bullet.13 約束 Ⅲ
周囲に赤い血が飛び散ると、大きく肩を揺らし、息を乱した右朝院が、紫色の鬼から、元の人の姿へと戻る。傷を負いすぎたため、鬼化が解けたのだろう。
「このっ……」
人の姿に戻り、額から流れる赤い血を、鬼だった頃よりも一層目立たせながら、右朝院が苦々しげに真守を見つめる。
「ほら、当たった」
鋭く微笑む真守に、右朝院が珍しくあからさまに表情をしかめる。
「三級鬼士にしておくには、勿体ないですね。僕が審査員なら、まず間違いなく、あなたを合格させていますよ」
「……ありがとう」
誉めるような右朝院の言葉を、素直に受け取る真守。真守もすでに傷だらけで、まともに戦えない状態には見えるが、まだ鬼化はしており、鬼化の解けてしまった右朝院の方が圧倒的に不利であることは、明らかであった。
「せめてっ……、彼等、だけでもっ！」
血の流れ落ちる右腕を上げて、右朝院が最後の力を振り絞り、再び皇示と帝吾へと発火弾を向ける。
右腕を庇いながら、素早く立ち上がった皇示が、近くに転がっていた椅子を蹴り上げ、向かってきた発火弾に椅子をぶつけて、その場で爆発させる。
「早々、保険になってあげるつもりもないんでね」
「グっ……」
涼しげに笑う皇示に、右朝院が悔しげに唇を噛み締める。
右朝院が懲りることなく、さらに銃を構えようとしたその時、後ろから肩を叩かれ、咄嗟に振り返る。右朝院が振り返ると、そこには真守が立っていた。真守の真っ赤な鬼の瞳が、まっすぐに右朝院へと向けられる。
「鬼眼……！？ しまっ……！」
焦りの表情のまま、右朝院がゆっくりと瞳を閉じ、その場に倒れ込む。
「ハァ、ハァ……」
肩を揺らして息を整えながら、真守が鬼から人の姿へと戻る。
「鬼化解けてるし、もしかしたらと思って鬼眼使ってみたけど、効いてくれて良かった……」
床に倒れ込んで眠る右朝院の様子を確認しながら、ホッとした様子で胸を撫で下ろす真守。本来、真守と同じ紫鬼である右朝院に鬼眼は通じないはずだが、鬼化が解けて、人の姿に戻った右朝院には、効果があったようである。
「真守……」
名前を呼ばれ、真守がゆっくりと振り返る。
「あ、帝吾、君……」
真守が振り返ると、そこには、ゆっくりとした足取りで真守の元へと歩み寄ってくる帝吾の姿があった。真守もふらつく足元で、必死に帝吾の方へと踏み出していく。
向き合うように立ったところで足を止め、二人が互いをまっすぐに見つめる。だが、真守は帝吾の目を見たあと、すぐに視線を下に落とした。鬼の姿ではないが、今の真守は、戦いにより血を流し、また右朝院の流した血を浴びて、肌や服が汚れてしまっていた。
それでもいいと、先程の帝吾はそう言ってくれたが、長く拒絶されてしまっていたため、真守の中の恐怖は完全には消えてはいなかった。
「えっと……」
俯いたままの真守の視界に、機関銃を持ち、血に汚れた真守のその手を、包み込むように握り締める帝吾の手が見える。
「あっ……」
その手に握り締められ、真守がゆっくりと顔を上げる。
「震えて、いるな」
「帝吾君も」
互いの握り締めた手が小刻みに震えていることを知り、真守と帝吾が互いにそっと笑みを零す。
「ああ、でも……、もう全然っ、怖くない」
瞳から涙を溢れさせながら、真守が満面の笑みで帝吾へと言葉を向ける。
「今度こそ、約束、してくれるか？」
離した手の小指を立てて、帝吾が真守へと差し出す。
「真守」
「……うんっ！」
差し出された帝吾の小指に、真守はしっかりと自身の小指を絡めた。
「真も……」
帝吾がもう一度、真守の名を呼ぼうとしたその時、コントロールパネル付近から、勢いよく爆発音が響き渡った。激しい音に、真守と帝吾がすぐさま振り返り、険しい表情を見せる。部屋の回りの火がシステム機器の方まで広がり、爆発を起こしたようである。
「急いで避難するぞ、真守」
「あ、う、うん」
真守に焦った様子でそう言うと、帝吾が床に倒れ、眠ったままの状態の右朝院を担ぎ上げる。
「皇示さん、逃げましょう！」
少し離れた場所で、座り込んだままの皇示へと、言葉を掛ける真守。
「君たちは先に行ってくれ。僕はここに残る」
「え？」
思いがけない皇示の言葉に、真守が驚きの表情を見せる。
「何を馬鹿なことを言っている。死にたいのか？ 真守、とっとと引っ張って来い。出口はあそこだ」
「あ、うん」
右朝院を背中に担いだ帝吾が、足早に出口の扉のある方へと向かっていく。帝吾に指示された真守が、ふらつきながらも皇示の元へと駆け寄っていく。
「皇示さん！」
「左標院と一緒に、先に行っててくれ。僕はここで、鳴紘を待つ」
「なっちゃんを？」
「ああ。自身の鬼士が来る前にここを出ては、鳴紘が失格になってしまうからね」
「皇示さん……」
皇示の言葉に、険しい表情を見せる真守。確かにルール上はそうなっているが、最早今は、試験どころの騒ぎではない。こんな状況だというのに、皇示は鳴紘の試験合格のことを考えているのだ。
「けどっ、なっちゃん、方向音痴だし、この状況じゃもう、上がって来れるかだってっ」
「だとしても、僕が、彼の可能性を潰すわけにはいかない」
穏やかに微笑む皇示を見つめ、真守が戸惑いの表情を見せる。
「どうして……、どうして、そこまで？ あなたにとって、なっちゃんはただ、偶然出会っただけの鬼士じゃないんですか？」
真守の問いかけに、皇示が薄く笑みを零す。
「早くしろ、真守！ もう出口まで火が回る！」
「あっ」
急かすような帝吾の声に、困った表情で真守が振り返る。
「行ってくれ、真守君」
もう一度、願うように言う皇示に、真守がぐっと唇を噛み締める。
「なっちゃんは絶対、あなたを助けに来ます」
「ああ」
笑顔で頷く皇示を見届けると、真守は皇示に背を向け、帝吾のいる方へと走り出していった。
「真守？ 上条院はっ」
「行くよ、帝吾君！」
「お、おい！ 上条院はっ……！」
戸惑う帝吾を無理やり押し出すようにして、真守が帝吾、右朝院と共に、出口へと飛び出していく。そのあと、すぐに二度目の爆発が起こり、待機室にあった出口は完全に破壊された。
「……偶然出会っただけの鬼士、か」
部屋に煙が充満していく中、天井を見上げ、皇示がそっと笑みを浮かべる。
――――華架っ、華架ぁぁぁぁっ……！！――――
今も耳の奥に残る、幼い少年の悲痛な叫び声。
「本当に、そうだね……。鳴紘っ……」
皇示の残った主君待機室が、どんどんと燃え盛る炎に包まれていった。
「いっこうに移動する気配がないけれど……」
審査員席に映し出された映像で、大仏像脚部で交戦する鳴紘と防哉の様子を見つめながら、張亜が困惑の表情を見せる。
「木村さん、本当にメールはしてもらえたのかしら？」
「ええ、しましたよ……」
大仏像のメインシステム復旧のため、ノートパソコンを素早く叩きながら、張亜の問いかけにあっさりとした頷きと落とす鉄兵。
「“あなたはあなたの鬼士道を貫いて下さい”と」
「はっ……？」
鉄兵から返ってきた言葉に、張亜の表情が一瞬、止まる。
「そんなことを言えば、鳴紘はあの子と戦うことを選ぶに決まっていると思うのだけれど……？」
「ええ。何となくそんな空気かと思いまして、そうメールを……」
「この頭……、ドロっドロに熔かしてあげましょうか……？」
「ひぃっ、鬼……！」
鬼の形相を見せ、右手で勢いよく鉄兵の頭を掴む張亜に、鉄兵が珍しく表情を崩し、背筋を震え上がらせる。
「まぁまぁ、張亜さん」
「今すぐ、もう一度メールを送り直して下さい！ あの子のことなんて放っておいて、とっとと主君の元へ行くようにと！」
裏が宥めるのも聞かずに、張亜が鬼の形相のまま、鉄兵に脅しのような言葉を向ける。
「む、無理です……」
「何が無理っ」
「彼の鬼士道はきっと、なっちしか守れませんっ……！」
「……っ」
怯えた表情を見せながらも、必死に訴える鉄兵のその言葉に、張亜が驚いたように目を見開く。
「師匠～！」
その時、聞き慣れた保盾の声が耳に入ると、張亜が鉄兵の頭を掴んでいた手を離し、声の聞こえてきた方を振り返る。車椅子を漕ぎながら、やって来る保盾のすぐ横には、真守と帝吾の姿があった。主君待機室から出口へと飛び出し、無事に大仏像の外まで辿り着いたようである。
「真守殿！」
「左標院様」
その場にいた張亜や姫乃が、姿を見せた真守たちの元へと慌てて駆け寄っていく。
「無事だったのですね！ 良かったですわ！」
「姫乃ちゃん……」
笑顔で出迎える姫乃に、真守も少しホッとしたように笑みを零す。
「痺れ毒は？ 受けていない？」
「はい。私と帝吾君は大丈夫です」
張亜の問いかけに、すぐさま首を横に振る真守。
「痺れ毒を受けた方たちの搬送、終了しました」
「あ、大臣さん、冬堂院さんも」
そこへタイミング良く合流する勝と冬堂院。二人は、ニセ右朝院から痺れ毒を受けた者たちを、近くの上条院グループ系列の病院へと運んでいたのである。二人が来ていると知らなかった真守は、二人の姿に驚きの表情を見せた。
「沖、無事だったか」
「皇示様は？ ご一緒ではなかったのですか？」
「あっ……」
冬堂院の問いかけに、真守の表情が一気に曇る。
「何故、何故、あいつを置いてきた？ 真守っ」
「置いて、きた？」
強い口調で問いかける帝吾のその言葉に、勝が思わず眉をひそめる。
「あいつはあの上条院家の跡取り息子だぞ！？ 仮に大仏像が何とかなったとしても、あいつに何かあっては、上条院家にこの村ごと潰されかねない！」
「まぁまぁ、左標院様ぁ～」
「そんなに怒っていると、折角、指切りまでしたのに、また沖さんと距離が開いてしまいますよ……」
「何故、知っている！？ というか、貴様は誰だっ！」
保盾と共に宥めるように言葉を掛けてくる鉄兵のその発言に、色々と疑問を抱きつつも、勢いよく怒鳴る帝吾。指切りのことを知っている様子から見ると、主君待機室でのやり取りを、何らかの方法で視聴していたようである。
「見てたの？ 鉄兵君」
「カメラが一台、無事でしたので。今はもう、煙ですっかり見えなくなってしまいましたがね」
ノートパソコンに、すっかり煙に包まれた主君待機室の映像を映し出し、鉄兵が真守に見せるように答える。
「貴様たちは上条院家がどういう家か知らないから、そんな暢気なことが言っていられるんだ！ あいつが何と言おうと、無理やりにでも引っ張ってくるべきだったんだ！」
鉄兵の盗み見発言にも動じず、帝吾は責めるような口調で言葉を続ける。
「ご、ごめんなさい……。でも、どうしても、引っ張って来れなかったの。皇示さん、すごく真剣で、何だか逆らえなくて……」
申し訳なさそうに俯く真守を見て、冬堂院が少し困ったように肩を落とす。
「あなたが気にされる必要はありません」
「え？」
「あなたが無理やり、手を引いたなら、その手を切り落としてでも、その場に残ったでしょう。自身で一度決めたことは、決して覆さない。我が主君はそういう人です」
「あいつの頑固さは一級品だからな」
「冬堂院さん、大臣さん……」
困ったような笑みを浮かべる二人を見つめ、真守がそっと目を細める。
「でも、上条院様は何だって残るだなんてぇ」
「鬼士が来る前に、勝手に外に出たら、なっちゃんが試験失格になっちゃうからって」
「えぇ？ 鳴紘の試験合格のために残ったってこと？」
「うん……」
驚きの表情を見せる保盾に、真守も少し困ったような表情を見せながら頷く。
「岸様のために、そこまでなさるとは」
「馬鹿だな。生粋の馬鹿だ」
保盾同様、驚きの表情を見せる冬堂院の横で、帝吾が呆れ果てた様子で言葉を吐き捨てる。
「それで？ あの色堕ちはどこにいるんだ？ 上条院の元へ向かっているんだろうな？」
「なっちなら、大仏像の末端、脚部で交戦中です」
「交戦中？」
鉄兵の言葉に、真守が困惑の表情を見せる。侵入者で、この計画の首謀者だったニセ右朝院は、すでに真守が倒している。
「交戦中って、誰と？」
「防哉です。潮防哉」
「防哉、君と？」
姫乃から相手を聞き、驚きの表情を見せた真守が、思わず張亜へと視線を送る。張亜は険しい表情で、視線を下に向けたままであった。
「映像を見る限り、彼も相当に実力のある銃鬼士……。なっちが上条院さんのところへ辿り着くには、まだそこそこ時間がかかるでしょうね……」
「そんな……」
鉄兵が告げる事実に険しく表情を変えながら、真守がそっと大仏像を見上げる。頭部の部分はかなり炎が回ってきているのか、目や鼻の小さな穴から外へと、煙が出始めていた。
「皇示さん……」
炎に包まれた待機室に一人、残っているであろう皇示のことを思い、真守が益々険しい表情を見せる。
「大仏像の速度も上がっていますしね。村への直撃が先か、崩壊が先か……」
憂うというよりは、不吉さを漂わせるような裏の言葉に、皆が一瞬、言葉を失ったかのように黙り込む。
「真守、左標院様、偽物の右朝院はどこに？」
「ああ。奴なら、俺が背負って……、って、軽い？」
張亜の問いかけを受け、自身の背中を確認した帝吾が、背中にかかる重みがすっかりなくなっていることに気付き、慌てて背中に抱えていたものを下ろす。帝吾の背中から滑り落ちてきたのはニセ右朝院ではなく、巨大なクマのぬいぐるみであった。
「な、何っ……！？」
ぬいぐるみを見た帝吾が、大きく目を見開く。
「まさか、逃げたのか？」
焦った様子で帝吾が周囲を見回すが、辺りに右朝院の姿は見当たらない。
「俺と出口下で合流した時から、左標院様が背負ってるの、クマだったよぉ～」
「クソ！ 眠っていると思って、油断したっ」
保盾ののんびりとした言葉を聞きながら、帝吾が悔しそうに拳を、自身の手のひらに叩きつける。
「鬼眼が効いたと思ってたけど、もしかして、効いた振りをして、脱出の機会を……？」
鬼眼の催眠効果が切れるにしては早すぎると考えた真守が、ニセ右朝院の思惑であったのかも知れないと悟り、険しい表情を見せる。確かに勝負は真守が勝利したが、右朝院は最後まで食えない空気を醸し出していた。
「仕方ないわね。望み薄だけれど、一応、周囲の捜索を」
「はい」
張亜が近くにいたスタッフへと声を掛けると、スタッフはすぐにその場を駆けだしていった。
「ニセ右朝院を捕まえれば、突破口も開けるかと思ったのだけれど……」
「メインシステムが破壊された今となっては、それこそ望み薄じゃありませんかね」
肩を落とす張亜へと、裏がさらに容赦なく言葉を掛ける。
「これ、そのニセ右朝院とやらの落とし物じゃないか？」
勝が、地面に落ちた巨大クマぬいぐるみの下から、一枚の紺色のハンカチを拾い上げ、皆へと見せるように手を差し出す。
「家紋のようなものが入っていますね。太陽に雨、いえ、涙？」
「……っ」
ハンカチに刻まれた家紋のような模様を見つめ、冬堂院が首を傾げる。その冬堂院の言葉に顔色を変えた姫乃が、皆よりもぐっと前に出て、勝の手から、そのハンカチを奪い取るように手に取った。
「姫乃ちゃん？」
「これは……」
真守が戸惑うように首を傾げる中、姫乃がハンカチに刻まれたその模様をじっと見つめる。
「“哀天院”のっ……」
見知った様子である家の名を呟いた姫乃であったが、大仏像の脚部付近から聞こえてきた大きな衝突音により、姫乃のその声は掻き消された。
皆が音に引き寄せられるように、一気に大仏像の方を振り向く。
「鳴紘が戦っているのか……」
明らかに弾丸のものと思われる衝突音を聞きながら、勝が険しい表情を見せる。
「木村さん」
真剣な表情を見せた張亜が、改めて鉄兵を呼ぶ。
「あの子の鬼士道を守れるのは、鳴紘だけだと、そう仰られましたね」
「……ええ」
確かめるように問いかける張亜に、鉄兵がはっきりと頷く。
「彼は、立ち止まった鬼士の足を、もう一度、踏み出させる力のある人。間違った道に進んだ鬼士の行く先を、正すことのできる人」
確信を持った笑みを浮かべ、鉄兵が言葉を続ける。
「何となくわかるんですよね……。きっと、なっちじゃないとダメなんだって。僕も、同じだったから……」
パソコンの画面に映る防哉の姿と、過去の自分と重ね合わせるように見つめ、穏やかに微笑む鉄兵。
「わかるな。私も、いつだって、足が止まってしまった時は、なっちゃんの背中を見てた」
鉄兵の言葉に同調するように、真守が優しく微笑む。
「まっすぐに自分の鬼士道を進む、なっちゃんの背中を見て、ここまで来た」
「真守……」
満面の笑みを見せる真守を、帝吾がどこか複雑そうな表情で見つめる。
「私の鳴紘殿ならきっと、あのアホ上条院も華麗に助け出してみせますわ。まぁ助け出す必要性は特に感じませんけれど」
「ああ、鳴紘なら大丈夫だ」
「中のことは岸様にお任せして、私たちは一先ず、大仏像対策に専念しましょうか」
次々と鳴紘を信頼する言葉を放つ姫乃、勝、冬堂院。その場には誰も、鳴紘と防哉の戦いを止めようとする者はおらず、また、鳴紘が皇示を助けることが出来ないと思っている者もいなかった。
「なかなかに人望の厚い、お弟子さんですね」
裏の言葉を聞きながら、張亜が何か言葉を呑み込むように、唇を噛み締める。
「……鳴紘、防哉っ……」
村へと突き進んでいく大仏像の、その大きな足元を見つめながら、張亜は一層、厳しい表情で、交戦中の二人の名を呼んだ。
