上条院家の鬼士

bullet.16 主君は鬼 Ⅲ

「冬堂院さん、皇示と春堂院さんを頼む！」

「あっ、岸様！」

　呼び止める冬堂院の声も聞かずに、鳴紘がすぐに割れた窓から教室の外へと飛び出していく。飛び出していきながらも、素早く木栓銃の引き金を引いて、現れた傘士の青鬼へとコルク弾を数発向ける鳴紘。

「面白い弾丸だねぇ。でもっ」

　傘を開いた青鬼が、まるですくい上げるようになめらかな動きで傘を動かすと、鳴紘のコルク弾がすべて傘の上に乗っかる。

「ほっ、よっ、はっ」

　傘の上に乗せたコルクを、まるでボールか何かのように、器用に傘の上で回していく青鬼。

「コルクが突き抜けない？　普通の傘じゃなさそうだなっ」

「普通じゃないかどうか、試してみるかぁ～い？」

「あっ……！」

　先程まで傘でコルクを回していたはずの青鬼が、突如、鳴紘の目の前へと現れる。青鬼は素早く傘を閉じると、勢いよく振り上げて、鳴紘を殴りつけた。

「うぅあ！」

　正面から傘に殴りつけられ、鳴紘が勢いよく後方へと吹き飛ばされていく。色堕ちとはいえ、鬼士が吹き飛ばされるほどの強度を持ったその傘は、どうやら普通の布製の傘ではなさそうである。

「鳴紘！」

「コルクが回されてしまうのであればっ」

　吹き飛ばされた鳴紘に、思わず身を乗り出す皇示の横で、冬堂院が素早くその姿を敵と同じ、青い肌の鬼へと変える。

「私の爪で、切り裂きます！」

　色鮮やかな爪を長く伸ばして、冬堂院が青鬼へと飛びかかっていく。青鬼は再び傘を開き、振り下ろされる冬堂院の爪を、その傘で正面から受けとめた。爪が傘を削るように下りると、その場に金属と金属がぶつかる、甲高い、耳障りな音が響き渡る。

「うえぇっ」

　起き上がったばかりの鳴紘も、その不快な音に思わず耳を塞いだ。

「鉄製っ……？」

「その通りっ」

　青鬼がまたしても傘を器用に翻して、冬堂院の爪ごと地面の方へと持っていく。

「あっ……！」

　傘に誘導されるようにして、地面へとその長い爪を突き刺す冬堂院。土の中にめり込んだ爪を引き上げるその前に、青鬼が冬堂院へと閉じた傘を振り上げた。

「ううぅ……！」

　傘に叩かれ、冬堂院もまた、その場から吹き飛ばされる。

　鳴紘と冬堂院を振り払った青鬼は、窓から室内へと軽快に入ってくると、目にも留まらぬ速さで、皇示と春堂院の前へと立った。

「ひぃ！」

　恐怖で背筋を震え上がらせる春堂院とは対照的に、皇示は平静な表情で、春堂院よりも少し前へ出る。

「小柄って聞いたけどぉ、どっちも小柄だねぇ。どっちが桃鬼？」

　春堂院の顔までは把握していない様子で、青鬼が二人へと問いかけを向ける。

「あ……」

「僕だよ」

「え、え？」

　少し躊躇いがちに口を開こうとした春堂院よりも先に、あっさりと頷いたのは皇示の方であった。笑顔で答える皇示に、春堂院が戸惑いの表情を見せる。

「そう。じゃあ、こっちは邪魔だねぇ」

　恐らくは春堂院を庇うために名乗り出たのだろう皇示だが、青鬼は皇示の予想とは裏腹に、桃鬼ではないと認識されたはずの春堂院に対して傘を振り上げた。

「あっ！」

　珍しく焦りの表情を見せながら、皇示が傘の振り下ろされようとする春堂院を庇うように、そのすぐ前へと出て行く。

「上条院様っ……！」

「クっ……！」

　必死に皇示の名を呼ぶ春堂院の前で、険しい表情を見せる皇示。

　だが、素早く皇示の目の前に立った鳴紘が、振り下ろされた傘を真正面から受けとめた。その光景に、皇示が思わず目を見開く。

　傘を左頭部にもろに受け、額からだらだらと赤い血を流す鳴紘。鳴紘の真っ白な肌に、対照的な赤い血が流れ落ちていく。

「鳴紘……！」

「……あんたはそうやって、いつもいつも、自分以外の誰かを守ろうとすっけどさ」

　思わず身を乗り出して名を呼んだ皇示に、鳴紘がそっと言葉を放つ。

「俺だって、あんたのことを守りたいんだよ！」

「チっ……！」

　鳴紘がコルク弾を何発か放ち、その場から青鬼を退けさせる。退いた青鬼へと、さらにコルク弾を浴びせるように、次々と放っていく鳴紘。

「無駄だよっ」

　傘を開き、鳴紘の弾丸を防ごうとした青鬼であったが、何度か強く力を入れても傘は開かなかった。青鬼が戸惑うように傘を見ると、内部にコルクがキレイに詰まり、開くことを遮っている。先程、青鬼を退けさせるために放たれたコルクの中の一つが、傘の内部に撃ち込まれていたようだ。

「小賢しい真似を……！」

「開かなきゃ、防げねぇーだろ！」

　焦る青鬼へと、鳴紘がさらにコルクを撃ち込んで行く。開かない傘を振るい、何とかコルク弾を払い落としていく青鬼であったが、コルクの弾数が多く、すべてを払い落とすことはできなかった。

「ク！　うううぅ！」

　払いきれなかったコルクを受け、再び窓から外へと吹き飛ばされていく青鬼。

「鳴紘！」

　青鬼が外へと出たことを確認すると、皇示がすぐさま鳴紘の元へと駆け寄っていく。

「大丈夫か？　血をっ」

　ハンカチを取り出し、鳴紘の額から流れ落ちる汗を拭おうとする皇示の手首を、鳴紘が掴み止める。

「鳴紘？」

「俺は、こんな傷くらい全然痛くねぇけど、あんたが傷つくとすっげぇ痛い」

「……っ」

　まっすぐに向けられる鳴紘の瞳とその言葉に、皇示が一瞬、驚いたような表情を見せる。鳴紘の師・張亜が、皇示に鳴紘のためにも傷つかないで欲しいと願った言葉のその重みが、ようやくわかったような気がした。

「鳴いっ……」

「岸様、後ろです……！」

『あっ！』

　窓の外からの冬堂院の声に、二人がすぐさま反応するが、いつの間にか鳴紘の背後に現れた青鬼はすでに鳴紘へと傘を振り上げていた。

「うあああ！」

「鳴紘……！」

　傘に叩かれ、壁際へと吹き飛ばされていく鳴紘。

「この！」

「おおっと」

「ひぃ！」

「うっ……！」

　窓の外からその長い爪を伸ばすべく、身構えた冬堂院であったが、青鬼が春堂院の首を腕で抱え込み、その喉元に傘の先を突き付けると、思わず動きを止めた。

「そういえば噂で聞いたよぉ」

　倒れ込んだ鳴紘の方を振り向きながら、青鬼がどこか楽しげに笑みを浮かべる。先程コルク弾を浴びたはずだが、その素早さで直撃はすべて避けたのか、あまり大した傷は負っていないように見えた。

「あの上条院が、色堕ちを鬼士にしたってねぇ。物好きな主君がいたものだっ」

　向けられる鋭い視線に、少し眉をひそめる皇示。すでに皇示の方が上条院であり、春堂院ではないことが見破られているように思えた。

「あんなもの、傍に置いていたところで、家の名に泥を塗るだけだよ？　力も劣るし、何の役にも立ちはしない。ねぇ？」

　ようやく起き上がった鳴紘へと、まるで嘲笑うかのように問いかけを向ける青鬼。

「俺は……」

　ゆっくりと膝を立てながら、鳴紘がその場でゆっくりと起き上がる。

「俺は確かに、肌の色も、当時の主君も、一族の鬼士資格も、すべてを失った。失ったって、思ってた」

　俯いたまま言葉を続ける鳴紘を、皇示が真剣な表情で見つめる。

「けど、家族も友達も、前の主君も、皆、俺に優しいままだ。皆、俺の進む道を見守ってくれてる。新しく出会った主君は、だいぶ変わってるけど、俺に鬼士としての誇りを取り戻させてくれる」

「鳴紘……」

　鳴紘の言葉を聞き、そっと眉をひそめる皇示。

「だから、だから俺は、もう一度鬼士になって守る！　俺の主君も、大事な人たちの大事な主君も！」

　勢いよく顔を上げた鳴紘が、青鬼に向けて再びコルク弾を放つ。

「色堕ちがもう一度まともな鬼士に戻れるはずなんてぇっ……、んん？」

　傘を開こうとした青鬼が、コルクの行き先が微妙にズレており、このまま進んでも自分には当たらないことに気付く。

「どこを狙っているっ」

　青鬼が嘲笑う中、青鬼の横を通り過ぎていくコルク弾。コルク弾が当たったのは、講義室の扉に取り付けられた磨りガラスの窓であった。コルクが当たり、窓が粉々に割れた瞬間、講義室の外から勢いのよい水流が部屋の中へと流れ込んでくる。

「な、何っ！？」

　思わず咄嗟に傘を開き、その水を受けとめる青鬼。だが入ってくる水の勢いは余りに強く、コルク弾さえ弾いた青鬼の傘だというのに、その強さに一気に押され、傘は大きく傾いた。

「う、うあああ！」

　水の勢いに押され、後方へと倒れ込む青鬼。

「うわわっ」

「春堂院殿！」

　青鬼の腕から解放された春堂院を、皇示が素早く助け出す。

「私の可愛い弟を侮辱するような言葉が、やたら聞こえたけど」

「一体、どこのどいつが言ったのかしら……？」

「きぃちゃん、けいちゃん！」

　扉が開き、部屋へと入ってきたのは、水鉄砲を構えた二匹の紫色の肌の鬼、希紘と恵紘であった。二人はその鋭い金色の瞳を、いつも以上に冷たく輝かせている。現れた二人の姿に、一気に安心した様子で笑顔を見せる春堂院。

「水鉄砲？」

　すぐに起き上がった青鬼が、二人の構えている水鉄砲を見て、大きく表情を歪める。

「銃鬼士？　ああ、あの色堕ちの身内か。災難だねぇ。愚かな弟のせいで、そんなみすぼらしい銃で戦う羽目になるなんっ……うぐ！」

　青鬼の言葉を遮るように、希紘が青鬼の開いた口へと水鉄砲を押し入れる。

「災難でも何でもないから、それ以上、くだらないこと言わないでくれる……？」

　希紘が冷たい瞳で、青鬼を強く睨みつける。

「みひゅ、で、ぴょう、ごちょき、で……」

　水鉄砲が押し込まれたままの口で必死に言葉を放ちながら、青鬼が傘を振り上げる。

「偉そうにっ……！」

　頭を後方に引くようにして水鉄砲から口を離し、青鬼が希紘へと傘を振り下ろす。

「言うんじゃないよぉ！　ほらほらほらぁ！」

「……あれは？」

　誰も居ない空間へ向けて、ひたすら傘を振り下ろしている青鬼の姿に戸惑いの表情を見せながら、冬堂院が鳴紘へと問いかける。

「希紘姉の“鬼眼（おにめ）”だ。幻覚相手に傘振ってんだろうよ」

「成程」

　鳴紘の説明に、冬堂院が納得した様子で頷く。

「恵紘」

「ええ」

　希紘に呼びかけられ、ひたすら傘を振っている青鬼の元へと歩み寄っていく恵紘。

「私たちの可愛い弟を愚弄した罰。とびきり強い毒をあげる」

「ううぅ……！」

　恵紘の爪に頸部を刺された青鬼が、一瞬で動けなくなり、力なくその場に倒れ込む。青鬼の動きを完全に封じたことを確認すると、希紘と恵紘はすぐに人の姿へと戻った。

「上条院家の従者の方、申し訳ないけれど、この鬼士の後処理を頼める？　春堂院家には、今すぐにここに来てもらえるような人手がないの」

「承知しました」

　二人と同じように人の姿に戻った冬堂院は、恵紘の言葉にすぐに頷くと、携帯電話で上条院家の者と連絡を取り合った。五分もしないうちに、いつもの見慣れたスーツの男たちが現れ、痺れ毒で動けないままの青鬼を連れて行く。

「ありがとう」

「いえ」

「瑞樹、大丈夫？」

「うん。ありがとう、きぃちゃん、けいちゃん」

　希紘に問いかけられ、笑顔で答える春堂院。

「鳴紘くんも、ありがとう」

「いやっ」

　向けられるまっすぐな笑顔に、鳴紘がどこか気まずそうに視線を落とす。

「ほら、血拭いて。そのままじゃ帰れないでしょ？」

「傷は？　保健室行く？」

「だ、大丈夫だって！」

　姉二人に一斉にハンカチで血を拭われ、怪我の具合を確認されて、鳴紘がどこか恥ずかしそうに頬を赤く染める。

「弟のために、あんなに真正面から怒ることができるなんて」

　そっと呟きを落とす皇示の方を、春堂院が戸惑うように振り向く。

「確かにカッコいいですね。あなたの鬼士は」

「……はい！」

　皇示のその言葉に、春堂院は満面の笑顔で頷いた。

「ただいまー」

　希紘、恵紘、春堂院と別れを済ませ、皇示、冬堂院と共に大学を出た鳴紘は、結局帰りも冬堂院に車で送り届けてもらい、無事に家まで帰ってきた。

「おかえり。遅かったわねぇ」

「まぁ、ちょっと色々あって」

「そう。なっちゃんのお昼ご飯もできてるわよぉ」

　特に深く問いかけることもなく、笑顔でダイニングテーブルへと昼ご飯を並べていく母親の姿を見つめ、鳴紘が少し考え込むような表情を見せる。

「母さんは、知って、んだよな。姉ちゃんたちが、まだ春堂院さんの鬼士やってるってこと」

　鳴紘の言葉に一瞬、驚いたような表情を見せる奈央子。だがその表情にはすぐに、いつもの優しい笑顔が浮かんだ。

「ええ、知ってるわ」

「……そっか」

　少し視線を落としながら頷いて、鳴紘がダイニングの自分の席へと腰を下ろす。

「なっちゃん、お姉ちゃんたちがなっちゃんに言わなかったのは」

「わかってる、俺のためだ。全部、俺を守るため」

　わかっていると言いながらも、それでも責任を感じているのだろう。どこか元気のない様子に見える鳴紘を見て、奈央子は少し肩を落とした。

「なっちゃん！」

「うわっ」

　急に勢いよく頭を撫でられ、鳴紘が戸惑いの声をあげる。

「な、何っ！？」

「なっちゃんのためにずっと黙ってたお姉ちゃんたちも、お姉ちゃんたちのために今、落ち込んじゃってるなっちゃんも、どっちも優しい。どっちも、お母さんの誇りよ！」

「……っ」

　奈央子の満面の笑みに、鳴紘は大きく目を見開いた後、すぐに穏やかに笑みを浮かべた。

「ありがとう」

　その頃、都内某所。哀天院家。

「涙（るい）様」

　執事らしき白髪の老人に呼びかけられ、ゆっくりと振り返ったのは、ゆるく巻かれた長い栗色の髪に、深い紫色の瞳の、一人の若い女性であった。右目の下のホクロが印象的な、知的な美人である。年は二十歳前後であろうか。夏場だというのに、厚手の紺色のローブを身に纏っていた。

「虎西院姫乃様が、涙様を訪ねて来られていますが、いかがなさいましょう」

「……通して」

　迷うように少しの間を置いて、涙と呼ばれたその女性が執事へと答える。

「かしこまりました」

　深々と頭を下げて、足早にその場を去って行く執事。

「はぁ……」

　静かになった部屋で、涙がすぐ前のローテーブルに置かれたカードの一枚を、そっとめくる。カードに描かれていたのは、傷ついた虎の絵であった。

「哀しい。哀しいわね……」

　目の前のそのカードを眺めながら、涙はまるで遥か遠くを見つめるような、そんな瞳を見せた。