上条院家の鬼士

bullet.17 潜入 Ⅲ

　控え室への案内を指示し、鳴紘たちと別れた涙は、紅茶会の会場となっている中庭へとやって来た。テーブルには白いクロスがかけられ、哀天院家の従者により、美味しそうなクッキー等の茶菓子が丁寧に並べられている。

　その、まだ準備段階の茶会の席に腰掛け、今日の参加者たちよりも一足早く、紅茶を飲んでいる青年の姿があった。不敵な笑顔の青年、喜先院（きさきいん）笑一（しょういち）である。喜先院のすぐ傍には、喜先院の鬼士であるニセ右朝院こと、楠の姿もあった。

「なかなか美味しい紅茶です。さすがは噂に聞く紅（くれない）茶会用にご準備されただけのものですねぇ」

「ええ。数日で準備するのには苦労しました」

　寛いだ様子の喜先院に特に表情も変えずに、涙がテーブルに並んだ料理などをチェックして、気になる箇所は自らの手で微修正する。

「あなたに頼まれなければ、迷うことなくお断りしたんですけどね」

「すみません。茶会を開けば、絶対面白くなるような気がしましてね」

「面白く、ですか」

　楽しげに笑う喜先院に、涙が少し眉をひそめる。

「すでにだいぶ面白いですけどねぇ～。僕もメイドさんになって混ざりたいくらいっ」

「君は彼等に顔が知れてしまっているだろう、楠」

「そうなんですよね～、残念」

　本当に残念がっている様子で、楠ががっくりと肩を落とす。そんな二人の会話を聞きながら、単純に今の状況を楽しんでいる様子の二人に、涙は少し呆れた表情を見せる。

「あの方々の狙いは明らか。今頃、屋敷内を走り回って、ご友人を探していることでしょう」

　鳴紘たちの潜入理由を知りながら、涙は特に焦った様子もなく、落ち着き払った声を発して屋敷の方を振り返る。

「彼女は地下に？」

「ええ。早々見つかることはないと思います」

「なら良かった。せっかくのお客様に、早々に帰られてしまってはつまらないですからね」

　紅茶の次は並べられたクッキーに手を伸ばしながら、喜先院がまた楽しげに笑う。

「で、この後は？　普通に茶会を始めてよろしいのですか？」

「ええ。こちらの準備は整っていますので、いつでもどうぞ」

「準備、ですか」

　喜先院のその言葉に、涙のひょじょうがまた曇る。

「食器や家具は別に壊れても構いませんが、我が屋敷の従者たちには危害を加えないよう、くれぐれもお願いしますよ」

「勿論、わかっていますよ」

　真意の見えない笑顔で、喜先院が大きく頷く。

「楽しい茶会になりそうです」

　控え室を出た皇示は、真守、鉄兵と別れ、哀天院家の東側の捜索を始めていた。茶会の準備にあたっている人間が多いのか、従者の数は少なく、それほど身を隠すこともなく捜索を進められたが、特にどの部屋にも姫乃の姿はなく、ペイント弾が放たれたような痕跡もない。

「捕らえられたところで、あの虎西院殿が大人しくしているとも思えないし、近くに行けば大声でも聞こえてきそうなものだが」

「皇示様、一つ、おうかがいしてもよろしいでしょうか？」

「何だい？」

　辺りを見回しながら、皇示が後方からの冬堂院の問いかけに答える。

「今回の件、いかに岸様の頼みとはいえ、龍東院家や鳳南院家を巻き込んでまで、潜入したことには何かわけが？」

「虎西院殿の捜索、だろう」

「捜索だけであれば、木村様のドローンでも飛ばせば済むことです。何か黒い噂の多い家ならばともかく、哀天院家には特にそういった噂もありませんし」

「そうだね。僕も特に、哀天院家は気にしていない」

「哀天院家、は？」

　皇示の言葉に引っかかりを覚え、冬堂院が思わず言葉を繰り返す。

「僕が気になっているのは、哀天院家が最近、やたらとつるんでいる喜先院（きさきいん）家の方だよ」

「喜先院？　十六名家第八位の家ですね」

　第八位といえば世間一般には上位だが、第七位の哀天院家を気にかけていないという皇示が気にするというのもおかしな話だった。

「どういうことでしょう？　あの家に何か？」

「知っていたかい？　冬堂院。この三十年、十六名家の中で唯一順位変動をしていない家、それが喜先院家なんだ」

「順位変動を、していない？」

　皇示の言葉にさらに困惑の表情を見せる冬堂院。確かに、十六名家は順位変動が多い。上条院家ですら、一位になったのは数年前のことで、それまでは二位や三位と移り変わりがあった。だが、大きく順位を上げた家を気にするのであればともかく、順位のまったく変わらない家を気にする意味が、冬堂院には理解できなかった。

「だから何だというのでしょうか？　八位といえば、十六名家では丁度真ん中。順位が動かないからといって、気にかける必要は」

「そう、丁度真ん中。上位変動の影響も、下位変動の影響も受ける順位。なのに、喜先院だけは何故か、いつも動かない」

　調べた後の部屋の扉を閉じて、皇示が鋭く瞳を光らせる。

「そのことに、違和感を覚えるんだよね。まるで順位が動くことを知って、先回りして調整でもしているかのよう」

「そんなことが出来るのであれば、八位ではなく、もっと上に行けるのでは？」

「そう、なんだよね。でも、あの家はずっと八位に留まる……」

　皇示の言葉を理解し、徐々に表情を曇らせる冬堂院。

「確かに、不気味ですね」

「だよね。前から少し気になっていたから、いい機会だし、何かわかればと思ってね」

「それでこの大掛かりな潜入作戦ですか」

　皇示の真意を知り、冬堂院が深々と肩を落とす。

「あまり無茶はなさらないで下さい。特にあの方を、龍東院様を巻き込むことは、賛成できかねます……」

「わかっているよ」

　複雑そうな表情を見せる冬堂院の気持ちを察するように、皇示がそっと頷く。

「皇示さんっ」

　廊下の反対側から、皇示たちの元へと駆け寄ってきたのは真守と鉄兵の二人であった。

「やぁ。収穫は？」

「ありませんね。図面に記載されている部屋はだいたい、捜索しましたが」

「姫乃ちゃんはどこにも居ませんでした」

「そうか。こちらもだよ」

　皇示の答えを聞いた真守が、姫乃の心配をしているのだろう、不安げな表情を見せる。

「図面には記載のない部屋があるということでしょうか？」

「かも知れないね。キムテツ」

「すでに小型ドローンで調査は開始しています」

「さすがだね」

　鉄兵の答えに、皇示が満足げに頷く。

「じゃあキムテツ、ドローンでどこか地下に行く出入口がないか、探してくれるかい？」

「地下、ですか？」

「ああ。図面を見た時から思っていたんだ。この規模の屋敷で、地下がないのは少しおかしいかなって」

「成程、確かに」

　皇示の言葉に、鉄兵が納得した様子で頷く。

「隠し階段がないか、重点的に捜索します」

「ありがとう。では一旦、控え室に戻るとしようか。そろそろ茶会も始まるだろう」

　皇示の指示に、皆はすぐさま頷いた。

　龍東院家の控え室では、訪ねてきた華架へと、鳴紘が事情の説明を行っていた。

「そう、姫乃さんが。それは心配ね……」

　よく知った様子で姫乃の名を口にする華架に、鳴紘が少し戸惑いの表情を見せる。

「姫乃と面識あるんだっけ？」

「姫乃さんとはあまりないけれど、お姉さんの雪乃さんには昔、よくお世話になっていたの」

「姉さんて、刺客に襲われて亡くなったっていう？」

「ええ、痛ましいことだったわ……。とても優しくて、キレイで、素敵な方だったのに」

　俯いた華架がそっと首を横に振る。

「あの頃、確か丁度、虎西院家の始めた事業が上手くいき始めて、十六名家の順位も一気に上がりそうなところだったのに、雪乃さんのことがあって、ご両親はお力を無くされて、結局は反対に順位を落としてしまったのよね……」

「そう、だったのか……」

　いつも順位のことで皇示にからかわれていた姫乃だが、下がってしまったことには事情があり、それなりに苦労をしていたのかも知れない。

「私も何か協力できることがあれば、協力するわ」

　花のような微笑みを、鳴紘へと向ける華架。

「涙さんが姫乃さんに危害を加えるなんてこと、しないと信じたいけれど……」

　哀天院家とも親交があるのだろう華架の複雑な心境を推し量り、鳴紘がかける言葉もなく、俯く。

「あっ」

「鳴紘？」

　付近から人の気配を察し、鳴紘が立ち上がって、メイド服のポケットにしのばせた木栓銃へと手を伸ばす。

「どうかし……」

「二人はここに居てくれ」

　強い口調で言い放ち、すぐ傍の窓を開けて、銃を構えながら外へと飛び出す鳴紘。

「誰だ！？　そこで何をしている！？」

　窓の外に広がる裏庭に出た鳴紘が、そこに立つ人影へと銃口を向ける。

「あっ……！」

　そこに立つその者を見て、大きく目を見開く鳴紘。

「あれはっ」

　窓から外を覗いた華架もまた、驚いた様子で目を見張る。

「色、堕ち……？」

「…………」

　そこに立っていたのは、鳴紘と同じ、白い肌の鬼であった。