上条院家の鬼士

bullet.18 哀天院家の白い鬼 Ⅰ

　白鬼（びゃっき）。またの名を色堕ち。

　鬼士が己の自信や誇りを失い、深い悲しみに襲われた際に、持って生まれた肌の色を無くし、白色の肌へと変化を遂げる現象。

「白鬼？　俺と同じ、色堕ち？」

「…………」

　目の前に現れた、自分と同じ肌の色を失った鬼の姿に、驚きの表情を見せる鳴紘。鬼ばかりの村に生まれた鳴紘も、自分と同じように色堕ちとなった鬼士を見るのは、初めてのことであった。色堕ちは早々、出現するものではない。だからこそ鳴紘が色堕ちになった時、村は大騒ぎになったのだ。

「どうした、鳴紘！　何かあったのか！？」

「皇示」

　鳴紘の声を聞きつけ、別の出入口から裏庭へと出て駆けつけてきたのであろう皇示たち四人が、鳴紘とその色堕ちの鬼の元へとやって来る。

「あっ」

「色堕ち？　なっちゃんと同じ？」

　皇示と共にやって来た冬堂院や真守が皆、色堕ちの鬼士の姿に驚きの表情を見せる。その視線が刺さるのか、色堕ちはそっと視線を地面へと落とした。

「どうかされましたか？」

「涙様」

　騒ぎを聞きつけたのか、涙が華架やありすの居る控え室の窓から、裏庭を覗く。

「ああ」

　皆の視線の先に白い鬼を見つけ、涙が納得した様子で頷く。

「何をしているのです、淋護（りんご）。お客人の前で、そのような姿を晒すなど」

「申し訳ありません、涙様」

　涙が淋護と呼んだ白い鬼が、声を発する。その声は凜と響く、女性の美しい声であった。白い鬼は指先についた血をハンカチで拭うと、その姿を、人間へと変える。色素の薄い茶色の短髪に、切れ長の鋭い赤色の瞳を見せた、色白の長身女性。二十代半ばくらいであろうか。黒い上着に黒い短パン、真っ赤なロングブーツを履いたその女性の腰には、銃が納められた革のベルトが巻かれている。

「銃鬼士（ガンマン）……」

　腰の銃を見つめ、警戒するように木栓銃を握る手に力を込める鳴紘。

「薔薇の棘で、あやまって指を切ってしまいまして」

「いつも言っているでしょう、気を付けなさいと」

「申し訳ありません」

　涙の注意に、淋護が深々と頭を下げる。その二人のやりとりに、敵ではないと判断した鳴紘は、ゆっくりと構えていた木栓銃を下ろした。

「あの、涙様、彼女は？」

　華架が涙の横から、少し遠慮がちに問いかける。

「ああ、ご紹介します。あの者の名は、梶（かじ）淋護。私の鬼士です」

「哀天院家の、鬼士」

　再び皆から向けられる視線に、淋護は特に言葉もなく、深々と一礼をした。

「見ての通り、色堕ちでしてね。前居た家を追い出され、行く当てもなく彷徨っていたところを、哀天院家で引き取ったのです」

「もしかして……」

ーーーー哀天院家には、姫乃様の姉君、雪乃様の、かつての鬼士がいるのですーーーー

「白米さんの言ってた鬼士って」

　虎西院家執事の白米の言葉を思い出しながら、真守がまじまじと淋護を見つめる。

「不快な思いをさせてしまい、申し訳ありませんでした。普段から、色堕ちの姿は人前には晒さぬよう、注意はしているのですが」

「……っ」

　涙の言葉に表情を歪ませたのは、淋護ではなく、鳴紘の方であった。鳴紘の表情の動きに気付き、皇示が案ずるように眉をひそめる。

「そのような言い方は、おやめ下さい」

　弾かれたように言葉を放ったのは、他でもない、華架であった。

「色堕ちは、罪ではない。姿を晒して、責められる理由などありません」

「華架……」

　涙に向かって強く主張する華架のその姿に、鳴紘が少し驚いたような表情を見せる。

「……鳳南院家の悲劇」

　涙の放ったその言葉に、鳴紘と華架が互いに息を呑む。

「確かあの時、あなたのかつての鬼士も、色堕ちになったそうですね」

　十六名家に近しい者であれば、誰もが知ると言われるほどの出来事だ。涙が鳳南院家の悲劇の顛末を知っていても、何ら不思議なことではないだろう。

「あなたのその優しさが、あなたの鬼士を色堕ちへと落としたのでしょうか」

「……っ！」

　涙そのその言葉に、華架が大きくその瞳を揺れ動かす。

「てめぇ……！」

「鳴紘！」

　怒りのあまり、涙に飛びかかっていきそうな勢いの鳴紘を、皇示が後ろから強く手首を掴み取って、必死に止める。

「そう、かも知れませんわね」

　少し潤んだ瞳で、溢れ出そうになる思いを必死に堪えるように、華架は笑みを浮かべ、涙へと答えた。その華架の笑顔に、涙は一瞬表情を曇らせた後、すぐに体の向きを変えて、華架から視線を逸らす。

「さぁ、紅茶会の準備が整いました。会場へご案内いたします」

　涙の声を合図にするように、控え室へ何人もの従者が入ってくる。

「あなたも会場の警護に付きなさい、淋護」

「はい……」

　涙の言葉に頷くと、淋護はその場を勢いよく飛び上がり、どこへともなく姿を消した。

「鳳南院様、どうぞ」

「はい」

「あっ」

　哀天院家の従者に促され、会場へと向かっていく華架の背に、鳴紘が手首を掴んでいた皇示の手を振り払い、窓からまた控え室の中へと戻っていく。

「華架！」

　名を呼ぶ鳴紘の声に、華架が足を止めて振り返る。

「ごめん……」

「……あなたが謝ることじゃないわ」

　ひどく辛そうな表情で謝る鳴紘に、華架が少し困ったように笑って、首を横に振る。

「……」

　まっすぐに見つめ合う鳴紘と華架のその姿を、裏庭から少し見上げるように見つめ、皇示が先程、鳴紘に振り払われた自身の手へと視線を落とす。皇示はどこか悲しげに、その手をそっと握り締めた。

　そんな皇示の様子を、控え室の窓から、ありすはどこか冷めた瞳で見つめていた。

　龍東院家、鳳南院家の順で中庭に案内されると、程なくして紅（くれない）茶会が開始された。涙の挨拶に始まり、ありすの代わりに皇示が挨拶を慣れた様子でこなし、次に華架が挨拶をして、先程の色堕ちのゴタゴタがまるで嘘のように、和やかな空気で茶会は開催された。

「鳳南院様は中庭の花を見て回られていますが、龍東院様もいかがですか？」

　主君席に腰掛けたありすの元へ、涙がやって来る。涙の白い手が指し示した方向では、哀天院家の従者の解説を受けながら、中庭に咲いた色とりどりの花を興味深く見つめる華架の姿があった。

　涙の言葉に、ありすはそっと首を横に振る。

「ありす様は、あまり香りのあるものはお好きではありませんので」

　主君席に腰掛けたありすのすぐ傍に立った皇示が、会話の出来ないありすを補佐するように代わりに答える。

「そうですか。ではあまり香りの強くない紅茶を準備しましょう」

　涙が従者の一人を呼び、テーブルの上の紅茶を変えるように指示する。

「淋護は？」

「お見かけしておりませんが、呼んで参りましょうか？」

「いえ、いいわ」

　テーブルのティーポットを持ち上げた従者と、涙が短く言葉を交わす。

「“哀天院様は何故、あの色堕ちをご自身の鬼士に迎え入れられたのですか？”」

「え……？」

　急な問いかけに、振り向く涙。そこには、慌てて皇示の放った質問を入力し、タブレット画面を涙へと向けるありすの姿があった。ただの従者がそこまで踏み込んだことを問いかけることは失礼に当たるため、ありすが咄嗟に自身が質問したことにし、皇示を庇ったのである。

「意外ですね。龍東院様は、色堕ちにご興味が？」

「龍東院様の婚約者の上条院様が最近、色堕ちをご自身の鬼士とされたからではないでしょうか」

　勝手に補足するように言葉を並べる皇示の方を、ありすが少し鋭い視線で振り返る。

「ああ、そういえば、そんな噂を耳にしましたね。私のような物好きが他にもいらっしゃったなんて、驚きましたわ」

　皇示の補足に、涙が納得するように頷く。

「そうですね。何故かと聞かれると、ただの“憐れみ”としか、言いようがありませんが」

　涙の言葉に、そっと眉をひそめる皇示とありす。ありすがタブレットに“憐れみ？”と入力して、涙に言葉の真意を問いかける。

「主君も仕える家も肌の色も、何もかもを失って、行く場所さえも失ったあの鬼が、ただ悲しくて、ただ哀れで」

　遠い過去の日を思い出すように、涙が言葉を続ける。

「今、私が手を伸ばさねば、この鬼は粉々に砕け散って消えてしまう、そんな気さえしたのです」

「粉々に砕け散って、消えて、しまう……」

　涙の言葉を繰り返しながら、皇示がゆっくりと後方を振り返る。そこには、真守や鉄兵たちと紅茶や料理を楽しむ鳴紘の姿があった。

ーーーー華架ぁぁぁぁっ……！ーーーー

　耳に残る、悲痛な叫び。まさに砕け散って、消え去るその瞬間のような、叫び声であった。

「気付けば、声を掛けていました。私の家に来ないか、と」

　涙が言葉を置くと、ありすが皇示のエプロンの裾を引く。ありすがタブレットに映し出した文字に、皇示は一瞬、動揺するように瞳を揺らした。

「“それは、ただの偽善では？”」

　読み上げたありすの言葉が、涙と共に、皇示の胸を刺す。

「……例え偽善とわかっていても、私はあの鬼を見過ごすことが出来なかった。私の向ける“憐れみ”で、あの鬼を生き永らえさせることが出来るなら、それでいいと、そう思ったのです」

　そう言って、そっと穏やかな笑みを浮かべる涙。落ち着いた雰囲気で、何を考えているかわからないミステリアスな空気を纏っている涙だが、その言葉は真実のように思えた。

「憐れみ、か……」

　涙の言葉を聞きながら、自分の胸の中にある似た感情に複雑な表情を見せながら、皇示はそっと鳴紘を見つめた。

　一方その頃、哀天院家の従者が次々と料理や紅茶を運ぶと、龍東院家の従者として潜入した鳴紘たちは特にやることもなく、端の方のテーブルで紅茶を楽しむこととなった。鳴紘が何かを探すように、茶会の会場を見回す。

「岸様、あまりキョロキョロされては目立ちます」

「あ、悪い」

　冬堂院から注意を受け、体の向きをテーブルへと戻す鳴紘。だがその視線は引き続き、誰かを探すように動かされる。

「さっきの色堕ちの人、探してる？」

　鳴紘が誰を探しているのか、察した様子で問いかける真守。

「うん……。俺以外の色堕ち初めて見たし、何か気になっちまって」

「早々、生まれはしないでしょうからね。色堕ちというものは」

　冬堂院の言葉に、鳴紘が少し辛そうに俯く。自らの手で主君を撃ち、傷つけた。そのあまりに深い悲しみに、自身の肌の色を失った鳴紘。今も思い出すだけで、手が震え、胸が引き裂けそうな想いになる。そのような悲しみを、あの色堕ちの女性も経験したのだろうか。

「梶淋護、銃鬼士。元虎西院家、虎西院雪乃の鬼士……」

「やっぱり、姫乃ちゃんの亡くなったお姉さんの鬼士って、あの人のことだったんだ」

　鉄兵のパソコンに映し出された淋護の鬼士データ情報を見て、真守が納得した様子で頷く。

「じゃあ、あの人が色堕ちになったのは、姫乃ちゃんのお姉さんが亡くなった、から……」

「今はあの色堕ちの鬼士よりも、虎西院様、ご本人を探すことが先決でしょう」

　方向を正すように、冬堂院が言い放つ。

「木村様、地下への通路は見つかりましたか？」

「いえ、一階はくまなく探したんですけど、どこにも……。もしかしたら上階から一気に降りるのかも知れませんね」

　淋護のデータが映し出されていた鉄兵のパソコン画面が、すぐさま切り替わる。哀天院家の屋敷内の映像データだ。捜索しているドローンから転送されているのだろう。

「屋敷内に山ほど盗聴器を仕掛けましたので、何か騒ぎの一つでも起これば、すぐにわかるはずなんですけどねぇ」

「存在自体が大騒ぎみたいな姫乃ちゃんなのにね」

「ああ、寝てんのかな？」

「ひどい言われようですね……」

　心配しているのかしていないのか、よくわからない発言をする鳴紘と真守に、冬堂院が少し呆れた表情を向ける。

「姫乃のやつ、無事なんだろうなぁ」

　屋敷の方を見つめながら、鳴紘は心配するように言葉を落とした。

　哀天院家、地下一階。上階の優雅な空気とは一転して、地下には重々しい黒の鉄格子が張り巡らされた地下牢が設置されていた。

　その牢の一つに、体育座りをして体を小さく丸め込んだ姫乃の姿があった。

ーーーー姫乃、私たちはいつだって、自分の鬼士に誇れる君主で在り続けなければならないのーーーー

　長く艶やかな黒い髪。大きな赤色の瞳。誰よりも美しく、包み込むような優しい笑顔。

「雪乃姉様……」

　思い出される姉の笑顔に、姫乃はどこか苦しげに表情を歪めた。

　その時、外から鉄格子の隙間を通って、牢の中へ投げ込まれた何かが床に落ちると、少し甲高い音が響いた。姫乃が音のした方を振り向くと、そこには、この牢の扉のものと見られる鍵が落ちていた。

「お仲間が来ていますよ」

　外から響く声に、姫乃がゆっくりと顔を上げる。姫乃の居る牢のすぐ外に立っていたのは、淋護であった。恐らく淋護が、牢の中へ鍵を投げ込んだのだろう。

「今なら来客も多い。屋敷からの脱出は容易で」

　淋護の言葉を止めたのは、淋護のすぐ目の前を通っていった何かであった。その何かが床に落ちて、また甲高い音が鳴る。床に落ちたそれは、先程、淋護が牢の中へと投げ込んだ鍵であった。

「貴女の施しを受けるくらいなら、一生牢に居た方がいくらかマシです」

　鍵を投げ返したのであろう姫乃が、強い口調で言い放つと、淋護はそっと肩を落とした。

「変わりませんね、そういう気位の高いところは。雪乃とは正反対だ」

「軽々しく姉様の名前を口にしないで下さい」

　懐かしむように微笑む淋護に、姫乃は突き刺すような視線を送る。

「貴女に姉様の名を呼ぶ資格などありません」

　姫乃のその鋭い視線から逃げることなく、淋護もまたまっすぐに姫乃を見つめ返す。

「貴女が、姉様を死なせたのですから」

　姫乃のその言葉に、淋護の表情がそっと歪んだ。

「私は銃鬼士になりました。いつか貴女を、この手で撃つために」

「そうですか」

　淋護が鋭く目を細め、牢の中へと今度は鍵ではなく、姫乃のライフル銃を投げ入れる。

「では今ここで、その願い、叶えてはいかがですか」

　挑戦的な淋護の言葉に、姫乃はすぐに自身のライフル銃を手にした。