上条院家の鬼士

bullet.14 鳴紘 vs 防哉 Ⅳ

　元々落とし穴のような開閉式の天井だったからか、すぐに天井には大きな穴があき、二人はその穴から、最初に訪れた大仏像の腹部、入口扉から入ってすぐのところにある部屋へと辿り着いた。クイズを出していたパネルも、今は破壊され、大きくヒビが入っている。

「何とか外に……」

「鳴紘！」

「勝さん、冬堂院さん！」

　入口扉を突き破るようにして、大仏像の外から姿を見せたのは、赤い鬼と青い鬼。人に戻ったその鬼は、勝と冬堂院であった。思いがけず現れた二人に、鳴紘が笑顔を見せながら、駆け寄っていく。

「ナイスタイミング！」

「木村様に映像を見せていただいていましたからね」

「脚部の炎の影響か、思ったより簡単にここの扉が開いて良かった」

　勝が労うように鳴紘の肩を叩きながら、言葉を向ける。

「岸様、皇示様がまだこの像の頸部に」

「ああ、行ってくる。防哉を頼む」

「え？」

　背中の防哉を託すように、勝へと背負わせる鳴紘。勝の背へと移りながら、防哉が困惑の表情を鳴紘へと向ける。

「そ、その傷で行くんスか？　他の奴に行ってもらった方がっ」

「俺が行かなきゃ、意味がねぇんだ」

　まるで心配するように、引き止めるように声をかけた防哉に、鳴紘が迷いのない笑みを見せる。

「俺が、俺の存在を証明するためにも」

「証、明っ……？」

　鳴紘のその言葉を繰り返し、防哉は考え込むような表情を見せた。

「頼んだぞ、鳴紘」

「皇示様をよろしくお願いします」

「ああ、行ってくる！」

　勝と冬堂院に見送られると、鳴紘は勢いよく部屋の奥にある螺旋階段を駆け上がっていった。

　その頃、真守や帝吾、姫乃、鉄兵は、モニターで鳴紘と防哉の戦いの終局を見届けると、審査員席付近に試験スタッフや観客席に居た村人たちを残し、移動する大仏像を追いかけ、張亜や保盾、裏と共に、銃鬼士の村の入口近くまでやって来ていた。ゆっくりとこちらへ歩いてくる大仏像は、もうすぐ前方まで迫っている。

「大仏像、村に到達するまで、後三分です」

　ノートパソコンを操作しながら、鉄兵が険しい表情で計算式を叩き出す。

「村人の避難が完了しているとはいえ……」

「家も、学校も、思い出の場所がいっぱいあるのに……」

　背中に広がる故郷の村を見つめ、複雑な表情を見せる真守。そんな真守を、帝吾は案じるように見つめる。

「三分。その間に何とか、鳴紘が上条院様を連れ出してくれれば……」

「あ、師匠！　防哉クンが！」

　俯き、考え込むような表情を見せていた張亜が、保盾のその声に顔を上げる。保盾が指差した先には、腹部にある出入り口扉から飛び降りてきた勝と冬堂院の姿があった。そして勝の背には、防哉の姿がある。

「防哉」

「あっ……」

　名を呼ぶ張亜に気付くも、すぐに目を逸らし、気まずそうな表情を見せる防哉。張亜がまっすぐに勝たちの方へと歩を進めると、勝は気を利かせるように、防哉を背中から下ろし、やって来る張亜のすぐ前へと立たせた。

「あ、の……」

「……っ」

　言葉にならない声を必死に繋ぐ防哉の、すぐ前までやって来ると、張亜は勢いよく手を振り下ろし、防哉の頬を引っぱたいた。

『わっ』

　見守っていた真守と保盾が、驚いたように声を漏らす。

「し、師匠！」

「自分が何をしたか、わかっているの？」

　止めるように呼びかけた保盾の声を無視し、張亜が鋭く防哉へと問いかける。

「あなたの生まれた村の人間全員が、命の危機に晒されたの。今、あなたの生まれた村が、消えて無くなるかも知れないの」

　怒りにか、別の感情も混ざってか、わずかに声を震わせながら、張亜が言葉を続ける。

「恥を知りなさい……！」

「……っ」

　厳しい張亜の言葉に、防哉はぐっと唇を噛み締め、ただ俯くだけであった。

「と、とりあえず審査員席の方に移動しよっかぁ～。早く治療しないとぉ」

　俯いたままの防哉の手を引くようにして、車椅子の保盾がその場からもう一度、審査員席の方へと移動していく。

「厳しいですねぇ～」

「……鳴紘が上条院様と脱出次第、大仏像を破壊します。手を貸しなさい、裏」

「ハイ、喜んで」

　どこか落ち込んでいるような様子を見せながらも、それでも冷静に状況に対応する張亜を見ながら、裏が冷たく感じるほどの笑顔で応える。

「間に合いますかね……、なっち」

「きっと大丈夫だ。あいつなら」

「上条院は最悪どうなってもいいですけど、あぁ、鳴紘殿、どうかご無事でっ！」

「上条院家に真正面から喧嘩売りますよね。虎西院様」

　皆が思い思いに、迫り来る大仏像を見つめる中、真守が胸の前でそっと両手を組む。

「なっちゃん……、なっちゃん……！」

　真守の祈るような声が、その場に響き渡る。

　脚部が炎に巻かれ、大仏像が足元から徐々に崩壊をし始める中、必死に上部へと続く階段を駆け上がり、階段が崩れてなくなってしまっている場所も、弾丸を使って天井に穴をあけるなどして突き進みながら、鳴紘は、先程の防哉の言葉を思い出していた。

――――あんたをもう一度、色づかせたのが上条院皇示だっていうなら、俺は上条院に感謝しないといけないっスねぇ――――

　色づく日など、二度と来ることはないと思っていた。防哉の言葉も、鳴紘自身、完全には信じられていない。

　肌の色が元に戻る日など来ないと思っていたし、元に戻ることを望んでもいなかった。

――――いけない、鳴紘……！――――

　誰もから冷たい視線を投げかけられる白い肌は、あの日、誰よりも大切な主君を、自らの弾丸で傷つけたことへの罰だと、そう思った。そう思うことで、罪の意識から、逃れようとしていた。

――――君は、僕の鬼士だ！　僕を守ってみせろ、岸鳴紘！――――

　白い肌が再び色づいたというのなら、防哉の言う通り、それは皇示のお陰で、鳴紘もまた、皇示に感謝をしなければならないのだろう。

「うおっ！」

　崩れ落ちる階段から間一髪のところで上階に飛び込んだ鳴紘が、下方から上がってくる煙を見下ろしながら、険しい表情を見せる。もう時間があまりないことは、大仏像全体の様子を見ていなくても十分にわかった。

「クッソ！　急げ、急げ……！」

　焦る気持ちを押さえながら、鳴紘が必死に上部へと駆け上がる。

「ゴホっ、ゴホっ」

　その頃、頸部では、燃え尽きた頭部から移っていた炎が徐々に回り始め、全体が煙に覆われ始めていた。息苦しくなり、思わず咳き込む皇示。頸部からも移動した方が良さそうだが、折れた右手から伝わる痛みがだんだんと強くなり、皇示の意識が朦朧とし始めていた。恐らくもう、歩くことすらままならないだろう。

「さすがに、そろそろきつい、かな……」

　いよいよ身の危険を感じ、苦い笑みを浮かべる皇示。

　その時、弾丸の突き抜ける音が響いた。

「皇示っ……！！」

　コルク弾に撃ち抜かれ、突き破られた扉の向こうから、鳴紘が姿を見せる。

「……遅いよ、我が鬼士」

　安心したような笑みを浮かべながらも、文句を言うように言葉を向ける皇示。そんな皇示の元に、人間の姿に戻りながら、鳴紘がすぐさま駆け寄ってくる。

「うっせぇなぁ！　って、血！？」

　皇示の頬に滲む血を見た鳴紘が、顔色を変えて、皇示のすぐ前方でしゃがみ込む。

「こっちは……、折れてんのか……」

　副え木された皇示の右腕を見下ろし、険しい表情を見せる鳴紘。

「……んだよ。全然、無事じゃねぇじゃねぇかっ……」

　傷を負った皇示の姿に、鳴紘の方が傷ついたような表情を見せる。そんな鳴紘を見つめ、困ったように笑う皇示。

「……そんな顔、しないでくれ」

　皇示がそっと左手を伸ばし、鳴紘の頬に触れるか触れないかのところで、その手を止める。

――――華架っ……、華架ぁぁぁ……！！――――

「君に、あの日の君にっ……、笑ってもらうために、僕、は……」

「皇示……？」

　鳴紘の頬まで上がっていた皇示の手がゆっくりと下ろされると、皇示はそのまま気を失ってしまったのか、深く瞳を閉じた。

「あんたは、俺が絶対に守ってみせる」

　気を失った皇示を見つめ、決意を固めたように言い放つ鳴紘。

「それが俺の、存在の証明だ……！」

　皇示を背負うと、鳴紘はすぐに鬼化して、高々と跳び上がり、頸部上方の穴から、大仏像の外へと脱出した。

「なっち、上条院さんの脱出を確認！」

　上空に飛ばしたドローンから流れてくる映像を見ながら、鉄兵がすぐに張亜へと二人の脱出を報告する。

「裏！」

「ハイ」

　その姿を特別な緋色の肌の鬼へと変えながら、張亜が裏へと呼びかける。張亜の呼びかけに頷くと、裏もまた、その肌の色を変えた。

「あれは」

　裏の見せる鬼化した姿に、その場に居る皆の注目が集まる。その肌の色は、皆が見慣れた五色のどれでもない。色堕ちの鳴紘とは対照的な、真っ黒な肌。黒い肌と黒い髪の間から覗く二本の金色の角が、一層光り輝いて見えるほどの漆黒だ。

「黒？　あの人も特別種か」

「黒鬼というと、確か」

「“黒鬼（ダーク）・雪春（スノー）”。あの方も“三銃鬼士”のお一人のようですね……」

　冬堂院の言葉に応えるように、鉄兵がさらっと答える。

「僕の氷結弾で、終わらぬ冬をお過ごし下さい」

　黒鬼となった裏が懐から、その肌の色とは打って変わった真っ白な銃を取り出すと、十数発の弾丸を大仏像の至る箇所へと放っていく。

　裏の弾丸が当たると、炎に包まれていたはずの大仏像は表面から見る見る凍りついていき、やがてまるで雪像のように、完全に氷に包み込まれた。

「凍った、だと？」

「凄い……」

　その幻想的とも言える光景を、唖然と見つめる帝吾と真守。

「その冬、熔かし尽くすわ。地獄の溶岩弾！」

　今度は張亜が、大仏像の脚部を狙って一発、真っ赤な銃から自身のマグマ弾を放つ。凍った大仏像を貫き、脚部内部まで到達した弾丸が、脚部内の炎を一気に燃え上がらせると、凍った表面部分との激しい温度差により、大仏像は一瞬にして粉々に砕け散った。

　粉々に砕け散っていく大仏像と共に、氷の粒と炎の欠片が周囲に飛び散る。

「すっげぇ……」

　脱出したばかりの鳴紘が、上空から下降していきながら、広がるその光景に思わず目を見張る。

「ふぅ」

「もう少し凍った大仏像、眺めていたかったですねぇ」

　それぞれ人の姿に戻り、銃を下ろしながら、張亜と裏が一息つく。

「なっちゃん！」

「鳴紘殿！」

　下降してくる鳴紘に気付き、真守や姫乃が急いで鳴紘の着地点まで駆け寄っていく。

「真守殿っ」

「うん！」

　姫乃に促されるように、鳴紘へとN極弾を放つ真守。N極弾が無事に鳴紘の服のポケットに入ったことを確認すると、今度は何発かのS極弾を放って、鳴紘を磁力で上方へと引っ張って、重力のかかりを弱める。

「皇示！」

「皇示様……！」

　真守のアシストもあって、鳴紘が無事、地面に着地すると、鳴紘が背負ったままの皇示へと必死に呼びかける勝と冬堂院。

「怪我して、気を失ってる。煙も結構吸ってたから、すぐに治療をっ」

「わかりました。すぐに上条院グループの病院へっ」

「村の病院へ。案内します」

　鳴紘と冬堂院の会話に割って入るように言葉を挟んだのは、張亜であった。

「村の医師にはすでに、村に戻ってくるように連絡を入れました。上条院グループの病院へ運ぶよりも、早く治療できるはず」

「師匠っ」

「ありがとうございます。お願いします」

　鳴紘から皇示を受け取った勝と共に、張亜に案内され、冬堂院は村の中へと入っていった。皇示を無事に治療してもらえる段階のところまで連れて来られたからか、一気に力が抜けた様子で、鳴紘がその場に倒れ込む。

「な、鳴紘殿！？」

「あぁ～、疲れたっ……」

　姫乃が心配するように名を呼びかける中、しみじみと言葉を吐きながら、人の姿へと戻る鳴紘。まだ血は流れているが、もう鬼化する体力自体が残っていないのだろう。

「防哉は？」

「さっき保盾お兄ちゃんが連れて行ったよ。たぶん、怪我の手当てしてるんじゃないかな」

「そっか。良かった」

　真守の言葉に、鳴紘が安心した様子で笑みを零す。先程まで戦っていた防哉の身を案じる鳴紘の様子に、少し呆れつつも、ホッとしたように微笑む真守。

「終わったね」

「……ああ」

　まだ炎と氷の粒の舞う空を見上げながら、鳴紘はそっと頷いた。

　こうして、波乱続きの銃鬼士二級試験は、終わりを告げた。