上条院家の鬼士

bullet.16 主君は鬼 Ⅱ

　いつまでも校舎裏で立って話をするわけにもいかないので、鳴紘たちは、希紘、恵紘と共に、二人がいつも昼ご飯を食べているという、あまり使われていない狭めの教室へと移動した。

「で、どういうことなんだよ？　主君って」

「どうもこうもないわよ」

　鳴紘が届けてくれた母のお手製弁当を食べながら、希紘がさらっと答える。

「瑞樹は、私たちが高等部生だった頃からの主君だし」

「そういうことじゃなくって！　姉ちゃんたちはもう鬼士資格剥奪されてんだぞ？　主君は持てねぇーし、誰かの鬼士になることはっ……」

「僕のせいなんです。すみません……」

　姉弟の会話に割って入るように言葉を挟んだのは、どこか申し訳ない表情を見せた春堂院であった。

「僕の家、春堂院家は、十六名家第十五位。とても下位の家でして」

「下陵院よりも下か。本当に最下層だな」

「おいっ」

　失礼極まりない発言を本人を目の前に遠慮なくする皇示に、鳴紘が鋭い視線を向けて釘を刺す。

「最下層で本当、すみません……」

「あんたもいちいち、謝んなくていいから」

　申し訳なさそうに頭を下げる春堂院に、少し呆れた表情で言い放つ鳴紘。

「そんな下位の家なので、二人が鬼士を辞めた後も、僕の鬼士になってくれるっていう人がなかなか現れなくて……、それでも僕自身は狙われ続けるから、せめて新しい鬼士が見つかるまではって、二人が今も、僕を守ってくれてるんです」

「成程なぁ」

　春堂院の説明に、納得した様子で頷く鳴紘。鳴紘も鬼士に戻る気がなかった頃も、皇示が目の前で狙われれば、助けてしまっていた。姉たちも恐らく、同じ気持ちで春堂院を助けているのだろう。

「まぁ本物の銃使ってるわけじゃないし、契約結んで報酬貰ってるわけでもないし、ギリセーフよ」

「セーフかどうかは、姉ちゃんが決めることじゃないんじゃね……？」

　楽観的に言い放つ希紘に、鳴紘が呆れた表情を見せる。

「けれど、妙な話だね。最下層の十五位の家の者が、そんなに頻繁に狙われるなんて」

　口を挟んだ皇示へと、春堂院が戸惑うような視線を送る。

「君、どこかで……」

「十六名家最上位、上条院家の跡取り、上条院皇示様です」

「えっ、上条院！？」

　皇示の代わりに説明する冬堂院に、春堂院が一気に驚きの表情となる。

「そりゃあ見覚えあるはずだね。し、失礼しましたぁ～！」

「苦しゅうない」

「おい」

　深々と頭を下げてかしこまる春堂院に対し、偉そうに声をかける皇示に、鳴紘が呆れ果てた瞳を向ける。

「春堂院殿が襲われるのは恐らく、その肌の色のせいかと」

「肌の色？」

　春堂院ではなく、冬堂院が皇示の問いかけに答えると、鳴紘が大きく首を傾ける。

「ああ、確か桃鬼（とうき）だったよな。あんたも特別種なんだな」

「はい。春堂院は代々、桃色の肌を受け継いだ鬼の一族ですから」

　鳴紘の言葉に、春堂院が穏やかな笑顔で答える。

「ってか、十六名家って鬼士の一族でも入れるものなのか？」

「瑞樹の家は四鬼堂（しきどう）と呼ばれててね、鬼士でありながら圧倒的権力を持って十六名家入りした、四つの家のうちの一つなの」

「四鬼堂が入る前は、十二名家だったそうよ」

「へぇ～」

　弟の問いかけに、希紘と恵紘が弁当を食べつつも、丁寧に答えていく。

「知ってたか？」

「うん、そうだね。冬堂院も、四鬼堂の家の一つだし」

「え、そうなの！？」

「まぁ……」

　皇示の言葉を聞き、驚いた様子で振り向く鳴紘に、冬堂院がどこか歯切れ悪く答える。

「ってことは、冬堂院さんも十六名家の人ってこと？」

「十六名家、第十二位の家だよ。冬堂院家は昔から、上条院家に仕えてくれてるんだ」

「私は分家の出ですので、当主や跡取りとは無縁ですけどね」

　皇示の答えに付け加えるように言いながら、冬堂院が指で眼鏡を押し上げる。

「四鬼堂は十六名家入りしたとはいえ、鬼に対する偏見や差別もあり、その順位を大きく上げることはできませんでした。実際に春堂院も冬堂院も、十位以上になったことは、今まで一度もありません」

　少し険しい表情を見せて、冬堂院が言葉を続ける。

「ですが、春堂院家は特別種の鬼士。瑞樹殿は見ての通り、ぱっとしない方ですが」

「ヒドいよ、百合音ちゃん」

　冬堂院の暴言に、春堂院が再び涙目となる。

「特別種は本来、普通の鬼士よりも秀でた力を持っています。一族が力を付け、順位を上げてくるのではないかと恐れる家もあるのです」

「実際に特別種の力を使って、上位にのし上がった四鬼堂の家もあるしね……」

「…………」

　どこか悲しげな表情を見せて、言葉を付け加える春堂院。その春堂院の言葉を聞いた冬堂院もまた、そっと表情を曇らせる。二人のその様子に気付き、鳴紘と皇示は目を見合わせ、戸惑うように首を傾げた。

「だから、狙われてるってことかぁ」

「そ。だから私たちが守るの。次の鬼士が見つかるまではね」

「ごめんね、本当に。同じ大学にまで入ってもらっちゃって」

「家から近くて助かってるわ。私たちが勝手に決めたことだし、瑞樹が気にすることはないわよ」

　申し訳なさそうに俯く瑞樹へと、温かく言葉を向ける希紘と恵紘。傍から見ても、三人の間にしっかりとした人間関係が出来上がっていることがわかる。春堂院は二人にとってかけがえのない主君であり、二人は春堂院にとって、他の誰かには代えがたい鬼士なのだろう。そんな三人の様子を見て、鳴紘がどこか苦しげに俯く。

「あ、そうだ。あんた、この後、暇？」

「へ？」

　急な希紘の問いかけに、鳴紘が戸惑った様子で顔を上げる。

「まぁ暇かと言われると、そうでもないような……」

「暇でしょ。ずっと休みなんだから」

　大きく首を捻る鳴紘に対し、希紘が呆れた表情で決めつけるように言い放つ。

「私と恵紘、この後、どうしても出なきゃいけない講義があって、瑞樹は取ってないから、別部屋で待っててもらうつもりだったんだけど、さっきの連中のこともあるし」

「なっちゃんに一緒に居てもらえたら、すごく安心だなって思うのだけれど」

「ああ、何だ。そういうことなら別にいいよ」

　あっさりと答える鳴紘に、春堂院が少し驚いた表情を見せる。

「え、いいんですか？　こんな最下層の僕のために、上条院家の鬼士の君がそんなっ」

「どこの家の鬼士とか、関係ないだろ」

　遠慮がちに言葉をかける春堂院に、鳴紘があっさりと答える。

「あんたが姉ちゃんたちの大事な人だっていうなら、俺が守るのなんて当たり前だし」

　当然のように答える鳴紘に、思わず目を見張る春堂院。その言葉を聞き、皇示や冬堂院、二人の姉は皆、穏やかな笑みを見せた。

「いい子」

「さすが、私の弟ね」

「自分一人の弟のような言い方はしないで欲しいわね」

「長女は私なんだから、いいでしょ！」

「あぁーもう、ストップストップ！」

　すぐ険悪になる希紘と恵紘の間に、鬼化する前に諫めるように割って入る鳴紘。喧嘩っ早い姉二人に鳴紘は苦労している様子だが、姉二人と鳴紘が互いを大事に思っていることが伝わってきて、何とも微笑ましい光景であった。鳴紘たちの様子を見つめながら、皇示は少し羨ましそうに笑みを零した。

「じゃあ、頼んだわよ」

「後はお願いね」

「おう」

　何とか喧嘩も収まり、講義に向かう姉二人を見送ると、その場に鳴紘、皇示、冬堂院、そして春堂院の四人が残された。

「では皇示様、我々もそろそろ」

「え？」

「……これ以上のサボりは、私の首が飛びます」

　とぼけた表情で聞き返す皇示であったが、切実に言い放つ冬堂院に、諦めたように肩を落とした。

「仕方ないな」

「気をつけて帰れよー」

「上条院様」

　観念した様子の皇示に、鳴紘が明るい笑顔で声をかけていたそこへ、春堂院が少しかしこまった様子で皇示へと呼びかける。

「本当に、すみません……。僕が不甲斐ないばかりに、あなたの鬼士をお借りすることになってしまって」

「構わないよ、本人も望んでのことだから。ねぇ」

「ああ。それに、謝るのは俺の方だ」

「え？」

　どこか深刻な表情を見せる鳴紘に、春堂院が戸惑うように首を傾げる。

「姉ちゃんたちが鬼士資格を失ったのは、元はと言えば俺のせいだから。春堂院さんにまで迷惑かけて、本当にすみません」

「鳴紘君……」

　深々と頭を下げる鳴紘の姿に、そっと眉をひそめる春堂院。希紘と恵紘が鬼士資格を失ったのは、鳴紘が鳳南院の悲劇を起こし、一族全員の鬼士資格剥奪を言い渡されたためである。鳴紘はそのことに深く責任を感じているのだろう。

「たぶん、君にこんな風に謝らせたくなかったから、僕の鬼士を続けてること、黙ってたんだろうね……。きぃちゃんとけいちゃんは」

　希紘と恵紘の心の内を推し量るように、春堂院がそっと言葉を落とす。

「顔を上げて、鳴紘君」

　春堂院が両手を差し出して、頭を下げていた鳴紘の顔を上げさせる。

「君が鬼士に戻ったこと、上条院家の鬼士になったこと、二級試験に受かったこと、きぃちゃんとけいちゃんは、本当に喜んでたよ。僕に何度も、嬉しそうに話すんだ」

　顔を上げた鳴紘へと、春堂院が優しい笑みを向ける。

「君が責任を感じることを、こんな風に僕に頭を下げることを、きぃちゃんとけいちゃんは望まない。二人を悲しませるようなことは、しないであげて」

「春堂院さん……」

　二人のやり取りを、皇示と冬堂院も真剣な表情で見守る。

「あんたも知ってるだろうけど、俺の姉ちゃんたち、めっちゃ強いんです」

　突然の鳴紘の言葉に、春堂院が少し戸惑うような表情を見せる。

「銃を持って戦うとこ、めちゃくちゃカッコいいんです。ただの水鉄砲なんかじゃなくて、自分たちの銃で堂々と、あんたを守らせてあげたいっ……。ずっとあんたの鬼士で、いさせてあげたかった……」

「鳴紘君」

　計り知れない悲しみを覗かせて、言葉を続ける鳴紘を、まっすぐに見つめる春堂院。

「悔やんだって仕方ないって、わかってます。けど、すみません。俺っ……」

「きっと、すぐに、お姉様がたがカッコよく銃を持って、春堂院殿を守れる日が来るよ」

　もう一度俯きかけた鳴紘の顔を上げさせたのは、凜とした皇示の声であった。

「ご家族の鬼士資格は復活するさ。君が立派に、僕の鬼士を務めていけばね」

「あんたは、ったく……」

　自信満々に言い放つ皇示に、どこか呆れたように言葉を返しながらも、鳴紘は嬉しそうな笑顔を見せた。そんな二人の様子を見て、春堂院も安心したように笑顔となる。

「いい主従だねぇ」

「少々、融通のきかないところがありますけどね」

　声をかける春堂院に、冬堂院が困った様子で肩を落とす。

「さぁ、皇示様、そろそろっ」

　冬堂院が皇示に再び退室を促そうとしたその時、教室の窓ガラスが割れる音が響き渡り、ガラスの破片が一気に室内へと吹き込んできた。

「皇示様！」

「春堂院さん！」

「うわわっ！」

　瞬時にそれぞれ、皇示と春堂院を庇うように体を窓側へと出す冬堂院と鳴紘。鳴紘に押さえ込まれるように床に伏せながら、春堂院が焦ったような声をあげる。

「痛っ！」

　ガラスの破片が二の腕を掠めると、走る痛みに鳴紘がわずかに表情を歪める。

「あっ……」

　流れる赤い血を目にすると、鳴紘はその姿を白い肌の鬼へと変えた。

「色、堕ち……」

「……っ」

　鳴紘が色堕ちであることは恐らく知っていただろうが、初めて見たのか、その白い肌の鬼に、驚きの視線を向ける春堂院。春堂院の視線を浴びながら、鳴紘が険しい表情を作って、素早く木栓銃を構える。

「誰だ！？」

「おやぁ～？　桃色の鬼を狙うよう言われてきてみればぁ、色堕ちの白い鬼がいるねぇ」

　教室の窓の外に立ち、鋭い赤い瞳でなめ回すように室内の鳴紘たちを見ているのは、青い肌に銅色の角を生やした、長身の鬼であった。鬼の右手には、雨も降っていないのに黒い傘が握られている。青鬼は傘以外に、特に武器らしいものは持っていなかった。

「傘？」

「傘士（レインマン）ですかね」

　皇示と共に立ち上がりながら、冬堂院も険しい表情を見せる。

「まぁいいかぁ。うちのボスの命令だ。とっとと桃鬼を渡してもらうよぉ」

「……っ」

　傘を構える青鬼に、鳴紘もすぐさま鋭い表情を作って、木栓銃を構えた。