上条院家の鬼士

bullet.14 鳴紘 vs 防哉 Ⅰ

　大仏像、下層。脚部。

「はぁ……、はぁ……」

　肩を大きく揺らしながら、苦しげに呼吸を整えているのは白い肌の鬼、鳴紘であった。真っ白なその肌は、自身についた傷から流れ出た血でところどころ汚れてしまっている。

「これが、対人間用の実弾じゃなかったら、もう六回は死んでるっスね。岸さん」

　そんな鳴紘へと声を掛けたのは、黄色い肌の鬼、防哉であった。こちらは鳴紘とは異なり、まったく傷を負った様子もなく、血の一滴すら流していないようであった。鬼から人の姿へと戻った防哉が、どこか呆れるような視線を鳴紘へと送る。

「じゃあなんで、対鬼士用の実弾詰めて来なかったんだよ」

「これは、ニセ右朝院から貰ったんスよ。知ってるでしょ？　未成年銃鬼士が実弾を買えないことくらい」

「ニセ、右朝院から？」

「あいつの実弾が対人間用なのは、あいつの狙いが人間（・・）だからじゃないっスかね」

　試すような口調で言い放つ防哉に、すぐに皇示のことを思い浮かべて、鳴紘が表情を曇らせる。モニターはメインシステムごと、防哉に破壊され、上に居る皇示の様子を、こちらから知ることは出来なくなってしまっていた。

「無事なんだろうな……。あのクソ皇示っ……」

　最後に確認出来た皇示が、必死に他の主君たちを逃がそうとしている様子だったため、鳴紘は、胸の奥から不安を湧き上がらせずにはいられなかった。

「他人の心配っスか？　随分、余裕っスね」

　防哉が再び鬼の姿となり、鳴紘に実弾の入った自身の改造銃を、何の躊躇いもなく向ける。

「俺に、傷一つつけられてないくせにっ……！」

　放たれる実弾に、自身のコルク弾を撃ち返す鳴紘。だが、対人間用とはいえ実弾の威力は強く、鳴紘のコルクはあっさりと弾かれてしまう。

「クッソ！」

　その場から駆け出し、鳴紘がやって来た弾丸を必死に避ける。

「遅いんスよ！」

　逃げる鳴紘のスピードを完全に捕らえて、防哉がさらに実弾を放つ。

「うぅあ……！」

　足首に実弾を浴びた鳴紘が、苦しげな声をあげて、その場に倒れ込む。

「う、ううぅ……」

「青鬼の十分の一以下のスピードっスね。何の取り柄もない、俺たち黄鬼にも劣るくらいだ」

　足首を抱えたまま、床に倒れ込んだ状態の鳴紘を見下ろし、再び人の姿に戻った防哉が吐き捨てるように言葉を落とす。

「色堕ちになったら、実際の力の半分にも満たない力しか出せないって聞いてたっスけど、ホントなんスね。難儀なもんだ」

　まるで憐れむようにそう言う防哉に、鳴紘が少し眉をひそめる。

「……ああ。だから、色堕ちの俺なんかに勝ったところで、何の自慢にもなりゃしねぇぜ。銃鬼士（ガンマン）史上最強の天才さんよ」

　皮肉のような言葉を吐きながら、ゆっくりとその場で起き上がる鳴紘。

「そうっスね。けど、見せつけれはする」

　防哉が鳴紘へと言葉を返しながらも、鳴紘から視線を外し、部屋の隅に設置されたカメラを確認するように見る。これだけ銃弾が飛び交う部屋で、そのカメラだけは、まるで狙ったように無傷のまま残されていた。

「あんたが入れ込んだ鬼士が、無様に負けていくところを……」

　まるで睨むようにカメラを見つめ、防哉が小さな呟きを落とす。

「さぁ、そろそろ飽きてきたっス」

　素早く実弾を詰め直し、再度、黄鬼へと姿を変える防哉。

「終わらせてもらうっスよ。岸鳴紘……！」

　向けられる銃口に、追い込まれた鳴紘は、険しい表情を見せた。

「なっちゃん……！」

　その頃、大仏像外では、審査員席近くに取り付けられたモニターから鳴紘と防哉の戦いの様子を見守る真守たちが、鳴紘の追い込まれたその状況に、思わず身を乗り出し、力いっぱい拳を握り締めていた。

「忍者や虎相手であれば、色堕ちでも問題なかったが、同じ鬼士、それも同じくらい実力の高い銃鬼士が相手では、鳴紘には分が悪すぎる……」

「なっち……」

　冷静に防哉との戦力差を分析しながらも、焦った表情を見せる勝の横で、鉄兵も不安げに鳴紘の名を呼ぶ。

「ん？」

　その時、懐の携帯の振動に気付き、すぐに取り出す冬堂院。

「えっ、お、皇示様！？」

「皇示！？」

　皆が驚くように視線を送る中、冬堂院が皇示からの着信に、慌てて応対する。

「お、皇示様！？　ご無事ですか！？」

＜冬堂院……、今、どの辺りに居る？＞

「え？　あ、試験の審査員席近く、大仏像のすぐ横辺りにおります」

＜じゃあ、すぐに避難して＞

「え？」

＜大仏像の頭が燃え尽きて、たぶんそろそろ、落下する＞

「なっ……！？」

　電話越しの皇示の言葉んい驚きつつも、すぐさま大仏像の頭部を見上げる冬堂院。確かに皇示の言葉通り、すでに大仏像の頭は完全に炎で包み込まれており、首と繋がる部分も燃えて、頭が傾き始めていた。

「す、すぐにここから避難を！　大仏の頭が落ちてきます！」

『ええっ……！？』

　冬堂院の言葉に、保盾や協会長、その他のスタッフたちも皆、動揺した様子を見せる。

「えぇっと避難、避難っ……、えぇっと、どこへ行ったら……！」

「避難はしなくていいわ」

「へ？」

　指示を出そうにも混乱した様子で、ただ周囲を見回すだけであった保盾へと、張亜がひどく落ち着いた声を向ける。

「け、けど師匠っ」

「上条院様は、今どこに？」

「皇示様、今どちらにいらっしゃいますか！？」

　張亜に促されるように、冬堂院が皇示へと問いかける。

＜大仏像の頸部。頭部に居たら、さすがに危なそうだったから、移動してきた＞

「頸部だそうです！」

「なら、熔かしても問題ないわね」

　冬堂院の答えを聞いて納得した様子で頷くと、張亜はゆっくりと大仏像へと歩を進め始めた。その間にも完全に燃え尽きた頭部が大きく傾き、今にも頸部から滑り落ちそうな角度にまで曲がっていく。

「師匠っ」

「何を……！」

「まぁ、見ていて下さい」

　大仏像へと近づいていく張亜と止めるため、足を踏み出そうとした保盾と帝吾に、制止を促すように右手を差し出す裏。

「特別な鬼の、特別な弾丸の、その威力を」

　張亜の背を見つめながら、裏がまるで楽しむように言葉を落とす。

「火力は十分……」

　ついに首からもげるようにして落下してくる大仏像の巨大な頭部を見上げながら、まったく焦った様子も見せずに、着物の懐へと右手を入れる張亜。次の瞬間、張亜が懐から取り出したのは、銃身の太く長い、しっかりと重みのありそうな、赤一色の鮮やかな銃であった。その真っ赤な銃へと、張亜が帯に身につけていた弾丸を一つだけ、詰め込む。

　銃を身構えた張亜が、頭部から二本の金色の角を生やし、その瞳を鋭く金色へと染めて、徐々に鬼の姿へと変わっていく。

「あれは、赤鬼？　だが、どこか……」

　張亜が変えたその肌の色を見つめながら、赤色ではあるが、自身で見慣れた赤鬼の肌とは異なる色であるような気がして、勝が戸惑うように首を傾げる。

「うん、ただの赤鬼じゃないよ。バリア先生は特別種（・・・）だから」

「特別種？」

「うん。赤、青、黄、緑、紫。そのどれでもない、特別な色の肌を持った鬼士」

　まっすぐに張亜の背中を見つめながら、真守が答える。

「銃鬼士でなくとも、鬼士であるならば、一度は聞いたことがあるのでは？」

　そこへ口を挟むように、裏が皆へと問いかけを向ける。

「“伝説の三銃鬼士（さんじゅうし）”の一人、“緋鬼（スカーレット）・張亜（バリア）”の名を」

「スカーレット？」

「バリア？」

「彼女が？」

　皆が驚きの表情で見つめる中、緋色の鬼となった張亜が、弾丸の一発だけ詰まったその銃の銃口を、落下してくる大仏像へと向ける。

「喰らいなさい。地獄の溶岩（マグマ）弾」

　放たれた弾丸が空を高々と舞い上がり、落下してくる大仏像の中心部、鼻の辺りへと、風速等に影響されることもなく、まっすぐに向かっていく。

　張亜の弾丸が当たった瞬間、すでに炎に包まれていた大仏像の頭は、一層激しく燃え上がったかと思うと、火力を一気に増してマグマのように沸騰し、その赤の鮮やかさに目を奪われているうちに熔けきって、小さな破片すらも残さずに、空の中に消えていってしまった。

あっという間にそこに広がる青い空を、皆が唖然とした表情で見上げる。

「熱、熱！」

　溶岩の残りカスのようなものが落ちてきて服に付き、保盾が思わず声をあげる。

「もうっ、周りの人に気を遣って下さいよぉ～。師匠の地獄弾、危ないんですからぁ～」

「大仏の頭が落ちてくるよりは、マシでしょう？」

　非難するように言う保盾に冷静に答えながら、張亜が緋色の鬼から人の姿へと戻り、手にしていた赤色の銃を懐へとしまう。

「す、凄いな……」

「あの巨大な大仏像の頭を、熔かしきってしまうとは……。凄い威力だ……」

「特別種の鬼士は、五色の肌の鬼よりもすべての能力において圧倒的に優れていると聞いたことがありますが、ここまでとは……」

　張亜の見せた圧倒的な力に、勝、鉄兵、冬堂院が唖然と立ち尽くす。

「あの地獄弾とやらは一体……」

「あの弾丸には、炎の温度を一気に上げる効果がありましてね」

　興味を引かれた様子で呟いた鉄兵に、裏がどこか得意げに言葉を掛ける。　

「温度を？　あ、酸素？」

「ええ。細かい造りは企業秘密ですが、高濃度の酸素を含ませた弾丸で炎の温度を一気に上げ、マグマのように沸騰させて、ありとあらゆる物を熔かして消し去るんです。張亜さんの地獄弾、私の自信作の一つですよ」

　裏の説明を聞きながら、何やらメモしているのか、鉄兵が素早くキーボードを叩いていく。

「やはり凄いな。特別種の力というものは」

「うん……」

「真守？」

　どこか考え込んだような表情で張亜を見つめている真守に、帝吾が戸惑うように首を傾げる。

「どうかしたのか？」

「ううん……。ちょっと、考えてただけ。バリア先生みたいなお母さんの元で、黄鬼として生まれた防哉君は、どんな気持ちでいたんだろうって」

　真守がモニターに映る、防哉の姿を見つめる。

「どんな気持ちで今、なっちゃんと戦ってるんだろうって」

「真守……」

　鳴紘を心配しつつも、どこか防哉に共感するように言う真守を見つめ、帝吾はそっと眉をひそめた。

「そうか。そういえば、今でこそ色堕ちだが、あいつも……」

「うん、なっちゃんも特別な色の鬼だった。だから、なっちゃんがバリア先生の弟子になった時は、そりゃあ当然かって、私は思った。たぶん、皆も思ったと思う。けど」

　言葉を付け加えた真守が、ふと表情を曇らせる。

「防哉くんにとって、それは、当然のことじゃなかったのかも知れない……」

　どこか悲しみすら漂う瞳で、真守がまっすぐに画面の中の黄色い鬼を見つめる。

＜冬堂院……、大きな音がしたけど、大丈夫かい？＞

「あ、お、皇示様！」

　張亜の力に圧倒されていた冬堂院が、皇示との電話が繋がったままであったことを思い出し、慌てて携帯からの皇示の声に答える。

＜こちらは、大丈夫です！　皇示様もご無事ですか！？＞

「うん……。僕は大丈夫」

　冬堂院の言葉に答えながら、薄く笑みを浮かべる皇示。その額には汗が滲んでいた。折れた右腕が痛むのか、顔色も先程までより悪くなってきている。

　頭部から大仏像の頸部まで移動した皇示は、狭い螺旋階段の踊り場に座り込み、壁にその身を預けるようにしていた。

＜皇示様、頭部が取れたのであれば、そこにあいた穴から脱出することは……！＞

「ちょっと無理そう、かな」

　確かに頭部との接続部分に穴はあいているが、そこに至るまでの階段も一緒に崩れ落ちてしまったため、壁をよじ登るなどしなければ、その穴から脱出することは難しそうであった。腕を折った状態の皇示には、とても壁を登ることなど出来ない。

＜そうですか。では我々が、そちらにっ＞

「来てもらっても、僕は脱出しないよ。ここで鳴紘を待っていないと、彼が試験不合格になってしまう。この事態だし、待機室を出て頸部に避難したことくらいは、大目に見てもらえるかな？」

＜皇示様……＞

　不安げな冬堂院の表情が浮かぶような、そんな声で、冬堂院が皇示の名を呼ぶ。

＜岸様は大仏像の下層部で、右朝院の協力者と見られる銃鬼士と交戦中です＞

「交戦……？」

　冬堂院の言葉に、そっと眉をひそめる皇示。

＜ええ。しかも圧倒的に押されています。とても皇示様の元へ辿り着けそうにはありません。ですから、岸様の試験のことは、この際サッパリと諦めて、とっとと脱出を……！＞

「冬堂院……、キムテツ、そこにいるかな？」

＜木村様？　え、ええ、いらっしゃいますけど。木村様、皇示様が＞

＜え、僕……？＞

　少し戸惑いながらも、電話口に出る鉄兵。

＜上条院さん、僕に何か……＞

「キムテツ、鳴紘の映像、僕の携帯に送ってくれないかな……」

＜え……？＞

「見たいんだ。彼が、戦っているところ」

＜……わかりました＞

　鉄兵の言葉を聞いた皇示が、一度通話を切り、スマホの画面を見つめる。しばらくすると、その画面に自動的に、脚部で戦う鳴紘と防哉の映像が映し出された。鉄兵の操作が上手くいったようである。

　傷つき、血だらけになった白鬼、鳴紘が、必死に戦うその様子を見つめ、皇示が穏やかに微笑む。

「負けるなよ。鳴紘……」

　強気な口調とは裏腹に、どこか祈るようにそっと、皇示は呟きを落とした。