上条院家の鬼士

bullet.15 昇級 Ⅱ

　翌日。防哉の退院していった病室に、張亜が見舞いに訪れた。

「息子さんなら、今朝退院していきましたが？」

「知っていますよ。朝、家で会いましたから」

　皇示の言葉に、少し困ったような笑みで答えながら、張亜が皇示の寝台へと歩み寄ってくる。

「上条院様、このたびは本当に、申し訳ありませんでした」

「もう村長さんからも協会長さんからも、死ぬほど謝罪されました。別に、上条院の権力を使って、村を取り潰したりしないから、大丈夫ですよ」

　深々と頭を下げる張亜に、今度は皇示が困ったように笑う。

「いえ、これは、潮防哉の母親としての謝罪です」

「……彼にも、何にもしませんよ。約束します」

　張亜の言葉の意図を汲むように、皇示がはっきりと言い放つ。皇示の言葉を聞くと、張亜はゆっくりと頭を上げ、安心した様子で微笑んだ。

「お忙しいとお聞きしましたが、わざわざ謝罪のために？」

「謝罪もありますが、少し、上条院様にお話したいことがありまして」

「僕に？」

　冬堂院の問いかけに答えた張亜の言葉に、皇示が戸惑うように首を傾げる。

「ええ、実は……」

　張亜の話に、皇示は一気に驚きの表情となった。

「鳴紘が、二級試験の合格を拒否した！？」

「ええ。主君にあんなに傷を負わせた銃鬼士が、二級に昇級するなんておかしいと言いましてね」

「そんなっ……」

　鳴紘の言葉を伝える張亜に、皇示が険しい表情を見せる。

「この傷は、僕が勝手に動いて、僕が勝手に負った傷です！　鳴紘に一切、非はない！」

「皇示様、落ち着いて下さい」

　寝台から身を乗り出して、必死に訴えかける皇示を、押さえるように冬堂院が声をかける。

「だから、鳴紘の合格を取り消すのはっ……！」

「取り消した、とは言っていませんよ」

「へっ？」

　張亜の言葉に、皇示が目を丸くする。

「ただでさえ忙しい時に、せっかく決めた合格を取り消すなんてややこしい真似、している暇ありませんからね。鳴紘には、肋骨何本かたたき折って、納得させました」

「たたき、折って……？」

「それで昨日、お見舞いに来られなかったのですね……。岸様……」

　何の悪びれもない笑顔で言い放つ張亜に、皇示と冬堂院が引きつった表情を見せる。

「ですが、あの子の師として、あの子の誠意だけは、あなたに伝えておきたくて。鳴紘はきっと、あなたには話さないでしょうから」

　話すことはないであろう鳴紘を容易に想像して、皇示が少し視線を落とす。

「あなたは先程、自分で勝手に負った傷だと、そう仰いました。けれど、あの子のためを思うなら、これからもあの子の主君であるのなら、どうか、勝手に傷は負わないで下さい」

　まるで願うように、張亜が皇示へと言葉を向ける。

「主君が傷つけば、あの子の心はひどく傷つく。ましてや、あなたは、鳴紘がもう一度、鬼士になることを決めたほどの存在。あの子にとって、あなたは特別な主君。それだけはどうか、理解しておいて下さい」

「……はい」

　張亜の真剣な表情をまっすぐに見つめ返し、皇示は自身に言い聞かせるように、しっかりと頷いた。皇示の頷きを確認し、張亜が満足げに微笑む。

「まぁ実際、女の子にあんな無茶を強いたのですから、合格取り消しでも良かったくらいですけどねぇ」

「えっ？」

　張亜の言葉に動揺した皇示が、左手に持っていた本を滑り落とす。

「皇示様、そんな反応をしたらバレます！」

「いや、君のその反応の方がバレるよ……」

「あらあら」

　本を拾いながら、思わず皇示に指摘をする冬堂院と、そんな冬堂院に呆れ果てた視線を向ける皇示の様子を見ながら、張亜がまるで楽しむように笑う。

「カマをかけただけのつもりだったんですけれど、お二人とも存外、顔に出やすい性格のようですね」

「潮様、このことはっ」

「口外するつもりなどありませんから、安心して下さい。私も、上条院家のゴタゴタに巻き込まれるなんて、まっぴら御免ですしね」

　厳しい表情を見せる冬堂院に、張亜が安心させるように微笑みかける。

「話は以上です。やることが山ほどありますので、そろそろ失礼しますね」

「あ、はい。冬堂院、見送りを」

「かしこまりました」

　皇示に促された冬堂院が、張亜と共に病室を出る。

「別に構いませんのに」

「最低限の礼儀ですので」

　病室の扉を閉じると、病院の長い廊下を、ゆっくりと歩き始める張亜と冬堂院。

「あの、一つ、今後の参考までにお聞きしても良いでしょうか？」

「何でしょう」

「何故、女性だと、お気づきに……？」

　他の者には聞こえないように小さな声で、冬堂院が問いかける。

「んー、何でしょう。何となくではあるんですけど、あえて言うなら」

　鳴紘と皇示の姿を思い出し、張亜がそっと微笑む。

「鳴紘を見る瞳、ですかね」

「瞳？」

「ええ。その瞳を見ていたら、“ああ、女の子なんだなぁ”って思ったんです」

「……それは、由々しきことですね……」

　張亜の言葉に、冬堂院はどこか浮かない表情を見せた。

　同じ頃、真守は一人、試験前にも皇示と訪れた銃鬼士学校へと再びやって来ていた。避難から戻った子供たちが、いつものように平穏に銃の修行に取り組む様子を見つめ、真守が穏やかな笑みを浮かべる。

「二級試験、合格おめでとう」

　急に掛けられる声に、真守が戸惑うように振り向く。

「帝吾君」

　真守が振り向いた先には、今日も眉間に深く皺の入った帝吾が立っていた。言葉ほど祝っているようには到底見えない帝吾の様子に、真守が少し表情をしかめる。

「本当に“おめでとう”って思ってる？」

「……まぁ正直、心からは思えて、ない」

　鋭く問いかける真守に、歯切れ悪く答えていく帝吾。

「が、悔いてもいない。お前と、新しくした約束を」

「帝吾君っ……」

　帝吾のその言葉に、真守が嬉しそうに笑みを浮かべる。

――――必ず生きて、俺を守れ！　沖真守！――――

　鬼士としての真守を認めてくれた帝吾の言葉。同じ帝吾の言葉に、呪いのように苦しめられていた真守にとって、帝吾との新しい約束は、世界を一変させるほどのものであった。

「うん、私も悔いてないよ。帝吾君は、私が守る。今までも、これから先もずっと」

　一切の迷いのない真守の言葉に、帝吾はその表情を真守から隠すように、そっと下を向いた。

「そういえば、聞いたか？　岸鳴紘の合否結果」

「ああ、うん。合格したけど拒否して、バリア先生が肋折って何とか納得させて、結局合格になったんだってね」

　特に鳴紘の身を案じた様子はなく、真守が笑顔で答える。

「でも良かった。なっちゃんが不合格じゃ困るもん」

「お前が、か？」

「うん」

　あっさりと頷く真守に、帝吾が少し困ったように肩を落とす。

「相変わらず、お前はなっちゃん、なっちゃんだな。この学校に通っていた頃から、ずっと変わらない」

　グランドで銃を撃ち合う生徒たちの姿に、かつての鳴紘と真守の姿を重ねるように、帝吾がそっと目を細める。

「だって、なっちゃんは私のたった一つの道標だもん。私が大切な、たった一人の主君をまっすぐに守っていくための道標」

　真守の強い意志の宿った瞳が、まっすぐに帝吾を捉える。

「だから、これからも、私も前を歩いて行ってもらわなきゃ困る」

「……そうか」

　真守の気持ちを認めるように、帝吾が気難しいばかりだったその表情に、ようやく笑みを浮かべた。

「あっ、そ、そういえば帝吾君、皇示さんとの勝負のことなんだけどっ……」

　急に引きつった表情となって、話題を切り替える真守。

「ああ、上条院が偉そうに啖呵をきって吹っ掛けてきた、どちらの鬼士が先に二級試験に合格するかという、例のアレか。お前が先に俺を助けて、大仏像から脱出したんだから、どう考えても左標院の勝ちだろうな」

「そ、それはそうなんだけどぉ……」

「ということは、岸鳴紘は鬼士資格の放棄。上条院家には左標院家の条件を自由に呑ませることができるということか」

「そ、そこを何とかっ」

「一度、決めた勝負内容を変更することは、上条院家にとっても、左標院家にとっても恥だ」

「て、帝吾君……！」

　勝敗を決めたはずの真守が、何とも困ったような表情で帝吾を見つめる。真守が何を言いたいかなど、聞かなくてもわかっている帝吾は、呆れた様子で深々と息を吐いた。

「俺は今夜、村を出る。真守、上条院に伝えておけ」

「皇示さんに？」

「放棄された岸鳴紘の鬼士資格を復活させ、再び自身の鬼士とすること。それが、左標院家から上条院家に求める条件だ、と」

「……っ！」

　帝吾の口から放たれるその条件に、真守が驚いた様子で大きく目を見開く。

「て、帝吾君……！」

「射的町なら、左標院家も近いんだ。たまには顔を出せよ。じゃあな」

「あ、ありがとう！」

　礼を言う真守に軽く手を振り上げると、帝吾は連れてきていた従者と共に、銃鬼士の村を立ち去っていった。

　さらに二日後。

　安静のため長めに入院をしていた皇示がようやく退院し、試験の合否結果も出たため、鳴紘たちは射的町へと戻るべく、銃鬼士の村の入口付近まで来ていた。

「じゃあ、じいちゃん、ばあちゃん、またな」

「希紘や恵紘によろしくなぁ」

「長い間、お世話になりました」

「また遊びに来て下さいねぇ、皇示さん」

　滞在期間中、世話になっていた鳴紘の祖父母へと、鳴紘と皇示がそれぞれに挨拶を済ませる。皇示はまだ折れた右腕が治っていないため、ギプスを付けていたが、頬の傷はすでに治っており、特に傷痕も残らなかったようで、相変わらず美しい笑顔を見せていた。

「何かなっちゃん、試験後より傷増えてない？」

　一方の鳴紘は、傷が癒えるどころか、体に巻かれた包帯が増えているように見える。

「師匠の地獄がきつくてな……」

「フフフ、もっと遊びたかったのに残念」

「これ以上、遊んだら死にます…。俺が……」

「保盾お兄ちゃん……」

　試験後は確か車椅子であったはずの保盾だが、今は全身包帯だらけで担架に運ばれるようにして見送りに来ているその姿に、真守が呆れ果てた表情を見せる。

「それにしても」

　困ったように深々と肩を落とす張亜に、鳴紘が戸惑うように首を傾げる。

「いつまで、そこに居るつもり？」

　ゆっくりと後方を振り返り、誰も見当たらない村の入口の門付近へと声をかける張亜。少しの間の後、門の後ろから姿を見せたのは防哉であった。

「防哉っ」

　防哉の姿に、鳴紘が驚きの表情を見せる。防哉は何とも言えない気まずそうな表情で俯いたまま、その場に立ち尽くしていた。歩み寄れない防哉に代わるように、鳴紘が素早く防哉の元へと駆け寄っていく。

「見送りに来てくれたのか！　ありがとうなっ」

「あ、いえ、えっと……」

　笑顔で駆け寄る鳴紘を直視できない様子で、気まずそうな表情で俯いたまま、言葉にならない声を発する防哉。

「これ！　返すな。ありがとうっ」

　鳴紘が防哉へと差し出したのは、一枚のハンカチであった。そのハンカチは防哉のものだった。二級試験の時、血を流して白鬼になってしまった鳴紘に、防哉が血を拭くために貸したものである。ハンカチはキレイに洗濯されており、血の沁み跡など一つもなかった。ハンカチを受け取った防哉が、じっくりとハンカチを見つめる。

「まだ、どっか汚れてる？　一応ばあちゃんに聞いて、何回も洗ったんだけど」

「あ、いえ、大丈夫っス。あ、あの」

「ん？」

　ハンカチをポケットに入れながら、防哉が意を決した様子で顔を上げ、鳴紘へと声をかける。

「俺まだ、ちゃんとした自分だけの改造銃も特殊弾も持ってなくて、その、もし、それがちゃんと決まって、出来上がったら」

　防哉の深い紫色の瞳が、まっすぐに鳴紘に向けられる。

「もう一度、俺と力比べ、してくれないっスか……？」

　思いがけない防哉の言葉に一瞬驚いた表情を見せる鳴紘であったが、その表情にはすぐに笑みが浮かんだ。

「勿論！」

　迷いなく即答する鳴紘に、防哉の口元も綻ぶ。二人のやり取りを見守っていた皆もまた、笑みを零した。

「防哉クンに合った改造銃が作りたくなったって言いながら裏さん、帰って行ったし、案外すぐに出来上がるんじゃないかなぁ～」

「そうだね」

　担架に寝転んだまま微笑む保盾に、真守が同意するように大きく頷く。

「後は師匠が特訓したら、鬼に金棒だな」

「私は、防哉に銃を教えるつもりは一切ないわよ」

「へ？」

　あっさりと言い切る張亜に、戸惑うように眉をひそめる鳴紘。

「懲りねぇなぁ。いつまでも意地張ってねぇで、師匠にくらいなってやれよ」

「別に意地で言っているわけじゃないわ。私が防哉を弟子にしないのには、きちんとした理由があるの」

「理由？」

　張亜の言葉に、防哉が強く興味を示す。

「理由、って……？」

　防哉が恐る恐る張亜へと問いかけると、張亜は以前のように目を逸らすことはなく、まっすぐに防哉と向き合った。

「弟子にしたところで、地獄特訓なんか受けさせられるわけないでしょう？　私の可愛い防哉が怪我でもしたら、どうするのよっ」

「えっ……」

　思ってもいなかった張亜の答えに、防哉が固まる。

「俺等は微塵も可愛くないってか」

「鳴紘、俺、泣いていいかな……？」

　師匠のあまりの発言に、現弟子の鳴紘と保盾が勢いよく表情を引きつる。

「それが、理由っ……」

「私は、岸鳴紘を誰よりも強い銃鬼士にするつもりよ」

　まだどこか唖然としている防哉へと、張亜が真剣な表情で言い放つ。

「岸鳴紘に勝てる銃鬼士はあなたしかいないって、誰もがそう言うくらい、強くね」

「……っ」

　信頼を全面に押し出して微笑む張亜に、防哉が思わず目を見開く。

「母、さんっ……」

「強くなりなさい、防哉。鳴紘よりも、誰よりも。あなたならきっと、なれるわ」

「……うんっ、うん……！」

　張亜の言葉に、肩を震わせながら何度も頷く防哉の姿を見て、鳴紘や皆は、安心した様子で微笑んだ。

「さて、ではそろそろ帰るとしようか」

「先に行って、車を回して参ります」

　皇示の言葉に、冬堂院が足早に村の入口から立ち去っていく。

「あれ、そういや姫乃は？　一緒に帰らねぇのか？」

「さぁ？　さっきまで居たんだけど」

　姿の見当たらない姫乃に、鳴紘と真守は大きく首を傾げた。

　村の入口から少し歩いた辺りの森で、木の幹にもたれかかった姫乃は、ニセ右朝院が落としていったハンカチを見下ろしながら、険しい表情を見せていた。

「哀天院……」

　太陽と涙の家紋の刻まれたそのハンカチを見つめ、姫乃はそっと呟いた。

　都内、某所。哀天院家、屋敷。

「ただいま戻りました、喜先院（きさきいん）様」

　爽やかな笑みを浮かべながら、哀天院の屋敷の一室へと姿を現したのは、ニセ右朝院であった。眼鏡を外し、きっちりとセットしていた髪も少し崩しているため、銃鬼士の村に居た頃と、雰囲気はかなり異なっている。

　チェック柄のズボンのポケットからは、発火弾を放つための改造銃を覗かせていた。

「楠（くすのき）」

　ニセ右朝院のことを楠と呼びながら、部屋の中のソファーの上でゆっくり振り返ったのは、爽やかな笑顔が特徴的な一人の青年であった。年は二十歳前後だろうか。青年のその笑顔は、どこか底に冷たさの流れる、感情の奥の読み取れないような、そんな笑みであった。

「上条院は無事、左標院は無事、銃鬼士の村も無事。君は一体、何をしに行ったのかな？」

　浮かべたその笑みを一切崩さずに、喜先院と呼ばれた青年が、楠に責めるように言葉を向ける。

「すみませぇーん。あちらの鬼士さん、思ったより強くって」

　特に悪びれた様子もなく、ニセ右朝院、楠が謝罪の言葉を発する。

「まぁ、そういうことにしておこうか」

　それ以上追及することもなく、あっさりと頷く喜先院。

「申し訳ありません、哀天院様。ご希望の銃鬼士の村壊滅は、叶いませんでした」

「哀しいことね……」

　喜先院と向かい合うようにソファーに腰掛けているのは、一人の若い女性。女性はテーブルの上にタロットカードのようなものを並べながら、小声で呟いた。

「あなたも、そう思うでしょう？」

　一枚のカードを手にしたまま、女性がゆっくりと部屋の隅の方を見る。

「ねぇ。私の、白い鬼」

「…………」

　女性が見つめるその先には、白い肌の鬼の姿があった。