bullet.13 約束 Ⅱ
――――主君と鬼士というものが、どんなものなのか、理解する前は、無邪気にただ、一緒にいられた。
「早く来い、真守」
「待ってよ、帝吾君！」
一緒にいることが、一緒に笑っていることが、楽しかった。
「大丈夫！？ 帝吾君！」
主君と鬼士が、守る者と守られる者であることを知った途端に、当たり前のように傍にいることが、笑いかけることが、出来なくなった。
「約束しろ、真守。もう二度と、もう、二度と、俺を守るために鬼になどならないと。銃を抜いて戦って、傷ついたりなどしないと」
ただ安心したかった。約束を交わして、いつか自分のせいで失うかも知れないという不安を、拭い去りたかった。
「ごめんね、帝吾君。その約束は、守れない」
いつだって帝吾の言葉に頷いていた真守が、その約束には、首を振った。
「だって私は、帝吾君を守るために、生まれてきたから」
何故、自分は、真守の主君なのか。
そう悩みながら、それでも、その真守の言葉に喜んでしまう自分がいることを、ひどく呪いたくなった……――――
「君たちは、よく似ているね」
「え……？」
皇示の言葉に、過去を思い返していた帝吾が、戸惑うように少し顔を上げる。
「臆病なところ、不器用なところ、自分の心よりも、相手の心よりも、相手の無事を優先してしまうところ」
二人を見比べるように見ながら、皇示が穏やかに微笑む。
「まだ出会ったばかりの頃、刺客に襲われた僕のために、彼女は自分の銃を抜こうとした。震えた手で、必死に」
帝吾が真剣な表情で、皇示をまっすぐに見つめる。
「きっと、怖かったんだと思う。君に醜いと、穢らわしいと言われて、拒絶された鬼の姿になることが」
自身の放った心ない言葉を思い返し、帝吾が苦しげに唇を噛み締める。
「今も、怖いんだろうと思う。君に嫌われてしまうかも知れないと、そう思いながら、それでも彼女は鬼になり、銃を手にしている」
皇示の瞳に映る、火傷を負い、血を流しながらも、必死に立ち上がり、再び右朝院と向き合おうとしている真守の姿。
「ただ、君を守るために」
皇示の言葉を聞いて、どこか考え込むような表情を見せる帝吾。その真守の行動は確かに、真守が傷つかなくて済むように、真守が守りたいなどと思わないように、わざと嫌われるような言動をとった帝吾の姿と、よく似ていた。
「彼女は今も必死に、自分の中の恐怖と戦っているよ。君は？ そんな彼女の姿を知っても、それでも逃げる？」
言葉よりもずっと優しい笑みを浮かべて、皇示がそっと問いかける。
「覚悟なんて出来ないって言って、また、彼女から目を背ける？」
その問いかけは、帝吾の胸を突き刺すようであった。
――――ごめんね、帝吾君。その約束は、守れない――――
「……っ」
六年前に交わすことを許してもらえなかった約束を、真守から向けられた言葉を思い返し、帝吾がきつく拳を握り締め、ずっと俯けていた顔を上げる。
「真守っ……！」
「えっ……」
後方から名を呼ばれ、真守が戸惑うように振り返る。
「帝吾、君？」
帝吾を気遣うように、すぐに人の姿へと戻って、帝吾へと視線を送る真守。
「もう、あの約束は、守らなくていい」
真守をまっすぐに見つめ、帝吾がはっきりと言い放つ。
「その代わり、別の約束をしてくれないか」
戸惑いの表情のまま、真守が帝吾を見つめる。
「鬼になってもいい。傷ついて、血を流してもいい。いいから、だから、必ず勝て！」
身を乗り出して、帝吾が必死に真守へと叫ぶ。
「必ず生きて、俺を守れ！ 沖真守！」
「……っ！」
帝吾から向けられるその言葉に、真守が大きく目を見開く。驚いた表情を見せたあと、わずかに唇を震わせたかと思うと、その唇をそっと開いて、真守は満面の笑みを浮かべた。
「うんっ……、うん！」
瞳にいっぱいの涙を溜めて、真守が帝吾の言葉に頷く。
「必ず勝てなど、この僕を相手に、無茶なことを言う主君ですねぇ」
帝吾の言葉を聞いていた右朝院が、少し呆れたように言い放つ。
「あなたも大変ですね。銃鬼士の実力も計れぬ主君に、無茶な命令ばかりされて」
「ううん、全然」
すぐさま右朝院の言葉に首を振り、真守が再び振り向き、右朝院と向き合う。
「帝吾君が見ていてくれるなら、戦える。帝吾君が見ていてくれるなら、もう私に、怖いものなんてない」
再び紫鬼となり、機関銃を構える真守。
「あなたに、勝つ……！」
まっすぐに向けられる銃口に、右朝院がどこか面白くなさそうに表情をしかめる。
「生意気ですねぇ。木っ端微塵にしたくなるくらいっ」
口角を吊り上げ、冷たく微笑んで、右朝院が真守へと発火弾を放つ。真守は素早く右朝院の発火弾を避けると、右朝院へとアルミ弾とN極弾を放った。
「磁石弾も見慣れると、芸がないですねぇ」
嘲笑うようにそう言うと、右朝院がN極弾だけをきれいに撃ち落としていく。N極弾を砕いた発火弾が次々に爆発を起こし、すでにコントロールパネルはショートし、まったく機能しない状態となっていた。部屋のあちこちにも火が回り、室内はかなり煙の臭いが充満している。もう、そう長い時間はもたないかも知れない。
「あなたこそ、そんなにバンバン、芸みたいに発火弾撃っちゃっていいの？ この大仏が崩壊でもしたらっ」
「平気ですよ。それが目的みたいなものですから」
「え？」
右朝院の言葉に、真守が戸惑うように首を傾げる。
「それが、目的？」
「ええ。僕の目的は、上条院でも、左標院でもない。この大仏像を動かして、あなたがたの村を崩壊させることだと、そう言ったら、どうします？」
「村を……！？」
思ってもいなかった右朝院の目的に、衝撃を走らせる真守。
「まさか、大仏像が動いてたのは、村に向かって……？」
確かに動いていた外の景色を思い出した真守の表情が、徐々に青ざめていく。もし村に向かっているのだとすれば、真守の生まれ育った村が、懐かしい思い出のたくさん詰まった村が、跡形もなく潰されてしまう。そう想像しただけで、胸が潰れてしまいそうなほどに痛かった。
「どう思う？」
「事実かも知れない。僕や君を単体で狙ってるなら、こんな回りくどいことはしないんじゃないかって思ってたんだよね」
小声で問いかける帝吾に、皇示が肯定するように答える。
「しかし、鬼士の村が狙いとは……」
「上条院や左標院、他にも多くの家の鬼士を抱えてる村だ。潰したいって思っている輩は、そこそこいると思うよ」
困惑する帝吾とは対照的に、鋭い瞳を見せる皇示。
「君は、そんな輩の鬼士？」
「ノーコメントで」
皇示の問いかけに、右朝院が笑顔だけを返す。
「僕たちは保険、ってところかな」
「ええ。もし村を潰すことに失敗してしまったとしても、あなた方の命を奪ってしまえば、その失態を村のせいにして、責任を取らせることが出来ますからね」
皇示の言葉に、今度は不敵な笑みを浮かべて、右朝院が答えた。
「村を潰すなんてそんなこと、絶対にさせられないっ」
瞳を一層強く輝かせ、真守が弾丸を装填していく。
「のんびりなんて、してられないな」
焦りを感じながらも状況を冷静に分析して、真守が右朝院とは別の方向へ、無数のS極弾を放つ。
「同じ作戦は喰らいませんよ」
放たれた弾丸に視線を奪われることなく、今度はしっかりと、自身の背後へと回ってくる真守の姿を視界に捉える右朝院。
「もう一度、言いましょう。あなたの弾丸は今後一切、僕には当たらない！」
右朝院が真守の髪を結っている、磁場遮断膜のリボンを剥ぎ取り、真守の髪留めとなっているN極弾へと、発火弾を放つ。
爆発の瞬間に髪から髪留めを振りほどき、爆発の衝撃から逃れる真守。だがN極となっていた髪留めが壊れたことで、舞い上がったS極弾は二人の元へはやって来ない。
「終わり、ですよ！」
真守の腹部へと、右朝院が容赦なく発火弾を放つ。
「ううぅ……！」
咄嗟に弾丸を放ち、発火弾の直撃は避けたが、爆発の受けて、後方へと吹き飛ばされていく真守。
「これでっ」
「私も、もう一回言うね」
勝ちを確信したように笑う右朝院へと、まだ少しうずくまったままの真守が、そっと言葉を放つ。
「私の弾丸は、絶対に当たる！」
「愚かなことをっ」
真守の言葉を笑い飛ばそうとした右朝院の元へと、まっすぐに向かってくる無数のS極弾。その弾丸を視界に入れた右朝院が、一気に笑みを止め、驚きの表情となる。
「な、何！？ 何故っ、N極弾は確かにっ、あっ！」
自身を見回していた右朝院が、右の靴の隙間に入った小さなN極弾に気付く。
「あの時かっ……」
恐らくは右朝院が発火弾を放つ際、狙いを定めている間に、真守が密かに忍ばせたのであろうことを悟り、右朝院が大きく表情をしかめる。髪留めを壊されることも、そのあと、発火弾の的になることも、すべては計算されたことだったのだ。
「クソ！ う、ううぅああ！」
今更避けることも出来ずに、右朝院がやって来たS極の弾丸を浴びる。
