上条院家の鬼士

bullet.14 鳴紘 vs 防哉 Ⅲ

――――今まで一度も話したこともない大人が、俺にそう言った。

「残念だったわねぇ」

　幼い頃は、その言葉の真意がわからず、自分の何が残念なのか、ただ戸惑っては首を傾げていた。

「せっかく特別種の母親の血を引いてるっていうのに、よりにもよって黄鬼だなんて」

「せめて父親が青鬼くらいだったら、いい銃鬼士になったかも知れないのにねぇ」

　段々とその言葉の意味がわかるようになった。特別な肌の色を持った母親には似ずに、ただの黄鬼に生まれてきたことを、哀れまれていたのだと。

「どうして俺、黄鬼に生まれてきたんだろ……」

「どうしたの。急に」

「だって皆、残念がるよ？　お母さんと同じ、緋色に肌の鬼に生まれて来なかったこと」

　困ったように肩を落としながら、あの人はそっと微笑んだ。

「防哉。あなたが黄鬼に生まれてきたのはね、あなたが、“何の取り柄もない”っていう黄鬼の定義を、変えるためよ」

「……っ」

　あの人のその言葉は、今までの自分の考えを一変させてくれるようだった。

「俺、俺、頑張るよ！　黄鬼だけど、お母さんみたいに強くなって、残念だなんて言わせない黄鬼になる！」

「ええ、防哉。あなたなら、きっとなれるわ」

　そこからは必死に、必死に学んだ。技術を磨いた。何色の鬼にも負けないように、特別種の鬼にも負けない、黄鬼になれるように、必死に。

「聞いたか！？　今度、“緋鬼（スカーレット）・張亜（バリア）”が岸鳴紘の師匠になるんだってよ！」

「まぁ岸も特別種だもんなぁ～。おまけに二中始まって以来の天才鬼士」

「当然といえば、当然だよなぁ」

　結局、あの人が選んだのも、ただの黄鬼の俺ではなく、特別種の鬼だった。

「当然、か……」

　必死に強くなろうとしていたのに、ただ、あの日のあの人の言葉だけを信じて、何色の鬼よりも強い鬼になろうとしていたのに、結局あの人は、俺を選んではくれなかった。

　皆にとっての当然が、俺の世界を止めた……――――

「……何が、定義を変えるためだよっ……。結局、黄鬼の俺なんか、選んでくれなかったくせにっ……」

　防哉が壊れた弾丸の装填部分を外し、懐から取り出した別の装填部分を改造銃へと装着すると、その横に細長い弾丸装填部分に名刺弾を素早く詰めていく。

「特別種のあいつを、選んだくせにっ……！」

「あっ……！」

　撃ち込まれる名刺弾に、鳴紘が慌てて自身の木栓銃を構え直し、コルク弾で名刺弾を迎え撃とうとする。だが、鳴紘のコルクは、空中で突然、燃え盛り始めた防哉の名刺弾により、あっさりと焼き落とされてしまった。

「燃えた……！？　うわあああ！」

　コルク弾を燃やされた鳴紘が、他に防ぐ術もなく、真正面から発火弾の炎を浴びる。

「なっちゃん……！」

　炎を浴びて倒れ込む鳴紘の姿に、思わずモニターへと身を乗り出す真守。

「あれは、ニセ右朝院の発火弾。あの男、発火弾まで潮防哉にっ」

「岸様のコルク弾は、強度はあっても、耐火性ではありませんからねぇ」

　戦いを見守りながら、帝吾と裏がそれぞれに険しい表情を見せる。

「防哉……」

　皆が鳴紘の身を案じる中、張亜は一人、まっすぐに防哉の姿を見つめていた。

「う、ううぅっ……」

　白い肌を黒く焼かれ、思わずその場に膝をつく鳴紘。元々多く傷を負っていたところに、強い火傷まで加わった影響で体に限界が訪れたのか、鳴紘の鬼化が解け、人間の姿へと戻ってしまう。

「燃える弾丸とか、マジかよっ……。実弾より相性悪いっての」

　木製のコルク弾を確かめるように手の中で握り締めながら、他の弾丸を持っているわけでもない鳴紘が、改造銃にコルクを装填していく。

「とにかく、もう一度、鬼化をっ」

「なんで、あの人が、あんたを傷だらけになるまで修行させるかって、考えたことあるっスか……？」

「へ？」

　再度鬼化しようと、自身の負った傷口から流れる血を見ようとした鳴紘であったが、防哉からの問いかけに、人の姿のまま視線を向ける。いつの間にか防哉も鬼化を解いており、鳴紘と同じように人の姿を見せていた。

「あの人って、師匠のことか？　えぇ～っと、考えたことねぇけど、趣味？」

「……あんたがいつでも、鬼化できるようにっスよ。たぶん」

　大きく首を傾げた鳴紘に、防哉が深く俯いたまま答える。

「色堕ちは、自分の血を見ないと鬼化できないから。戦いの中で鬼化が遅れて、あんたが不利にならないように、あの人は、あんたの大一番の前には必ず、あんたを傷だらけにする」

　防哉のその言葉に、ハッとした表情を見せる鳴紘。確かに、今回の銃鬼士試験に限らず、中等部の実戦試験の前の日や、卒業試験の前の日は、必ずと言っていいほど張亜がやって来ては、鳴紘に傷だらけにするまで特訓を与えた。お陰で試験の日はすぐに鬼化ができて、苦労することなく、合格できた。

「地獄だ何だ言いながら、いつだってあんたを想って、あんたのために、あんたを強くするために動いてる。それが、あの人だ」

　防哉の言葉に、師の愛情を感じ、零れそうになる何かを押さえるように、そっと口元に手を当てる鳴紘。

「俺は、教えてもらったことない。咄嗟の時には咄嗟の反応しかできないものだとか、弾丸よりも常に本人の動きを見ろなんて、教えてもらってない。何にも、教えてもらってない」

　銃を握る手に、防哉が力を込める。

「ああ……、ホント、ムカつくっ」

　どこか悲しげに微笑むと、黄鬼となった防哉が鳴紘へと再び発火弾を放つ。

「クッソ！」

　すぐさま自身の血を見て白鬼となって、鳴紘が床を蹴り上げるようにして、その場から移動していく。コルク弾では撃ち返しても燃やされてしまうため、鳴紘には逃げるしか、手段がなかった。逃げる鳴紘を追うように、次々と躊躇なく発火弾を放っていく防哉に、脚部はあっという間に炎に包まれていく。

　燃え広がっていく炎を見つめ、険しい表情を見せる鳴紘。このままの勢いで炎が広がれば、どちらかが勝つよりも先に、二人とも炎に倒れてしまう可能性がある。

「いい加減にしろよ！？　このままじゃ、この大仏ごと、俺たちまで……！」

「いいっスよ、俺は。あんたに勝った後なら別に、この命がどうなったっていい」

　制止を促すように叫ぶ鳴紘であったが、防哉は微笑んで刹那的な言葉を口にしたまま、弾丸を撃つ手を止めようとはしなかった。

「燃えて、消えてなくなればいいっ……！　あんたに染みついた、あの人の教えも、力も、全部！」

　止めるどころか、さらに弾丸を撃つ速度を上げる防哉。

「マジかよっ。何、考えてんだよ！　あのクソガキっ」

　発火弾を避けながら、鳴紘が防哉へと視線を送る。

「師匠も一体、どんな育て方してっ」

「選んだくせにっ……」

　弾丸を放ちながら、防哉が小さく声を落とす。

「特別種のあいつを、選んだくせにっ……、何が“定義を変えるため”だよ」

　燃え盛る炎の中で、わずかに震える防哉の声。

「その言葉を信じて、その言葉だけを信じてっ、必死に、必死に強くなったのに……！」

「防哉……？」

　誰へともなく言葉を放つ防哉を、鳴紘がまっすぐに見つめる。

「結局、選んでくれないんじゃんか……。黄鬼に生まれた俺になんか、興味すら持ってくれないんじゃんかっ……」

　鳴紘が見つめる中、防哉が言葉を続ける。

「なら初めから、期待させるようなこと、言うなよっ……！」

「……っ」

　そう叫んだ黄鬼の姿が一瞬、涙を零した防哉の姿に見えて、鳴紘が思わず目を見開く。

「防、哉っ……」

「俺は、あんたに勝って証明する！　今まで俺の存在は、強さは、間違いじゃないって、黄鬼でも特別種に勝てるって証明してみせる！　あの人に見せつけるんだ！」

　今までで一番声を荒げて、防哉が鳴紘へとさらに発火弾を放つ。だが鳴紘は、今度は避けようとはせずに、体を発火弾がかすめ、その白い肌を炎で焼かれても、臆することなく、まっすぐに防哉の元へと駆け抜けていった。

「何っ……！？　うぅ！」

　防哉の目の前までやって来た鳴紘が、左手で勢いよく防哉の右手首を掴み取る。銃を撃つ手を塞がれた防哉が、一旦、人の姿に戻って、強く睨みつけるように鳴紘を見上げる。

「何の、真似っスか……？」

「こうでもしねぇと、俺の話、聞いてもらえそうにねぇからなっ」

　鳴紘も白鬼から人の姿へと戻って、強い眼差しを防哉へと向ける。

「話？　別にどんな態勢になったところで、俺はあんたの話なんて聞くつもりはっ」

「わかるよ」

　鳴紘のその言葉に、防哉が戸惑うように眉をひそめる。

「はっ？」

「わかるよ。お前の気持ち」

　問いかけた防哉に、すぐに答える鳴紘。まるで先程の防哉のように、同じような言葉を向ける鳴紘に、防哉があからさまに不快感を表情に出す。

「俺も、もがいてる。どうやったら、この肌は元に戻るんだろうって。本当に戻るのかなって考えて、戻らないのかもって落ち込んで、何をしたらいいのかわからなくて、どうすることも出来なくて、ずっともがいてる」

　鳴紘をまっすぐに見上げたまま、鳴紘の言葉に耳を傾ける防哉。

「自分では決して変えることの出来ないこの肌の色に、苦しんでる」

　鳴紘のその言葉に、強い共感を覚えながらも、それを自身で認められない様子で、防哉が強く唇を噛み締める。

「お前も同じだろ？　生まれ持ったその肌の色に、母親とは違ってしまったその肌の色に、苦しんでる」

　咄嗟に否定しようと口を開いた防哉であったが、鳴紘のその言葉があまりにも真実であったため、防哉の口からは何も言葉が出なかった。

「けど、じゃあ、俺に勝ったら、その肌の色が変わるのか？」

「……っ」

　鳴紘の問いかけに、大きく瞳を揺らせる防哉。

「変わんねぇだろ？　だから苦しいんだろ？　俺も、お前も」

　生まれ持った肌の色に、変えることの出来ない肌の色に、幾度となく苦しめられてきた過去を思い返し、防哉が思わず俯く。

「俺に勝ったって、他の誰に勝ったって、変わりはしない。だから、受けとめるしかない。この色を背負って一生、生きていくしかない」

　俯いた防哉に、鳴紘は構うことなく力強く言葉を続ける。

「この姿で、この肌の色で、一生、戦い続けていくしかないんだ！　俺も、お前も！」

　その場に響き渡る鳴紘の声に、心の中を映すように、大きく瞳を揺らせる防哉。

「……それでも、それでも俺はっ」

　防哉が俯いたまま、必死に振り絞るように声を漏らす。

「それでも俺は、あんたに勝ちたい！　あんたに勝たなきゃ、俺は何者にもなれないんス……！」

「ううぅ！」

　強く叫び声をあげると、黄鬼となった防哉が、勢いよく鳴紘の腹部に蹴りを入れ、鳴紘を後方へと吹き飛ばした。自由になった右手で、防哉が再び鳴紘へと発火弾を向ける。

「終わりっスよ、岸鳴紘！」

　向かってくる発火弾に向かって、すぐに白鬼と化した鳴紘が、一発のコルク弾を撃ち返した。

「コルク弾なんかじゃ、すぐに燃えてなくなっ……！　えっ……？」

　発火弾とコルク弾、二つの弾丸がぶつかり合った瞬間、発火弾の纏っていた炎が、強い風にでも吹かれたかのように消え去っていく。纏う炎のなくなった発火弾は、ただの鉛の弾となったところをコルク弾にあっさりと払い落とされた。

　発火弾を撃ち落としたコルクが、防哉のところまでやって来る。

「グっ……！」

　まさかコルク弾が自分のところまでやって来るとは思ってもいなかった防哉は、避ける態勢も整えていなかったため、完全には避けきれず、コルク弾を右足に受けた。右足から赤い血を流しながら、防哉が大きく表情を歪める。

　そんな防哉を、冷静な表情で見つめる鳴紘。

「俺は別に、お前に勝ちたいなんて、これっぽっちも思ってねぇけど」

――――負けるなよ、鳴紘……――――

「負けてやるわけにも、いかねぇんだよ……！」

　そんな防哉へと、間を置くことなく、さらにコルク弾を放っていく鳴紘。

「クッソ！」

　防哉が発火弾で応戦しようとするが、コルク弾と交わると結果は先程と同じ、炎が掻き消され、発火弾が払い落とされてしまう。またやって来たコルク弾を、今度は全身に浴びる防哉。

「ううぅ、ううあああ！」

　後方へと吹き飛ばされた防哉が、床へと倒れ込む。床に倒れ込んだ防哉は、傷の痛みが響いたのか、黄鬼から元の鬼の姿へと戻った。

「ううぅ、うっ……」

　必死に上半身を起き上がらせながら、前方の鳴紘を見つめる防哉。鳴紘は先程のように、その肌の色を白から特別な色へと変えたわけではない。色堕ちの姿のままだ。だが鳴紘の放つコルク弾は、確実に防哉の撃つ発火弾の上を行っていた。

「なんで……、色堕ちの、白のままなのに、なんでっ……」

　ゆっくりと上半身を起こしながら、防哉が困惑した様子で言葉を落とす。

「なんであんたは、そんなに強い……！？」

　戸惑う防哉とは対照的に、鳴紘はまっすぐに防哉を見据え、木栓銃の銃口を、まだ立ち上がっていない、鬼化もしていない防哉へと向けた。

「ああ……」

　向けられた銃口を見つめながら、防哉がそっと目を細める。

――――“何の取り柄もない”っていう黄鬼の定義を、変えるためよ――――

「結局、変えられなかったよ……、母さん……」

　放たれる弾丸に、防哉が覚悟するように固く瞳を閉じる。だが、いつまで経っても、弾丸の痛みは襲ってこなかった。

「えっ……？」

　防哉がゆっくりと瞳を開くと、防哉のすぐ横の床、防哉が先程倒れてしまった時に落とした改造銃に、突き刺さるようにコルク弾が撃ち込まれていた。鳴紘が狙いを誤ったにしては、距離が大きすぎる。恐らくは初めから、改造銃が狙いだったのだろう。改造銃は今度は弾丸の装填部分だけでなく、引き金部分も撃ち抜かれて破壊されており、もう防哉が弾丸を放つことは出来そうになかった。

「どう、してっ……」

　防哉が戸惑いの表情で、鳴紘を見つめる。

「……お前に勝っても、俺の存在は証明されねぇーからな」

　白い鬼から人の姿に戻り、ゆっくりと木栓銃を下ろしながら、鳴紘が素っ気なく答える。

「けど、まっ、自己証明とか面倒臭せぇこと抜きの、ただの力比べでなら、勝ってみてぇかも。お前、強えぇし」

「……岸、さん……」

「俺に勝たなきゃ、何者にもなれないっつってたけどさ」

　ゆっくりと防哉の方に歩み寄っていきながら、鳴紘が優しい口調で言葉をかける。

「無理に何かになんて、ならなくていいんじゃね？　お前はお前だろ？　俺に勝とうが負けようが、肌が黄色かろうが他の色だろうが、お前は潮張亜の息子、潮防哉のままだよ。そこは仕方ないんだから、諦めろ」

「……何スか、それ」

　微笑む鳴紘に、防哉が少し呆れたように笑う。

「諦めろって、わりとひでぇ……」

「アハハっ」

　防哉の笑顔を見ながら、鳴紘は満足げに笑みを深めた。

　その時、燃え盛る炎の勢いが一気に増し、脚部に唸るような音が響いた。その音に、鳴紘がすぐさま険しい表情を見せる。

「とっとと脱出しねぇとやべぇな。行くぞ、防哉」

「えっ、あっ」

　足を負傷している防哉を背負い、鳴紘はすぐにまた白鬼の姿となって、力強く床を蹴り上げ、コルク弾で天井に穴をあけ、脚部から移動していった。