上条院家の鬼士

bullet.18 哀天院家の白い鬼 Ⅱ

「銃撃音っ」

「鉄兵？」

　屋敷に仕掛けた盗聴器の一つが異音を聞き取ると、すぐさま鉄兵のパソコンに通知が入る。音の情報を解析するため、素早くキーボードを叩く鉄兵。

「銃声の一つが、虎西院さんの塗料（ペイント）弾のものと一致しました」

「戦ってんのか？　一体、誰と」

　鉄兵のパソコン画面を覗き込みながら、何となく嫌な予感を覚えて、鳴紘が眉をひそめる。

「音の位置は、一階台所下方。ここに地下空間があるとすれば入口はっ……、三階執務スペース」

　哀天院家の図面を映し出し、すぐに地下空間の場所を特定する鉄兵。特定されたその場所が赤く点滅すると、鳴紘が勢いよく椅子から立ち上がる。

「よし、すぐに行っ……！」

『きゃああああ！』

　足を踏み出そうとした鳴紘が、後方からする悲鳴にすぐさま振り向く。

「なっ……！？」

　振り向いた途端、驚きの表情で目を見開く鳴紘。

　そこには赤、青、色とりどりの無数の鬼に囲まれた、皇示やありす、涙の姿があった。従者は皆、必死に涙や華架を取り囲んでいるが、ただ紅茶を運んでいるだけだった哀天院家のメイドは悲鳴をあげて逃げ惑い、震えてその場に座り込んでいた。

「鬼士？　どっかの家の刺客かっ？」

「なんて数っ……」

　どこに潜んでいたのか、次から次へと湧き出るように現れる鬼士に、真守が険しい表情を見せる。

「情熱の赤爪（せきそう）」

「ぐわあぁ！」

　青鬼と化した冬堂院が、長く伸びた真っ赤な爪を振り切り、こちらへと飛びかかってきた鬼士を一瞬で蹴散らす。

「どこかの家のお抱え鬼士にしてはガラも質も悪すぎます。ただの雇われ鬼士でしょう」

　大事そうにパソコンを抱えながら立ち上がる鉄兵と、それぞれの改造銃を身構える鳴紘と真守。確かに鬼士は一人ひとり好き勝手に動いているように見え、明確な目的も見えず、統制も取れていない様子である。ただ、この場を混乱させることが目的なのかも知れない。

　皇示と華架を見つめ、険しい表情を見せる鳴紘。鬼士を放った者の狙いが読めない以上、皇示もありすも華架も、全員を守る必要がある。

「真守、悪りぃけど、鉄兵と一緒に姫乃のところに行ってくれるか？」

　かぶっていた黒髪ロングのかつらを取り、鳴紘が真剣な表情を見せる。

「俺はここに残る」

「なっちゃん」

　鳴紘の申し出に少し驚いたような表情を見せたあと、どこか嬉しそうに微笑む真守。

「もちろんだよ。姫乃ちゃんも銃撃戦してるくらいだから、元気は元気なんだろうし、こっちは任せて、なっちゃんは守りたい人を全力で守って」

「悪い」

　真守の笑顔に、鳴紘もまた笑顔を向ける。

「行こう、鉄兵君」

「はい……」

　それぞれ紫鬼、緑鬼へと姿を変えて、鬼士たちの合間を縫って、素早く屋敷の中へと駆け込んでいく真守と鉄兵。

「よっしゃ、行くか！」

　気合いを入れた声を放って、鳴紘が勢いよく木栓（コルク）弾を放ち、皇示たちの居るテーブルまでの鬼士をあっという間に一掃する。

「皇示！」

「鳴紘」

　ありすを庇うように立ったまま、皇示がやって来た鳴紘と冬堂院の方を振り向く。

「虎西院殿は？」

「場所はわかった！　真守と鉄兵に行ってもらってる！」

「そうか。では長居は無用だな。おっと」

　涙には聞こえないように小声で会話をしていた鳴紘と皇示が、襲いかかってきた鬼士の拳と蹴りを、それぞれ背中を向けたまま、器用にかわす。

「落ち着いて話も出来ないな」

「仕方ねぇっ」

　面倒臭そうに頭を掻きながら、鳴紘が突き出された鬼士の爪をわざと頬に掠めさせ、流れ出た自身の赤い血を視界に入れる。その瞬間、瞳を金色に輝かせ、鳴紘は真っ白な肌の鬼へと姿を変えた。

「色、堕ち……？」

　白い鬼へと姿を変えた鳴紘に、涙が驚きの表情を見せる。

「では、あなたは」

　何かを察するように視線を向ける涙に、皇示は何も答えぬまま、そっと微笑む。

「わらわらと、鬱陶しいんだよ！」

　鬼化した鳴紘が一気に木栓弾を放ち、周囲に居た三十名ほどの鬼士を一瞬で蹴散らす。そのあまりの強さに、他の鬼士も思わず茫然として、動きを止めた。

「よし！　で、どうする？」

　頬から出た血を拭い取り、人の姿へと戻った鳴紘が皇示たちの方を振り返る。

「ここは構いません。あなたがたは一刻も早く、屋敷から脱出を」

　皇示へ問いかけた鳴紘に、代わるように答えたのは涙であった。

「だが」

「あなたがたに傷一つでも負わせれば、その方が哀天院家には痛手なのですよ。おわかりでしょう？　あなたほどの立場の方ならば」

　苦い笑みを浮かべて言い放つ涙に、どこか考え込むような表情を見せる皇示。応戦することは容易だが、確かにそれで皇示やありすに何かが起これば、哀天院家は上条院家や龍東院家に責任を問われることになる。

「わかりました」

　頷く皇示に、涙がそっと笑みを落とす。

「客人を逃がします。道を開きなさい」

　従者を指揮し、鬼士たちとの応戦を開始する涙。涙の指示を受け、従者たちが中庭の南北にある出口周辺の鬼士と中心的に戦い、その位置をずらして、道を切り拓いていく。またいつ鬼士が増えるかわからない。急いで中庭から出る必要があった。

「勝と合流してありすを逃がす。冬堂院は僕に付いてきてくれ」

「はい」

「鳴紘は、鳳南院家の従者に協力して、鳳南院殿を外へ」

「え？」

　冬堂院とはあまりに異なる指示内容に、鳴紘が戸惑いの表情を見せる。

「俺もあんたに付く！　鳳南院には鳳南院の鬼士が……！」

「あちらは、どう見たって茶会用の従者だ。数で攻め込まれれば、やられかねない」

　皇示の言葉に、華架を守る従者たちの方を見る鳴紘。確かに紅茶会のため全員女性であるし、そう実力を伴った従者には見えなかった。

「君の力で守ってやれ、鳳南院殿を」

　皇示のどこか突き放すような物言いに、鳴紘が顔をしかめる。

「今の俺の主君はあんただろうが……！」

「ああ。だから、君は主君の命令を聞くんだ」

「……っ」

　鳴紘が何を言いたいのか、理解をした上で、その言葉の訴えすら掻き消すように、強い力を持って言葉を放つ皇示に、鳴紘はそれ以上、何も言うことが出来なかった。

「……わかったよ」

　俯いたまま皇示に背を向けると、鳴紘は華架の元へと駆けていった。その背をまっすぐに見つめ、皇示が少し切なく微笑む。

「さぁ、僕たちも行こうか。ありす」

　ありすの手を取ると、皇示は冬堂院と共に、北側の出口から急いで中庭を後にした。

　自身のライフル銃を手にした姫乃は、それまで大人しく牢で捕まっていたことが嘘のように、すぐさまペイント弾を撃ち放ち、牢の扉を壊して、牢の外へと出た。地下空間では狭いと判断した淋護は、すぐに隠し通路から三階執務スペースへと上がると、姫乃もそれを追った。執務スペースから廊下へ出た淋護に、姫乃が容赦なくペイント弾を放つ。淋護がそれを避けると、ペイント弾は廊下に飾ってある絵画や壺に当たり、派手なピンク色に染め上げた。

「少しは遠慮して下さい。後で請求書を見た虎西院家の人たちがひっくり返りますよ」

「ひっくり返り慣れていますから大丈夫です」

　まったく大丈夫とは思えない姫乃の答えに、淋護が呆れたように肩を落とす。淋護は大きく跳び上がり、近くにあった窓ガラスを足で叩き割ると、そのまま軽い身のこなしで屋敷の壁を駆けのぼり、屋上へと出た。

　姫乃も淋護に負けない動きで壁を駆け上がり、すぐ後を追って屋上までやって来る。

「へぇ、鬼士並みの身のこなしですね。さすが銃鬼士の村の学校に無理やり通って、鍛えただけのことはある」

「ええ。人間の私には、初等部の簡単な銃撃の授業を受けるだけでも、血の滲むような努力が必要でした。毎日、本当に苦しかった。それでも必死に耐え抜いた」

　人間である姫乃は、鬼士と比べて圧倒的に体の造りが劣っている。視力、脚力、何もかもが鬼士の半分ほどもなかった。子ども用の改造銃を一回撃つだけで手は赤く腫れ上がり、骨にヒビが入った。それでも必死に努力を積み重ねて、銃鬼士になったのだ。

「……すべては貴女を撃つ、この日のために！」

　姫乃がまっすぐに淋護に向かってペイント弾を放つと、淋護がついに腰の革ベルトに下げていた自身の銃を手に取り、その銃口を姫乃へと向けた。

　淋護の小型の銃から飛び出した水色の、何かぷにぷにとした柔らかそうな小さな固まりが、空中で大きく広がり、姫乃の放ったペイント弾を壁のように受けとめる。

「ゼリー弾……」

　ペイントを受けとめて落ちた、その水色の固まりを見下ろし、姫乃が特に驚いた様子もなく呟く。

「意外ですね、まだゼリー弾を使っていたなんて」

　木栓弾やペイント弾は、実弾を撃つことが許されていない未成年銃鬼士用に造られた改造弾丸であり、成人した銃鬼士は当然のことだが、実弾を使っている。虎西院家に居た当時、淋護はまだ未成年だったため、改造弾丸であるゼリー弾を使っていたが、今はもう成人して実弾を撃てるというのに、継続してゼリー弾を使っていることが、姫乃にとっては意外だったのだ。

「ちゃんと実弾も持っていますので、ご心配なく」

　涼しげに答えて、淋護がゼリー弾を放つ。放たれたゼリー弾が今度は先の尖った形に変形して、まっすぐに姫乃の方へと向かっていった。姫乃がペイント弾を数発撃ち込み、そのゼリー弾を撃ち落とす。

「ペイント弾とはなかなか面白いですね。ゼリー弾がどんな形に変形したとしても、必ず当たる弾丸だ」

　撃ち落とされたピンク色に染まったゼリー弾を見て、淋護が感心するように言う。

「さすが、私を撃つために銃鬼士になっただけのことはありますね」

「余裕のつもりですか？　私は別に、実弾相手でも戦えますよ」

　感心するように言う淋護に、姫乃は少し不満げに表情をしかめる。

「下手な挑発はやめた方がいい。命を縮めますよ」

「余計な、お世話です……！」

　勢いよくペイント弾を放つ姫乃に対し、淋護が広がるゼリー弾で盾を作って、それを防ぐ。広い屋上が狭く見えるほどに大きく動きながら、互いの弾丸で攻防を続けていく姫乃と淋護。屋上の端の方まで来た淋護が、下方に見える中庭に、見慣れる多くの鬼士の姿を捉える。

「あれは……」

「余所見ですか？　随分と余裕ですね！」

「あっ」

　一瞬視線を奪われ、銃での応戦が間に合わなかった淋護へと、容赦なく浴びせられる姫乃のペイント弾。

「ううぅ！」

　体を横に強く引き、直撃は避けたものの、淋護の右肩をペイント弾が掠めた。肌に衝撃を与えたのか、ピンク色のペイントと共に、赤い血が屋上の床へと滴り落ちる。

　落ちた赤い血を視界に入れた瞬間、“しまった”といった表情を見せる淋護。だが、その表情を見せたのも束の間、淋護はすぐにその姿を、白い肌の鬼へと変えた。

「えっ……？」

　白い鬼へと姿を変えた淋護に、姫乃がライフルを構えた手をゆっくりと下ろす。

「どうして……、どうして、貴女が色堕ちに……？」

　白鬼となった淋護が、戸惑う姫乃からまるで逃げるように、顔を俯ける。

「傷ついたというのですか……？　悲しんだと。十年経った今も、悲しんでいると」

　姫乃が自身の言葉を否定するように、何度か首を横に振る。

「貴女が、姉様を見殺しにしたというのに……！」

「……っ」

　姫乃のその叫びに、白い鬼は苦しげな表情を一層、大きく歪めた。