上条院家の鬼士

bullet.15 昇級 Ⅰ

　波乱の銃鬼士二級試験から、三日。

　大仏像が村を踏み潰す最悪の事態は免れたものの、受験者の主君に多くの怪我人を出した今回の出来事により、銃鬼士協会や試験のスタッフは皆、事後の対応に追われていた。試験の審査どころではなく、通常であれば翌日に発表される試験結果も、まだ公表されていなかった。

　一方で、一時避難していた村人たちは皆、村へと戻り、元の賑わいを取り戻していた。

　そんな中、一通りの仕事をようやく終えた張亜は、今回の騒動に息子の防哉が関わっていたことを受け、銃鬼士協会の協会長に呼び出され、事情を聞かれていた。

「結局、ニセ右朝院の正体はわからず終いか」

「はい」

「本物の右朝院家の方には、上条院様が口利きして下さったこともあって、事なきを得たが……、銃鬼士の村としての面子を保つためにも、偽物を突き出したかったところじゃな」

　困ったように肩を落とす協会長の前方で、張亜が考え込むような表情を見せる。防哉の代理主君を右朝院家に頼んだことは、村のごく一部の人間しか知らないはずである。であるにも関わらず、ニセ右朝院は右朝院になりすまし、見事に銃鬼士試験に潜入していた。相当、念入りに準備された計画だったのだろう。どこまでが計画で、どこからが計算外だったのか、結局よくわからないままになってしまっていた。

「そして、そなたの息子、潮防哉の件じゃが、主犯ではないとはいえ、ニセ右朝院に手を貸し、村を危機に晒した。この罪は決して、軽くはない」

「心得ています」

　協会長の厳しい言葉に、張亜は動じることなく頷く。

「今回の防哉の行動はすべて、親である私の責任です。私、潮張亜は、今この時をもって、鬼士資格を放棄します」

「何っ？」

　張亜の予想外の発言に、協会長が思わず驚きの表情を見せる。

「その代わり、どうか、防哉の鬼士資格だけは存続を」

「待て待て待て！」

　深々と頭を下げる張亜に、協会長が困ったように両手を突き出す。

「三銃鬼士である其方の鬼士資格を放棄させることなど、出来るはずがないだろう！　それに事を起こしたのは防哉だ。親の其方だけを処分して、本人は鬼士のままでなどと、そんな虫のいい話っ」

「岸鳴紘の時は、お認めになられましたよね？」

「うっ……」

　鋭く問いかける張亜に、思わず口ごもる協会長。

「あ、あの時は岸のせがれもまだ十三才だったしなぁ」

「防哉もまだ、十四才です」

「張亜殿っ……」

　協会長が深々と頭を抱えながら、張亜の名を呼びかける。

「岸鳴紘は確かに、今回の防哉と同じように実弾を撃って人を傷つけはしたが、あれはあくまで主君を守るため。鳳南院様が傷を負われたのは事故のようなものじゃ。だが、防哉は違う。実弾を使って岸鳴紘を、同じ銃鬼士の仲間を殺そうとしたのだ」

「それは……」

「この事実は覆せん。残念だが、鬼士資格は放棄してもらう他なっ……」

「俺、殺されそうになんて、なってませんけどぉ？」

　扉の開く音と共に入ってくる声に、張亜と協会長が同時に振り向く。二人の視線を浴びながら、協会長室に姿を見せたのは鳴紘であった。

「鳴紘」

「あれは、ただの力比べですよ。協会長さん。どっちも天才とか言われてたから、どっちが強いか、試験そっちのけで比べたくなっちゃっただけなんです」

「やれやれ……」

　防哉を庇うように、わざとらしく言葉を並べる鳴紘に、協会長が呆れた様子で肩を落とす。

「仮に其方の言い分を呑んだとしても、防哉が其方に実弾を向けたことは事実。未成年銃鬼士の実弾使用は禁止されておる」

「実弾なんて使ってましたっけ？」

「馬鹿なことを言うな。あれほど映像も残っておるのじゃから、誤魔化しようなどっ」

「映像、残ってんのかぁ？　鉄兵」

　鳴紘が入口扉の方を振り返ると、開いたままの扉から、ノートパソコンを片手に鉄兵が姿を現した。

「いえ、丁度、今誤って、すべての映像データを削除したところです」

「何っ！？」

「あーあ、残念」

　鉄兵の言葉に、大きく驚く協会長を横目に、鳴紘が楽しげな笑みを浮かべる。

「鳴紘……」

　眉をひそめた表情で見つめる張亜に、鳴紘がそっと笑いかけると、張亜は何かを察するように表情を変えた。

「実弾を撃った証拠は残っていません。対戦相手も力比べだったと言っています。それでも、防哉の鬼士資格を放棄させますか？　協会長様」

　まるで脅しのような張亜の言葉に、協会長があからさまに表情をしかめる。

「……わかった。じゃが三級鬼士資格の剥奪と三ヶ月の停学処分。これだけは譲らんぞ」

「はい。ありがとうございます」

　満足げに微笑むと、張亜は協会長へと深々と頭を下げた。

「ありがとう」

「別に」

　何とか防哉の鬼士資格放棄を阻止することが出来た鳴紘と張亜は、共に銃鬼士協会の建物を出て、村の中心部に向かい、ゆっくりと歩を進めていた。

「ホタさんに事情聞いて、慌てて来てみて良かった。あいつに俺と同じ思い、させるとこだった」

「同じ？」

「親が自分のせいで鬼士資格放棄すんの、結構きついから」

「鳴紘……」

　自嘲するような笑みを浮かべる鳴紘を見つめ、張亜がそっと眉をひそめる。鳳南院の悲劇の際、ただ一人鬼士として生きることを許され、家族は全員、鬼士資格を放棄した鳴紘。相当の苦しみを背負ったことは、当時から師であった張亜も十分に理解していた。

「でも、ちょっと驚いた。師匠が鬼士資格放棄するなんて、言うと思ってなくて、その、防哉とは……、あんま仲良くなさそう、だったし」

　どこか歯切れ悪く言う鳴紘に、張亜が困ったように肩を落とす。

「私の鬼士資格くらいで、あの子の鬼士としての未来が守れるなら、いくらでも棄てるわ。あの子以上に大事なものなんて、私には一つもないもの」

「師匠」

　優しく微笑む張亜のその表情は、いつも鳴紘が見ている地獄の師匠の顔ではなく、愛情深い母親の顔であった。防哉に尽きることのない愛情を持っていることを、他人の鳴紘でもしっかりと感じ取れる。

「俺から見たら、こんなに親バカなのに、なんで本人には伝わらないかねぇ」

「……私が上手く、あの子と向き合えなかったから」

　首を傾げる鳴紘に対し、張亜がゆっくりと上空を見上げ、言葉を発する。

「私は、あの子の望むような姿で、あの子を生んであげられなかった。私は別に、あの子がどんな肌の色でも構わなかったけれど、あの子は黄鬼に生まれたことで、たくさんの、負わなくていいはずの傷を負った……」

　どこか自分を責めるように言う張亜を見つめ、真剣な表情を見せる鳴紘。黄鬼に生まれたことで苦しむ防哉の気持ちも、そんな防哉を見守ってきた張亜の気持ちも、鳴紘には痛いほどわかる気がした。

「ただそのことが申し訳なくて……、だんだん何にも言えなくなって、真正面から、あの子と向き合うことが出来なくなってしまったの。母親失格ね」

「師匠」

　いつになく殊勝な様子を見せる張亜に、慣れていないせいか、少し困惑しつつも、鳴紘が口を開く。

「なら、これからはちゃんと向き合えばいい。真正面から、まっすぐにあいつを見てやって。あいつもきっと、それを望んでる」

「鳴紘……」

　勇気づけるように言葉をかける鳴紘を見つめ、そっと微笑む張亜。

「生意気な口きくのね。地獄でも見に行く？」

「なんっでだよ！　人の厚意を、地獄で返すなよ！」

　優しい笑みを浮かべたまま、いつもの通り、鬼のように冷ややかな口調で返す張亜に、鳴紘が思わず怒鳴りあげる。

「フフフ、嘘よ。ありがとう」

　笑顔で礼を言う張亜に、まだ腑に落ちないといった表情を見せる鳴紘。

「あ、でも、出発日まで特訓はするわよぉ？　せっかく、二級鬼士に昇級したんだから」

「へ？　昇級？」

「ええ。さっき、ようやく試験の合否が決まったの。あなたは合格。おめでとう、鳴紘」

「合、格……」

　張亜から合格を告げられるも、鳴紘はまったく喜ぶ様子は見せなかった。

――――……遅いよ、我が鬼士――――

　思い出されたのは、傷ついた皇示の姿。

「師匠、俺、合格拒否する」

「はっ？」

　思いがけない鳴紘の言葉に、張亜は大きく目を見開いた。

　その頃、銃鬼士の村の病院。

「ん、んっ……」

　病院の一室、寝台の上で横になっていた防哉が、ゆっくりと目を開く。体中、包帯で巻かれているわりに痛みはなく、開いたままの窓から入ってくる風が、妙に心地よかった。

「俺……」

「気がついたかい？」

　状況を呑み込めず、戸惑っていた防哉が、すぐ横からかけられる声に振り向く。防哉の寝ているすぐ隣の寝台の上に座り、寛いだ様子で本を読んでいるのは、皇示であった。皇示の頬には絆創膏が貼られており、ニセ右朝院との交戦により折れた右腕は、しっかりと固定されている。

「上条院、皇示っ……」

　皇示の方を見つめたまま、ゆっくりと起き上がる防哉。

「無事、だったんスか……」

「まぁ、君よりは重傷だけどね」

　本のページをめくりながら、皇示が少し棘のある言葉を向ける。

「俺、ずっと寝て……？」

「うん。あの日から、もう三日経ってるよ」

「三日も……」

「うん。君の傷はどれも、そう深くないから、意識が戻ったらすぐ退院していいって、お医者さんが言っていたよ」

「そう、っスか……」

　長く眠っていた影響か、まだ完全には意識が戻ってきていないような様子で、皇示の言葉に短く答えていく防哉。皇示が読んでいた本を閉じ、ゆっくりと防哉の方を振り向く。

「ねぇ、知ってる？」

「えっ……？」

　皇示の呼びかけに、俯いていた防哉が再び顔を上げる。

「黄鬼って、他の色の肌の鬼よりも、傷の治りが早いんだって」

　きれいな顔立ちで、人形のようにきれいに微笑んで、皇示が防哉へと言葉を向ける。

「さっき、お医者さんが言ってた。まだ研究途中だから正式には公表されてないけど、黄鬼は何の取り柄もないんじゃなくて、“治癒力”に長けた鬼なのかも知れないんだってさ」

「治癒、力……」

　何かを確かめるように、傷ついた自身の体へと視線を落とす防哉。三日眠り続けていたとはいえ、鳴紘とは本気の交戦をしたのだ。まったく痛みのないこの体は確かに、特別優れた力を持っているのかも知れない。

「もしそれが本当で、もし、君がその優れた治癒力のお陰で、他の色の肌を持つ鬼よりも痛みや苦しみが少なく、生きることが出来るのなら」

　皇示がまっすぐに防哉を見つめ、言葉を続ける。

「君は、その肌の色に生んでくれた母親に、感謝すべきかも知れないね」

「あっ……、う、ううぅっ」

　向けられる皇示の言葉に、防哉の瞳から堪えきれずに、涙が溢れ出る。

「うぅ、うっ、ううぅ……！」

　寝台の上で蹲り、涙に暮れる防哉の姿を見つめながら、皇示は穏やかに微笑んだ。

「皇示様、リンゴを剥いてきました……って」

　そこに入ってきた冬堂院が、泣き暮れる防哉の姿を見て、焦ったような表情を見せる。

「何を泣かせているのですか？　いけませんよ、皇示様」

「彼が勝手に感極まっただけだよ。失敬だな」

　批難するように言う冬堂院に、皇示は不満げに口を尖らせた。