上条院家の鬼士

bullet.17 潜入 Ⅱ

　数日後。

「いや、待て待て待て」

　長い黒髪ロングヘアのカツラをかぶり、その頭の上には白いレースのヘッドドレス、黒いワンピースに白いフリフリレースのエプロンを纏った、いわゆるメイドさん姿の鳴紘が、勢いよく表情をしかめて、首を何度も横に振る。

「おかしいだろ、どう考えてもおかしいだろ！」

「よくお似合いですよ、なっち……フフフ」

　栗色のツインテールのかつらをかぶった、同じくメイド姿の鉄兵が、ノートパソコンでメイド鳴紘の動画を撮りながら、いつも通りの不気味な笑みを浮かべる。

「ほんと、よく似合って、ふっ、ふふっ」

「笑い、堪えられてねぇじゃねぇか」

　鉄兵の横で、必死に口を押さえつつも、その笑みを堪えきれていない様子の、同じくメイド姿の真守。こちらはメイド服も自然で、むしろよく似合っている。

「仕方がないだろう。紅（くれない）茶会は従者も皆、女性と決まっているんだ」

「あんたまで居んのが、一番おかしいんだよ！」

　同じくメイド服に身を包んだ姿で、リムジンから降りてくる皇示に、鳴紘が勢いよくツッコミを入れる。皇示は鳴紘や鉄兵と違い、特にかつらはかぶっていないが、元々小柄なことと、端正な顔立ちもあってか、ある意味、一番似合っていた。

「急に面倒なことを頼んで済まなかったな、ありす」

　皇示に差し出された手を取って、上条院家のリムジンから降りてきたのは、華やかな青いドレスを身に纏ったありすであった。ありすは手に持ったタブレットに「いいえ、他ならぬ皇示の頼みなら」と文字を打ち、皇示に美しい笑顔を見せる。

　皇示の婚約者、十六名家第三位龍東院家の跡取り娘、ありすは幼少の頃、刺客に襲われた影響で、言葉を話すことができないのであった。

「十六名家の女性後継者限定の茶会、とのことでしたね。紅茶会というのは」

「ええ。最も順位の高い家の後継者が呼びかけることができ、開催する屋敷も決めることができるので、今であれば、龍東院様がその権限をお持ちなのです」

　リムジンの運転席から出てきた冬堂院が、問いかけた鉄兵に答える。冬堂院は鳴紘たちのようにメイド服ではなく、いつものスーツ姿であった。

　皇示が思いついた哀天院家への潜入の方法、というのはこの紅茶会のことであり、権限を持ったありすに皇示が依頼し、ありすの呼びかけで今日、哀天院家で茶会が開催されることとなったのだ。ありすの従者として潜入するため、従者は女性に限定される決まりがあるため、鳴紘たちは皆、メイド服に身を包み、再度、哀天院家へとやって来たのである。

「百歩譲って女装は仕方ねぇとして、なんであんたまで潜入する気満々なんだよっ」

「婚約者としてありすを守らねばならないだろう」

　ありすを守るというのも勿論、本心ではあるだろうが、どう考えても今の状況を楽しんでいる様子の皇示に、鳴紘がうんざりとした様子で肩を落とす。

「にしても、何かこう……」

　メイド服に身を包んだ皇示を、鳴紘が改めてまじまじと見つめる。確かに皇示は小柄だが、細い腰のラインなどはあまりにも自然で、皇示を知るからこそ女装とわかるが、知らない人間からすれば、どこからどう見ても女性だろう。

「妙に自然というか……、ん？」

　皇示を見つめる鳴紘の視界を遮るように皇示の前に立ったのは、鳴紘と変わらない背丈のありすであった。

　にっこりと微笑むありすに、鳴紘は少し戸惑うように笑みを返した。

「ってか、あんたが来ると、守らないといけない人間が一人増えるんだよなぁ」

　ありすから視線を逸らして、鳴紘が困ったように頭を掻く。

「もう一人、守らねばならない人間が増えそうだな」

「へ？」

「あら、鳴紘？」

　皇示の言葉に首を傾げていた鳴紘が、よく聞き覚えのある、忘れたくても忘れられないその声に、勢いよく振り返る。

「華っ……、鳳南院、様」

　鳴紘が振り返ったその先に立っていたのは、真っ赤なドレスに身を包んだ、鳴紘の元主君、鳳南院華架であった。

「そっか。女性後継者の会だもんね」

「あっ……」

ーーーー君には、不本意なことが起こるかも知れないがーーーー

　あの時の皇示の言葉が思い出される。

「そういう、ことか」

　鳴紘が納得した様子で頷く。

　哀天院家で姫乃に何か不足の事態が起こったとすれば、茶会の参加者は皆、危険に晒される可能性がある。華架が危険に晒されることを、鳴紘が望んでいないと知るからこそ、皇示はああいった言い方をしたのだろう。

「何故、龍東院様と？　それも、そんな格好で」

「いや、その、あの……」

　華架の大きな瞳にまっすぐに見つめられ、どんどんと俯いていく鳴紘。

「ダメだ……死にたい……」

「まぁ、かつての主君にこの姿を見られるのはきついですよね……」

　頭を抱える鳴紘に、さすがの鉄兵も同情した様子を見せる。

「少し事情がありましてね」

「上条院様」

　とても説明など出来ない様子で落ち込む鳴紘に代わり、皇示が華架へと笑顔で声をかける。

「哀天院家の屋敷内では何も知らず、ただ、龍東院家の従者として接していただけると助かります。鳳南院殿」

「……わかりましたわ」

　何かを察するように頷き、華架が笑顔を見せる。

「では、参りましょうか」

　皇示の言葉に、鳴紘たちがありす、華架と共に哀天院家の巨大な門の前に並ぶ。先日鳴紘たちが来た際は重々しく閉まっていたその門は、インターフォンも鳴らさないうちに、勝手に開いた。

「ようこそ、我が屋敷へ」

　広い前庭をゆっくりとした足取りで進みながら、皆を出迎えるように両手を広げ、その後方に広がる屋敷を従えるように立ったのは、紫色のシンプルなドレスを身に纏った、哀天院家の次期跡取り、哀天院涙であった。

　ありすや華架と比べると、ドレスの華やかさはやや劣るが、落ち着いた大人の魅力を持った涙はまた、別の魅力がある。

「哀天院様、このたびは急なお願いを聞き入れて下さり、感謝申し上げます」

　ありすがタブレットに打ち込んだ文字を、皇示が読み上げる。

「本当に急でしたこと。我が屋敷に、何か急ぎの探しものでもあるかのよう」

　見透かすような涙の言葉に、ありすと皇示が同時に眉を動かす。

「わ、私がお願いしたんです！　紅茶会をするなら、哀天院家に行ってみたいと」

　妙な空気になりかけたそこへ、声を挟んだのは華架であった。

「龍東院様のお屋敷には何度か行かせていただいておりますので、今度紅茶会を開く時は、ぜひ哀天院様のお屋敷に行ってみたいと。私のわがままで、ご迷惑をおかけして、申し訳ないです」

「……そうですか」

　申し訳なさそうに頭を下げる華架に、涙はそれ以上は何も言わず、ゆっくりと体を反転させ、屋敷の入口の方を向いた。

「さぁ、どうぞ。茶会の会場へご案内いたします」

　涙が背を向けると、鳴紘やありす、華架たちは皆、ホッとした様子で胸を撫で下ろした。

「そういや今日、勝さんは？」

「大臣様は着用できるサイズのメイド服がありませんでしたので、龍東院家の従者の巽（たつみ）様と共に、屋敷付近で待機していただいています」

「俺も待機が良かったな……」

　涙に先導され、前庭を進みながら、小声で冬堂院と会話をする鳴紘。メイド服姿を華架に見られたことが、相当深い傷になっているようである。

　前庭を通り、大理石で出来た立派な玄関門を通り、哀天院家の屋敷内部へと入っていく鳴紘たち一行。屋敷に入った途端、姫乃の痕跡がないか、鳴紘や真守たちが皆、鋭い表情となって辺りを見回す。

　十六名家の屋敷というと、その力を誇示したいからなのか、高そうな絵画や壺などが廊下にやたらと飾られていることが多いのだが、哀天院家の屋敷はとても簡素で、高そうな絨毯などは敷かれているが、あまり主張のない、どちらかといえば好感の持てる内装であった。

「何か物珍しいものでもありましたか？」

「あ、いえっ」

　そんな皆の様子をまるで牽制するように、涙が声をかける。茶会の前に不審がられるわけにもいかないため、鳴紘たちは周囲を見回すことを止めた。

「女性後継者といえば、三家の他に、虎西院家のご令嬢もいらっしゃったはずですが、今日は来られていないのでしょうか？」

　前を歩く涙へと、皇示が鋭く問いかける。

「攻めるなぁ～あいつ」

　感心したように小さな声を漏らす鳴紘の横で、真守がこっそりと頷く。

「虎西院様は、こういった行事にはあまり参加されない方です。特にお返事もありませんでしたし、本日もご欠席ではないですか？」

　特に焦った様子もなく、冷静に答える涙。

「紅茶会の準備に少し時間をいただきます。龍東院家、鳳南院家それぞれ、控え室を準備しておりますので、そちらでお待ち下さい。案内を」

　従者に案内を任せると、涙が案内役以外の従者を引き連れ、屋敷の奥へと消えていく。残った従者に案内され、鳳南院家の華架と分かれて、鳴紘は龍東院家の控え室へと入った。

「明らか、俺等の目的に気付いてるよな。あの哀天院家の人」

「じゃあ、やっぱり姫乃ちゃんはここに？」

「あれだけ牽制されるとなると、紅茶会の最中もあまり大きな動きは取れなそうですね」

「だが今更、帰るわけにもいかないだろう。キムテツ、屋敷の図面は入手できているか？」

「ええ」

　皇示の言葉に頷いた鉄兵が、すぐさまノートパソコンに哀天院家の屋敷のものと思われる図面を映し出す。

「真守君はキムテツと屋敷の西側を、僕は冬堂院と東側を捜索する。鳴紘、君はここでありすを守っていてくれ」

「へ？　いや、俺も姫乃を探しに」

「方向音痴のなっちゃんに捜索とか無理だと思う」

「ええ。逆に探す人が増えそうです」

「うっ……」

　真守と鉄兵の言葉に、言い返す言葉もなく黙り込む鳴紘。

「わ、わかった」

「我が婚約者を頼むよ。ありすも大人しくしていてね」

　渋々頷いた鳴紘と、タブレットに「うん」と映し出して答えたありすに涼しげな笑顔を向けると、皇示は冬堂院、真守、鉄兵と共に足早に控え室を出て行った。

　ほぼ面識がないに等しいありすとその場に残され、何となく気まずい空気となる控え室。会話をしようにも、ありすは口が聞けないため、変に問いかけるとありすの負担になるのではないかとか、余計な考えが巡り、鳴紘は口を噤むしかなかった。

　その時、不意に肩に手が置かれ、鳴紘が振り向く。ありすが何やら文字を打ち込んだタブレットを鳴紘の方へと向けていた。

「えっと、“あなたは、皇示の何？”……へ？」

　問いかけの意味がよくわからず、鳴紘が首を傾げながら、タブレットからありすの方へと視線を移す。

「いや何って、鬼士、だけど？」

　鳴紘の答えを受けて、ありすがまたタブレットに文字を表示させる。

「“本当に、それだけ？”」

　そこに表れた文字を見て、鳴紘が眉をひそめる。

　ありすが何を問いかけようとしているのか、鳴紘には理解できなかった。何の意味を持って、その問いかけを鳴紘へと向けてきているのか、わからない。

　ただ、ありすが向けるその瞳は冷たく、感じられる空気は張り詰めている。まるで実力を持った銃鬼士と向き合った時のような圧すら感じた。

　そこに確かに感じられるのは、“敵意”。

「あんた……」

「失礼いたします」

　ありすへと向けようとした言葉を、入ってくる声に気付き、鳴紘が呑み込む。控え室へと入ってきたのは、女性従者を連れた華架であった。

「ああ、鳴紘。良ければ、ご事情をおうかがいできればと思いまして、あら？」

　どこか困惑したような表情を見せている鳴紘を不思議に思い、華架が首を傾げる。

「どうかされました？」

「い、いや、何も」

　そっと俯く鳴紘の傍で、ありすはタブレットに記載された文字を音もなく消した。