bullet.14 鳴紘 vs 防哉 Ⅱ
――――負けるなよ、鳴紘……――――
「あっ……」
どこからか、頭に直接響くようにして聞こえてくるその声に、鳴紘がすぐさま反応を示し、ふと顔を上げる。もちろん見えるのは、無機質な白い天井のみだ。大仏像の上部に居るはずの皇示の姿が、そこにあるはずもない。だが、確かに頭の中に響いたその声に、鳴紘が考え込むような表情を見せる。
「……相変わらず、うっせぇんだよ。あんたは」
まるで語りかけるように言葉を落として、一瞬、穏やかに微笑むと、鳴紘は傷だらけの体とは思えない動きで、自身の元へと向かってきていた防哉の実弾を素早くかわした。
「何？」
今までは避けきることが出来ずにいたはずの弾丸を避けられ、防哉が思わず眉をひそめる。だが弾丸を避けた鳴紘は、すでに足取りもふらついており、とても弾丸を避けきれる状態には見えなかった。
「まぐれか？」
自分の中の疑問を晴らそうと、防哉がもう一度、鳴紘へと実弾を放つ。大きく肩を揺らし、立っているのもやっとに見える鳴紘であったが、防哉が放ったその弾丸を、目にも留まらぬ速度でかわした。
鳴紘のその動きに、思わず目を見張る防哉。一度であれば、まぐれで終わるが、今は二度目。それも今の動きは、しっかりと防哉の弾丸を見切った動きであった。
「何だ？ どうして、急に」
防哉が戸惑いを抱える中、鳴紘は傷ついた、赤い血の流れる右手を振り上げ、防哉へと自身のコルク弾を放った。戸惑いはしているが、冷静に反応した防哉が、鳴紘のコルクを弾き落とそうと自身も実弾を放つ。
だが、二つの弾丸がぶつかり合うと、実際に弾かれたのは防哉の実弾であった。
「何！？ クっ！」
まさか弾かれるなどと思ってもいなかった防哉は、避ける態勢を整えておらず、コルク弾を浴びて、この交戦の中で初めての傷を負った。この機会を逃さず、鳴紘はさらに防哉へとコルク弾を撃ち込む。
「グっ……！」
コルク弾が擦り、傷ついた右足を庇うようにして、やって来るコルク弾を見極め、次々と避けていく防哉。だが、今まで以上の速度を見せるそのコルクに、完全に見切ることが出来ずに、防哉が何発かコルク弾を受ける。
「うううぅ！」
肩や胸を撃たれ、少し後退りながら、膝をつく防哉。黄色い肌から赤い血を流すと、その表情を苦しげに崩した。
「何々だ……？ 急に、動きが……」
防哉が困惑の表情で見つめる中、鋭く金色の瞳を輝かせた鳴紘が、まっすぐに防哉へと銃口を向ける。
「よっしゃ、ようやくつけれたぜ。傷」
鳴紘の言葉に、防哉が少し不満げに表情をしかめる。
「俺は、十六名家最上位、上条院家の跡取り、上条院皇示の鬼士」
防哉をしっかりと見据えた鳴紘が、力強く言葉を紡ぐ。
「こんなところで無様にお前に負けて、あいつの名を落とすわけにはいかない！」
「……っ」
その場に鳴紘の声が響き渡ったと同時に、一瞬、鳴紘のその白い肌が、鮮やかに色づいたように見えて、防哉が大きく目を見開く。だが、瞬きをして、もう一度見ると、そこにはただの白い鬼の姿しかなかった。見間違いかと思うほどに一瞬だったというのに、色の鮮やかさが瞼の裏に焼き付いているような、そんな感覚だった。
「……そうか。そうっスよね。あんたも元は、あの人と同じ、特別な色の鬼」
俯いたままの防哉が、妙に納得した様子で言葉を落とす。
「色堕ちが元の色に戻ったなんて話、聞いたこともないっスけど……」
――――あいつの名を落とすわけにはいかない！――――
「鳳南院家の悲劇で失われた鬼士としての自信が、上条院によって、取り戻されようとしているから……？ まぁ道理は通ってるっスね」
分析するような防哉の言葉を、完全に聞き取ることが出来ずに、鳴紘が戸惑うように眉をひそめる。
「何か言っ……」
「益々面白いっスよ、岸鳴紘！」
顔を上げた防哉が、今までで一番感情を表に出した表情で、声色で叫び、鳴紘に再び弾丸を放つ。鳴紘も同じようにコルク弾を放ち、それに応戦する。ぶつかり合ったコルクと実弾は、どちらかが押されることなく、お互いに相殺されるように弾け飛んだ。
素早く部屋中を駆け巡りながら、何度となく弾丸を放っては、弾き飛ばし合う交戦を続ける鳴紘と防哉。
「さすがっスね。ここまで俺の動きについてきた銃鬼士、初めてっスよ」
「中等部の奴に言われても、全然嬉しくねぇよっ」
鳴紘と防哉が言葉を交わしながら、銃鬼士の手合わせの見本とも言えるような無駄のない動きで、拮抗した力をぶつけ合う。
「やっぱり試験を受けて、右朝院に協力して正解だったっスよ！ あんたに勝てば、俺は、俺の存在を証明できる！」
「だっから、俺に勝つことが、何の証明になるってんだよ！？」
さらにコルク弾を放ちながら、鳴紘が防哉へと強く問いかける。
「お前の強さはもう、皆が認めてるだろう！？ だから、銃鬼士史上最強の天才って呼ばれてんだろうが！」
「赤鬼や青鬼より上って、いくら言われたって、何の意味もないっスよ」
鼻で笑うように言葉を返しながら、鳴紘の弾丸に応戦していく防哉。
「俺が勝ちたいのは、もっと特別な鬼」
「特別？ 特別種のことか？」
すぐに防哉の言葉の意味を読み取って、鳴紘が思わず表情をしかめる。
「そう。俺は証明したいんスよ。何の取り柄もない黄鬼でも、その肌の色に生まれてきただけで特別な存在って思われてる連中に勝てるってことを」
「んなもんっ」
防哉の言葉を受け、鳴紘が吐き捨てるように言葉を落とす。
「肌の色なんて、大した問題じゃっ」
「それを、あんたが言うんスか？」
批難するように言う鳴紘の言葉を遮って、防哉が力強く問いかける。
「この肌の色が持つ重みは、色堕ちになった途端、見る目変えられたあんたが、一番よくわかってるんじゃないんスか？」
防哉の鋭い指摘に、鳴紘が思わず口ごもり、唇を噛み締める。特別種に生まれ、普通の色の肌の鬼に生まれた者たちから、尊敬にも似た眼差しで見られることに慣れていた鳴紘にとって、色堕ちになった途端に浴びせられた冷たい視線は、今も心の中に、傷として残り続けていた。
「わかるっスよ、気持ち。俺も、あんたがあんたのその白い肌が嫌いなように、俺のこの肌の色が嫌いっスから」
自身の黄色い肌を見つめ、防哉が言葉の通り、忌々しげな表情を浮かべる。
「だから俺は、特別種に勝ちたい。黄鬼として、特別な色を持って生まれた鬼に勝ちたい」
強い意志を宿らせるように、防哉が瞳を輝かせる。
「確かに、色堕ちになり下がったあんたに勝ったって、って思ってたけど、さっきの色」
「色？」
防哉の言葉に戸惑い、鳴紘が確かめるように自身の肌を見る。血の赤以外、何の色にも染まっていない真っ白な肌だ。だが防哉の言葉から察するに、一瞬でも、わずかでも、色を変えたのかも知れない。
「俺に、もう一度、色が……？」
驚きと戸惑いを隠せない様子で、鳴紘が声を漏らす。
「ただの白い鬼ってわけじゃなさそうだ」
楽しげに微笑んだ防哉が、再び銃に実弾を詰める。
「あんたをもう一度、色づかせたのが上条院皇示だっていうなら、俺は上条院に感謝しないといけないっスねぇ。俺に、特別種に勝つ機会をくれたんスから！」
防哉の銃から放たれる実弾を、素早い動きで次々と避けていく鳴紘。だが、防哉が鋭く口角を吊り上げて微笑んだ次の瞬間、実弾が円を描くように曲がり、避けたはずの鳴紘へと向かってきた。
「何！？ うぐぅ！」
予測できなかった弾丸の動きに、もろに喰らった鳴紘が、後方へと吹き飛ばされる。
「曲がった？ 改造弾か？ いや、ただの実弾だ」
床に転がった防哉の弾丸を目で追いながら、表情を曇らせる鳴紘。
「撃つ時に無理やり力かけて、弾丸の軌道を変化させてんのか。赤鬼以上の力」
かなりの力をかけているのだろう。改造銃を握る防哉の右手の指先や、親指の付け根からは、赤い血が流れ落ちていた。弾丸を撃つ度に、相当の痛みが走っているはずである。
「……何て奴だ」
敵ながら賞賛するように、鳴紘が言葉を落とす。
「そんなに強いのに、なんで、自分のこと、認めてやらねぇんだよっ……」
苦々しく表情を歪めながら言葉を落として、素早く立ち上がった鳴紘が防哉へと再び、コルク弾を放つ。だが放たれたコルク弾に、先程までの勢いはなく、実弾でなくても弾き落とせそうなほどに緩やかな速度で、防哉へと向かっていく。
「もう燃料切れっスか！？ 遅いっスよ！」
「ああ」
「あっ……！？」
緩やかな弾丸に気を取られていた防哉の背後へと、突如、現れる鳴紘。すぐ後方から聞こえてくる鳴紘の声に、防哉が一気に焦りの表情を見せる。
「わざと遅く撃ったからな」
「クっ……！」
防哉が振り返り、鳴紘を撃とうとするが、それよりも先に鳴紘がコルク弾を放ち、防哉の改造銃の弾丸を詰め込む部分を勢いよく撃ち抜いた。
「ううぅ！」
銃の一部が砕かれたその衝撃により、防哉が後方へと吹き飛ばされる。
「クソっ……、これじゃ、もう実弾が……」
実弾を装填する部分が破損した自身の改造銃を見下ろし、表情を歪める防哉。
「銃鬼士相手にする時は、弾丸にばっか気を取られんな、常に本人の動きを見ろって、師匠、口癖かよってくらい言ってんのに、息子にはいまいち伝わってなかったみたいだな」
防哉の改造銃が壊れたことを確認したからか、一旦、コルク弾を撃つ手を止めた鳴紘が、まだ床に座り込んだままの防哉へと言葉を向ける。その言葉が耳に届いた瞬間に、防哉の表情が変わる。歪みは消え、まるで抜け落ちたように、表情をなくす防哉。
「……そんなの、伝わるわけないっスよ……」
力ない防哉の声に、鳴紘が少し戸惑うように首を傾げる。
「あの人は俺に、何も教えてくれなかった……」
「防哉……？」
「黄鬼の俺なんかには、何もっ……」
わずかに声を震わせた防哉が、壊れた改造銃を力一杯握り締めた。
――――あなたが黄鬼に生まれてきたのはね、あなたが“何の取り柄もない”っていう黄鬼の定義を変えるためよ……――――
