bullet.17 潜入 Ⅰ
姉たちの主君、春堂院との出会いから二日。
夏休みで時間を持て余す鳴紘の家に、真守がやって来た。鳴紘の宿題の進み具合を確認しに来た真守は、鳴紘がまだ読書感想文の本すら決めていないことを知ると、図書館に行こうと言い出し、母の後押しもあって、鳴紘は真守と共に図書館へと出かけることとなったのである。
「あんな金持ち学校のくせに、宿題はわりと普通だよなぁ。読書感想文とか」
「銃鬼士学校では出なかったもんね。普通の宿題とか」
いかにも面倒臭そうに伸びをしながら、鳴紘が真守と共に自宅を出る。
「岸様」
「うおっ！」
玄関を出た途端に掛けられる声に、鳴紘が驚いた様子で背筋を伸ばす。鳴紘と真守が同時に振り返ると、そこには禿げ頭の小柄の老人が立っていた。背は真守よりも低い。執事らしき、黒い燕尾服を着ている。
「あんた、どっかで見たことあるような……」
「あ、あれじゃない？ 姫乃ちゃんのところの執事の」
「ああ、白米さん！」
「虎西院家執事、白田米造にございます。ご無沙汰しております」
真守の言葉を受け、思い出した様子でポンと手を叩く鳴紘。姫乃の家、虎西院家の執事である白田米造は、その名から姫乃には“白米”と呼ばれており、鳴紘と真守も銃鬼士学校の初等部に通っていた頃からそのように呼んでいたのである。
「で、なんで白米さんがここに？」
「姫乃様が、こちらに来ておられないかと思いまして」
「姫乃？」
白米の答えを聞き、鳴紘が戸惑うように眉をひそめる。
「いや、ここ数日は特に来てねぇけど。なぁ？」
「うん」
問いかける鳴紘に、真守がしっかりと頷く。
「姫乃ちゃん、どうかしたんですか？」
「一昨日から、屋敷に戻っておられないのです」
白米の言葉に、鳴紘と真守が一気に険しい表情を見せる。
「今までも勝手にどこかへ行ってしまわれることは何度かありましたが、連絡もなくというのは初めてでしたので、姫乃様と親しいお二人であれば、何かご存じかと思いまして」
「いや、特に何も思い当たんねぇけど」
必死に考えを巡らせるも特に思い当たらず、鳴紘が首を捻る。姫乃とはこの前、鳴紘たちが故郷の村に戻って二級試験を受けた時以来、会っていなかった。
「姫乃ちゃんに従者とかは、付けてないんですか？」
「付けると言っても、いつも断られるのです。自分は銃鬼士だから必要ない、他の者に付いてあげてほしいと」
白米の言葉に、真守がまた表情を曇らせる。虎西院家は、上条院家や左標院家と違い、十六名家でも下位の家のため、従者の人数も限られてしまう。姫乃もそれなりの気苦労を重ねているのだろう。
「あ、そういえば」
「何だ？」
何か思い当たった様子の真守に、鳴紘が身を乗り出すようにして問いかける。
「この前の二級試験の後、姫乃ちゃん、ちょっと変だったなって思って」
「変て？」
「うぅーん、ニセ右朝院の落としていったハンカチを、やたらじっと見てたりとか」
「ああ、家紋の入ってたあのハンカチか」
「家紋？」
鳴紘の言葉に、白米が敏感に反応する。
「岸様、その家紋とはどのような？」
「え？ えぇーっと、どんなだっけな」
「太陽に雨、というか涙、みたいなマークの入った家紋でしたよ」
大きく首を傾げる鳴紘の横から、しっかり覚えている様子で真守が答える。
「太陽に、涙」
すぐにその家紋が浮かんだ様子で、何やら気難しい表情を見せる白米に、鳴紘と真守が戸惑うように首を傾げる。
「白米さん、何か心当たりがおありなんですか？」
「恐らくそれは、哀天院家の家紋です」
「哀天院？ 知ってるか？」
「ううん」
「十六名家第七位、哀天院家……」
「ふぅぅわぁ！」
どこからともなく現れた鉄兵に耳元で囁かれ、鳴紘が悲鳴にも似た叫び声をあげながら，背筋を震え上がらせる。
「おっ前はいっつもいっつも、どこから降って湧いてくんだよ！」
「フフフ……、なっちの動きは二十四時間監視していますから……」
「二十四時間！？ マジ！？」
「冗談ですよ……、フフフ……」
「鉄兵君が言うと、全然冗談に聞こえないよね……」
鳴紘をおちょくる鉄兵に、真守が呆れ果てた表情を見せる。
「で、哀天院って、どんな家なんだ？」
「これといって目立った情報はありませんね。悪い情報の方も特には……」
ノートパソコンをいじりながら、鉄兵が鳴紘の質問に答える。
「虎西院家と哀天院家は何か繋がりがあるんですか？」
「家同士に直接的な繋がりはありませんが……」
言葉を濁す白米に、鳴紘と真守が戸惑うように首を傾げる。
「哀天院家には、姫乃様の姉君、雪乃様の、かつての鬼士がいるのです」
「雪乃さんって確か、亡くなったって……」
そっと表情を曇らせながら、真守が白米へと聞き返す。
「ええ。雪乃様の鬼士は、雪乃様を守れなかった責任を取って、虎西院家を去りました。その後、哀天院家の鬼士となったのです」
「まぁ、よくある話な気もするけど」
自分と同じような立場の話を聞き、納得するように頷く鳴紘。鳴紘も華架を傷つけたことで鳳南院家の鬼士を辞め、今は上条院家の鬼士をしている。数に限りのある珍しい人種の鬼士は、その家を辞めたとしても、すぐに次の家が見つかるものなのだ。
「じゃあ、哀天院家の家紋を見て、ニセ右朝院のこと調べるために、お姉さんの鬼士に会いに行ったのかな？ 姫乃ちゃん」
「だとしたら、我々に連絡くらいしていかれる気もしますけどね……」
真守と鉄兵の会話を聞きながら、鳴紘は、どこか思い詰めたような表情を見せる白米を見つめていた。白米はまだ何か、知っていることがありそうな、そんな雰囲気ではあったが、簡単に踏み込むべきではないことのようにも感じられた。
「まぁいいや。とりあえず哀天院家に行ってみようぜ。鉄兵、場所わかるか？」
「勿論です」
鳴紘の問いかけに、鉄兵はどこか頼もしく頷いた。
白米に車に乗せてもらい、鉄兵の道案内もあって、一時間もかからずに辿り着いた哀天院家の屋敷は、頑丈な黒い門に囲われた、まるで中世の城のような大きな建物であった。
「まぁ十六名家第七位ってんだから、そうだよな。こんくらいだよな」
「左標院家よりは小さいけど、こんなもんだよね」
「ああ、鳳南院家よりはちっせぇけど、こんなもんだろ」
「下陵院家よりは圧倒的に大きいですけどね……」
仕えていた家の大きさの違いに、若干のコンプレックスを感じながら、鉄兵が真守と鳴紘の言葉に続くように呟く。
「まぁとりあえず行ってみっかぁ」
特に迷うこともなく、すぐに門の横に取付けられたカメラ付きのインターフォンを鳴らす鳴紘。
＜どちら様でしょうか＞
「えぇ～っと、俺、上じょっ……」
「待って！」
「ぐうぅぷ！」
上条院家の鬼士を名乗ろうとした鳴紘を、真守が首元にチョップを入れるようにして止める。首元を押さえ、その場で苦しげに蹲る鳴紘。
「不用意に上条院の名前は出さない方がいいんじゃないかな？ 大きな問題になっちゃっても困るし」
「そ、そうか。じゃあ左標院の名前を……」
「絶対ダメ」
胸の前で両手でバツを作り、鳴紘の提案を却下する真守。
＜どちら様でしょう？＞
回答が見当たらないまま、インターフォンから再度の問いかけがやってくる。
「え、えぇ～っと、えーっと、た、宅急便でぇーす」
＜…………＞
鳴紘の答えに、インターフォンの向こうで固まった人の呼吸が、聞こえたような気がした。その後、一秒もたたないうちにインターフォンの切れる音が響く。
「まぁ、制服姿で“宅急便でーす”はないですよね……」
「うっせぇなぁ」
非難するように言う鉄兵に、鳴紘が大きく表情をしかめる。
「言っても十六名家第七位。早々簡単には屋敷に入ったり出来ねぇか」
「あっ！」
真守にしては珍しく動揺した様子の大きな声に、鳴紘と鉄兵が会話を止めて、一斉に振り向く。
「真守？ どうした？」
「なっちゃん、あれ！」
真守が指差した先へと視線を向ける鳴紘たち。大きな黒門の格子の先、屋敷に辿り着くまでに広がる無駄に広大な前庭の、噴水の周辺の草の一部。緑色一色の中に、あまりにも目立つ派手なショッキングピンクの色が確認できた。
「あ、あれは姫乃様のペイント弾……！」
白米が少し動揺した様子で、思わず黒門の格子を握り締める。
「やっぱり、この屋敷に来たんだ。姫乃ちゃん」
「そして、ペイント弾を撃つほどの事態に陥った……」
「わりと、どこでも撃っている気がしますけどね。虎西院様は……」
深刻な表情を見せる鳴紘と真守の横で、鉄兵が落ち着いた様子でパソコンを打つ。
「岸様……」
白米の乞うような声に、困ったように頭を掻く鳴紘。
「哀天院家への潜入、我々の主君の力を持ってすれば、可能だと思いますよ。なっち」
鉄兵の言葉に、鳴紘が眉をひそめる。
「あんまり巻き込みたくねぇんだけど……、仕方ねぇか」
鉄兵の言葉を受け、鳴紘はどこか浮かない表情で空を見た。
引鐘学園、上条院部部室。
「僕に頼み？」
どっかりとソファーに腰掛け、優雅に紅茶を飲みながら、皇示がゆっくりと鳴紘の方を振り向く。鉄兵の情報網により、夏休み中だというのに皇示が上条院部の部室に居ることを知った鳴紘たちは、白米と一旦別れ、部室へとやって来たのである。
皇示はというと、制服こそ着ていたが、特に部活動をしている様子もなく、いつものようにバルコニーのソファーに腰掛け、リラックスしながらパソコンに向かい、家の仕事をこなしている様子であった。
「君が？ 珍しいね。何だい？」
鳴紘からの頼み事に、皇示がキーボードを叩く手を止めて、問いかける。頼み事をしてもらえるのが嬉しいのか、その表情は心なしか楽しげに見える。
「じ、実は姫乃が居なくなって！」
「この紅茶、美味しいね。冬堂院」
「聞けよ！」
すぐさま話題を変えようとする皇示に、鳴紘が勢いよく声を張り上げる。
「だが鳴紘、僕は虎西院殿にまったくもって、微塵も興味がないんだ」
「そりゃ承知の上だけど、一昨日から家に帰ってなくて、連絡も取れねぇし、行方不明状態なんだよ！」
冷静に言い放つ皇示に、必死に身を乗り出して訴える鳴紘。
「ど、どうも哀天院家に行ったみたいなんです。姫乃ちゃん」
「哀天院？」
鳴紘の後方からひょっこりと顔を出し、真守が少し申し訳なさそうな表情を見せながら、鳴紘と共に皇示に状況を伝える。
「哀天院家の庭先に、虎西院様のものと思われるペイント弾の放たれた痕跡が見られました。これがその画像です」
ノートパソコンの画面を見せながら、鉄兵も説明に加わる。
「姫乃が居るのか確認しようにも、俺等じゃ哀天院家には入れてもらえなくて、そのっ……」
「はぁ」
言葉に詰まる鳴紘を見て、すべてを察したように深々と溜め息を吐く皇示。
「頼み事の内容は理解したけれど、上条院家も特に哀天院家とは個人的な親交はないからねぇ」
「そうですね」
確認するように振り向いた皇示に、冬堂院が大きく頷きかける。
「そっか……」
あからさまに困った様子で肩を落とす鳴紘のその表情を見て、何か策はないかと考えを巡らせる皇示。
「あっ」
何か思いついた様子で声を漏らす皇示に、鳴紘や真守、鉄兵たちが皆、期待の視線を向ける。
「一つだけあるな。自然に哀天院家の屋敷に入る方法が」
「な、何だ！ どんな方法だ！？」
身を乗り出して問いかける鳴紘の方を見て、皇示が少し表情を曇らせる。
「君には、不本意なことが起こるかも知れないが」
「俺？」
皇示の言葉に、鳴紘が戸惑うように首を傾げる。
「よくわかんねぇけど、ま、まぁ俺のことは別にいい！ 今はとにかく、姫乃の無事を確かめたい！」
「……そうか」
鳴紘の答えを聞いた皇示は、その答えをすでにわかったいたように、だが少し困ったような表情で笑う。
「冬堂院、ありすに連絡を」
「ありす？ 龍東院、ありす？」
皇示の婚約者の長身の美少女の姿を思い出し、鳴紘はそっと首を傾げた。
