bullet.16 主君は鬼 Ⅰ
銃鬼士二級試験を終え、鳴紘が故郷である銃鬼士の村から射的町へと戻ってきてから、一ヶ月の時が流れていた。
季節はすっかり夏を迎え、学校は長い夏休みに突入した。
「はぁ～、暑ちぃっ」
リビングのソファーに横たわり、扇風機の風を正面から浴びながら、だるそうな声を漏らす鳴紘。上条院部は基本、皇示の護衛が活動内容のため、夏休みに特に学校に行って活動するというようなこともなく、かつ、休みに遊びに行けるような友達も今のところ出来ていないため、鳴紘は暇な日々を過ごしていた。
「あら、やだ。きぃちゃんとけぃちゃん、お弁当忘れて行ってるわぁ」
リビングと繋がっている台所で、鳴紘の母、奈央子がダイニングテーブルの上に置かれたままになっている二つの弁当を見て、困ったように声を出す。
「そうだ。ねぇ、なっちゃん。暇なら、お姉ちゃんたちの大学まで、お弁当届けにっ」
「無理。忙しい」
とても忙しそうには見えない格好のまま、母が言い終わらぬうちに、断る鳴紘。
「そう……」
そっと俯いた奈央子が、ゆっくりと鳴紘の横たわるソファーへと歩み寄って行く。
「そんなに……、喉元噛み千切られたいのかしら……？」
「ひぃ！」
赤鬼と化して鋭く牙を光らせる母に、鳴紘がソファーの上から飛び起きる。
「行く行く行く！ 今すぐ、行って来ます！」
「あら、本当？」
すぐに人の姿に戻った母が、先程までの鬼の表情とは打って変わって、穏やかな笑顔を見せる。
「じゃあ、お願いね」
「へぇーい……」
二つの弁当を手渡されながら、力ない返事をする鳴紘であった。
母からの圧力により、姉たちの弁当を届けることになった鳴紘は、通い慣れた道を進み、自力で何とか近くの駅まで辿り着いたものの、そこから先をどう進めばいいのかわからず、その場に立ち止まり、母から渡された地図を睨むように見つめていた。
母が描いたその地図には細かい指示はなく、適当に描かれた道の横の四角に矢印が差され、“この辺”とだけ書かれている。
「この地図で、方向音痴の俺が辿り着けると思ってんのか……？ 母さん」
自分が方向音痴であることは最早、棚に上げ、ざっくりした地図しか渡さなかった母に、呆れた表情で肩を落とす鳴紘。
「まぁいっか。とりあえず誰かに道聞いて、ん？」
車のクラクションに気付き、鳴紘が振り向く。振り向いた先には、見慣れた黒のリムジンが停まっていた。
「奇遇だね」
「皇示」
後部座席の窓が開くと、そこから皇示が顔を覗かせた。運転席には冬堂院の姿もある。
「どこか行くのかい？」
「ああ。姉ちゃんたちに弁当届けに大学まで」
「大学？ どこの？」
「え～っと、ここ」
上手く説明する言葉が見つからずに、鳴紘が母の描いた地図をそのまま皇示に渡す。
「冬堂院、わかるかい？」
皇示が地図をそのまま、冬堂院へと渡す。
「ああ、十新大学ですね。存じております。ここから歩いて十五分程のところですよ」
「車なら？」
「まぁ、車なら五分程度かと」
「なら寄れるね。乗っていくといい、送っていくよ」
「へ？」
そういって扉を開く皇示に、鳴紘が戸惑いの表情を見せる。
「え、いいのか？ どっか行くとこだったんじゃ……」
「丁度、行きたくもない会食に、行かなくて済む理由を探していたところだったんだ。方向音痴の後輩をお姉さんの元まで送っていて、行けなくなった。うん、これでいこう。冬堂院」
「はい……」
爽やかな笑顔で言い放つ皇示に対し、冬堂院が苦々しい表情で頷く。冬堂院の心情を察すると申し訳なくもなったが、一度決めた皇示が考えを覆すとも思えず、鳴紘は大人しく後部座席へと乗り込んだ。
「あれ、ギプス取れたのか？」
皇示の向かいの席に座った鳴紘が、皇示の右腕にギプスがないことに気付き、問いかける。皇示は一ヶ月前の銃鬼士二級試験の際に、ニセ右朝院との交戦により、右腕を骨折していたのである。
「ああ、丁度、昨日取れたんだよ。ギプスを見せれば、面倒な行事は大概断れてたから、結構使えたんだけど」
「良かった……」
「……っ」
安心した様子で胸を撫で下ろし、笑顔を見せる鳴紘のその表情に、皇示が言葉を途中で止めて、そっと微笑む。
「……まぁ、君を安心させられるなら、早めに取れて良かったのかもね」
「へ？」
「いや」
聞き漏らした様子で首を傾げる鳴紘に、そっと首を横に振る皇示。一方、皇示の言葉をしっかりと耳に入れた冬堂院は、どこか浮かない表情を見せていた。
「着きましたよ、十新大学です」
車が停まり、鳴紘が窓の外へと視線を移す。窓のすぐ外には広い校内と、少し古い石造りの建物の並ぶ、大学が見えていた。普通であれば、高校よりも大学の方が規模は大きいものだが、鳴紘の通う引鐘学園が普通の高校とはかけ離れて大きいため、十新大学はむしろこじんまりして見えた。
「ああ、助かった。ありが……」
「さぁ、ではお姉さんたちのところへ行くとしようか」
『へ！？』
鳴紘よりも先にリムジンから降りて、先に校内へとどんどんと歩を進めていく皇示に、まだリムジンの中にいる鳴紘と冬堂院が焦りの声をあげる。
「おい、皇示！」
「すぐに後を追って下さい、岸様！ 車を置いてきますので、私が戻るまで、くれぐれも皇示様から目を離さないように！」
「わ、わかった！」
冬堂院に指示された鳴紘が、慌ててリムジンを降りて、校内へと進んでいく皇示の背中を追っていく。皇示はその目立つ容姿から、すでに校内の女子大学生から熱い視線を集めており、お陰で見失うことなく、すぐに発見できた。
「なんで、あんたまで来てんだよ！ 冬堂院さんが心配すんだろ？ とっとと戻っ……！」
「お姉さんたちは何学部だい？」
「聞け！」
校内地図の前に立ち、マイペースに問いかける皇示に、鳴紘が思わず怒鳴りあげる。
「この前のニセ右朝院だって、まだどこの誰だかわかってねぇんだろ！？ いつ、誰に狙われるかもわからないんだから、ちったぁ大人しくっ……！」
「うわあああ！」
「悲鳴？」
どこからか聞こえてくる男性のものらしき悲鳴に、鳴紘と皇示が同時に振り向く。
「皇示！」
「ああ、行こう」
すぐさま呼びかける鳴紘に、皇示がしっかりと頷くと、二人は悲鳴の聞こえてきた方角へと走り出していった。
悲鳴の聞こえたのは、人気のない校舎裏の方だった。二人が裏へと回り込むと、そこには黒いスーツ姿の男が数名立っていた。
「何者だ！？」
二人に気付いた途端に、スーツ姿の男たちが警戒するように構え、懐から銃を取り出す。鳴紘はすぐに皇示を自分の後ろへと下がらせると、すぐさま懐の木栓銃を抜いて、男たちの銃を弾き飛ばした。
『なっ……！？』
鳴紘の動きに人間離れしたものを感じたのか、唖然とする男たち。
「な、何だ、あいつは！ あの鬼の鬼士か！？」
「鬼？」
男の言葉に鳴紘が眉をひそめながら、視線を前方へと向ける。スーツの男たちに囲まれるようにして、校舎裏に座り込んでいたのは、薄い桃色の肌の小柄な鬼であった。必死に逃げ惑っていたのか、銀色の角は土で汚れており、その青色の瞳には涙が滲んでいる。
「桃鬼？ 特別種？」
見慣れぬ鬼の肌に、思わず目を奪われる鳴紘。
「構うな！ とっとと、そいつを連れて行け！」
「ひぃ！」
「あっ！」
一斉に飛びかかってくる男たちに、桃鬼が震え上がって声をあげる。鳴紘が慌てて木栓銃を構えようとしたその時であった。
『ぎゃあああ！』
水しぶきと共に、あっという間に倒れていく、桃鬼へと襲いかかろうとしていた男たちに、鳴紘と皇示が驚いた様子で動きを止める。
「何だ？ 弾丸？ どっから」
自身の目でも捉えることの出来なかった弾丸に、戸惑いの表情を見せる鳴紘。
「私たちの主君に」
「一体、何をしているのかしら？」
「なっ……！？」
桃鬼の前に、橙鬼を庇うように立ちはだかった二人の姿に、鳴紘が大きく目を見開く。
「ね、姉ちゃん！？」
現れたのは鳴紘の実の姉、希紘と恵紘の二人であった。希紘と恵紘の手にはそれぞれ、半透明の青と黄緑色のプラスチック製のオモチャのような銃が握られている。
「きぃちゃん、けいちゃん！」
現れた二人に、泣きそうな表情から一気に満面の笑顔へと変わる桃鬼。
「あいつの鬼士か……！ 構わん、とっととや……！」
「フフ」
「うっ……！」
スーツ姿の男たちのリーダー格らしき男が指示を出そうとしたそこへ、いつの間にか男のすぐ背後に立った恵紘が不敵な笑みを浮かべながら、紫色の鬼と化し、その鋭い爪の先で男の首元に触れる。
「あ、う、あぁ……」
『ボ、ボス！』
爪が首元に触れた瞬間に、まるで全身が痺れたかのように言葉を発せなくなり、力なく膝を折って、その場に座り込む男。
「“鬼手”！ 紫鬼の痺れ毒か！」
「その通り。私の鬼手が支配するのは、触覚。ちなみに私の痺れ毒は、解毒剤打たなくても、二時間もすれば消えるから安心してね」
焦ったように叫ぶ男に、答えるように恵紘がそっと微笑む。
「ボスがやられた、引くぞ！」
動けなくなったボスの男を担ぎ上げると、その他の男たちは皆、一斉にその場を走り去っていった。十数名の男が一気に居なくなり、その場に静けさが広がる。
「ふぅ、張り合いがないわねぇ」
紫鬼から人の姿に戻った恵紘が、男たちが居なくなったことで、一息つくように肩を落とす。
「どうして主君を一人で出歩かせていたのかしら？ 私が二限の講義に出てる間はお願いねって言ったはずよね？ 希紘」
「あ、それはその、僕がその忘れ物をっ」
「忘れ物したっていうから、代わりに取りに行ってたの。別に無事だったんだから、いいじゃない。恵紘は相変わらず細かいわね」
「無事だったからいい？ とんでもなく無責任は発言ね。じゃあ何？ 何かあった場合は、あなたがきちんと責任取ってくれるのかしら？」
「きぃちゃん、けいちゃん、そ、そのっ」
桃鬼が必死に宥めようとするも、その声はまったく届いていない様子で、どんどんと険悪な雰囲気になっていく希紘と恵紘。
「やんのか、コラァ！」
「やってやろうじゃない、コラァ！」
「待て待て待て待て！」
互いに鬼化して、鋭い爪の先を相手へと向ける希紘と恵紘の間に、鳴紘が慣れた様子で割って入る。
「あら」
「鳴紘」
すぐさま鳴紘に気付いた希紘と恵紘が、鬼化を解いて人の姿へと戻る。
「皇示様まで」
「ご無沙汰しています、お姉様がた」
振り向いた恵紘に、皇示が余所行きの整った笑顔で軽く頭を下げる。
「あんた、こんなとこで何してんのよ？ 道にでも迷ったわけ？」
「違げぇーよ！ 母さんに脅……、頼まれて、姉ちゃんたちに弁当持ってけって」
「あら、それはどうもありがとう。丁度、学食行かなきゃいけないかなって困ってたのよ」
鳴紘から弁当を受け取った恵紘が、嬉しそうな笑顔を見せる。
「ってか何、銃なんか使ってんだよ。鬼士資格剥奪されてんのに、こんなのもし、銃鬼士協会にバレたらっ……！」
「銃じゃないわよ」
「へっ？ うわ！」
希紘の声に振り向いた鳴紘の顔面に、水が飛んでくる。
「これは、ただの水鉄砲」
銃口から何度か水しぶきを放ちながら、希紘が笑顔で言い放つ。
「え？ けどさっき、オッサンたち吹っ飛んで……」
「裏さんに改造してもらってるから、ちょっとだけ普通の水鉄砲より、勢いよく水が噴射されるの。フフ」
「ちょっと、だけ？」
不敵に微笑む恵紘に、先程の勢いよく後方へと吹き飛ばされていっていた男たちの姿を思い出し、思わず表情をしかめる鳴紘。その辺の改造銃より、明らかに強い銃となっているような気もするが、姉たちは鳴紘のために鬼士資格を失い、普通の銃を持つことが出来なくなってしまったので、鳴紘はそれ以上は特に何も言わなかった。
「で、さっきの奴等、何だったんだ？ それにあの鬼、姉ちゃんたちの友達？」
「ああ、彼は」
「皇示様！」
まだ座り込んでいる桃鬼を見つめ、鳴紘と姉たちが会話をしていたそこへ、慌てた様子で冬堂院が駆けつけてくる。
「何やら不穏な音がしましたが、ご無事ですか！？」
「うん、僕は全然だよ。冬堂院」
「冬堂院？」
皇示と言葉を交わしていた冬堂院に、興味を持った様子で立ち上がる桃鬼。興味を持ったというよりは、知った様子で冬堂院の名を呼ぶ。
「冬堂院って、もしかして百合音、ちゃん？」
「え？」
名を呼ばれた冬堂院が、桃鬼の方を振り向く。
「春堂院殿！？」
桃鬼の姿を見た途端、冬堂院が驚いた様子でその鬼の名を呼ぶ。
「春堂院？」
「紹介するわね、なっちゃん」
希紘と恵紘が、立ち上がった橙鬼の方へと歩み寄っていく。
「私たちの主君、春堂院 瑞樹様よ」
「ど、どうも。僕なんかが主君と名乗って、すみません……」
桃色の肌の鬼から、小柄な、いかにも気弱そうな青年の姿へと戻った春堂院が、鳴紘に深々と頭を下げる。
「主君……？ はぁ？ はぁぁぁ～！？」
鳴紘の驚きの声が、校舎裏に響き渡った。
