bullet.13 約束 Ⅰ
――――約束しろ、真守。もう二度と、もう、二度と……――――
「真守……」
ニセモノだった銃鬼士の右朝院を相手に、危機に陥った帝吾の前へと現れたのは、自身の改造銃である黒い機関銃を構えた真守であった。紫色の肌に、鋭い金色の瞳。異形の鬼の姿の真守の背を、帝吾が険しい表情で見つめる。
「帝吾君、ごめんね」
一瞬、人の姿に戻った真守が、そっと帝吾の方を振り返る。
「私やっぱり約束、守れそうにないや……」
真守の放ったその言葉に、帝吾が眉をひそめる。
「私、醜い鬼だから、きっと、血で穢れるから、見ていられなくなったら、どうかお願い。目を、閉じていて」
「真守、俺はっ」
「……っ」
帝吾が言葉を伝える前に、真守は再び帝吾へと背を向け、その姿を鬼へと変えた。
「紫鬼ですか。面倒ですね」
現れた真守を見つめ、右朝院が少し困ったように肩を落とす。
「同じ紫鬼では痺れ毒は効かないですし、こっちで倒すしかないですね。あの色堕ちが来てくれた方が余程、楽でしたのに」
「ううん。なっちゃんじゃなくて良かったと思うよ」
だるそうに銃を構える右朝院へ、はっきりと言い放つ真守。
「あなたなんかじゃ、なっちゃんの相手は務まらないもの」
「……言ってくれますねぇ」
自信たっぷりに言葉を放つ真守に、右朝院が思わず表情をしかめる。
少しの沈黙を置いたあと、真守と右朝院はそれぞれ後方へとさがるように飛ぶと、自身の銃を身構えて、互いに弾丸を放った。
「真守……」
交戦を始めた真守を、帝吾が複雑そうな表情で見つめる。
「う、ううぅ……」
「あっ、上条院……！」
壁にもたれるようにして座り込んだまま、苦しげなうめき声を漏らしている皇示に気付き、帝吾がすぐに立ち上がって、皇示の元へと駆け込んでいく。皇示は先程、右朝院に蹴られた右腕が痛むのか、強く抱え込んでいた。
「折れたのか？」
「さぁ？ だが、なかなかに痛い」
いつも平静な皇示も、さすがにその笑顔を引きつって答える。
帝吾は周囲を見回し、壊れた椅子の足部分を見つけると、それを手に取り、副え木のように皇示の右腕に沿わせた。そして自分の着物の袖部分を切り裂き、皇示の腕と椅子の足を固定するように器用に巻いていく。
「生粋の文系のわりには、随分と医学に詳しいじゃないか」
「怪我の応急処置の仕方だけは、粗方勉強したからな」
「それは、鬼士のために？」
試すように問いかけた皇示に、帝吾は答えることなく、ただ視線を落とすだけであった。どこか辛い表情を見せる帝吾に、皇示が少し困ったように肩を落とす。
「さぁ、今のうちに俺たちも外へ」
「一緒に見よう、左標院」
立ち上がろうとした帝吾を引き止めるように、皇示が声を掛ける。
「君の鬼士の、すべてを賭けて戦う、その姿を」
「俺は……」
皇示の言葉に、帝吾がひどく戸惑った様子で声を漏らす。
「俺は、見たくない。真守だって、俺に見られることを望んでなど……」
「望むか、望まないかじゃない」
帝吾の言葉を、強く遮る皇示。
「目を逸らさずに見ることが、主君である君の義務だ」
強い視線をまっすぐに向けて言い放つ皇示に、帝吾はそれ以上、言葉を返すことなく、何かを決めるようにぐっと唇を噛み締め、戦う真守の背へと視線を向けた。
「何の弾丸だ？」
真守の機関銃から一挙に飛び出してくる無数の黒い鈍色の弾丸を、観察するように見つめる右朝院。普通の鉛の弾丸のようにも見えるが、真守はまだ未成年の銃鬼士。実弾を使うことは禁じられている。鳴紘のコルク弾や姫乃のペイント弾のように、何らかの改造弾を使っているはずである。壁や床に当たった弾丸のその威力から見ても、実弾ではないように見える。
「まぁいいでしょう。何の弾丸であったとしても、速度はそうない。当たらなければいいだけの話です」
真守の放った弾丸をあっさりと見切り、軽々と避けた右朝院が、余裕の笑みを見せる。
「随分とゆっくりした弾丸ですねぇ。今時、中等部の子どもでも、もう少し速い弾丸を放ちますよ？」
浮かべた笑みを真守へと向け、挑発するように言葉を向ける右朝院。
「そうだね。速い必要ないから」
あっさりと頷く真守に、右朝院が少し眉をひそめる。
「速くなくても、絶対に当たるの。私の弾丸は」
「何っ……！？」
右朝院が避けたはずの真守の弾丸が、空中で大きく曲がったかと思うと、右朝院の方へと戻ってくる。弾丸の曲がる異様な光景に驚きながらも、上空に飛び上がって再び弾丸を避ける右朝院。だが、真守の弾丸は右朝院を追うように、上空に舞い上がった。
「チ……！」
避けることは不可能と察した右朝院が、自身の名刺弾を数枚放ち、真守の弾丸を真っ二つに斬り裂くようにして叩き落とす。
床に落ちた弾丸が、もう自分を追って来ないことを確認すると、右朝院はゆっくりと地面に降り立った。
「追跡機能を持った弾丸？ 一体、どんな」
「どんどん行くよ！」
右朝院に考える間など与えないとばかりに、素早く弾を装填して、再び放っていく真守。右朝院がまた素早く弾を避けるが、弾丸は先程と同じように空中で曲がり、右朝院の元へと戻ってくる。
「煩わしいですね……！」
名刺弾を放ち、真守の弾丸をバラバラに斬り裂いていく右朝院。
砕いた弾丸の一部が右朝院の後方へと飛ぶと、コントロールパネルに、まるで引き寄せられるようにピタリとくっついた。その光景を見つめ、右朝院が何かに気付いた様子でハッとした表情を見せる。
「そうかっ」
すぐにパネルに張り付いた弾丸の破片を手に取り、何かを探すように、自身の体付近を這わせていく右朝院。破片越しに、何か引き寄せられるような磁力を感じると、右朝院はすぐにジャケットの胸ポケットへと手を入れた。そこに入っていたのは、赤鈍色の一つの弾丸であった。
「わかりましたよ、あなたの弾丸の正体」
その弾丸を手にした右朝院が、笑みを見せて真守の方を振り向く。
「“磁石弾”」
右朝院の言葉に、真守がわずかに眉を動かす。
「最初に、磁石のつかないアルミ弾と紛れ込ませてN極弾を撃ち、相手の服に忍ばせる。その後、S極弾を放てば、S極弾は、相手に忍ばせたN極弾を目がけて進む」
「……うん、その通り」
赤鈍色のN極弾、青鈍色のS極弾、そして銀鈍色のアルミ弾の三種類の弾丸を見せるようにして、真守が頷く。
「こんなに早く気付く人、珍しいよ。もしかして、結構名の通った銃鬼士だったりする？」
「さぁ？ どうでしょう」
真守の問いかけに、誤魔化すように右朝院が微笑む。
「まぁ、仕掛けがわかれば簡単なものですっ」
右朝院が強く手を握り締めるようにして、先程までポケットに入っていたN極弾を砕き潰す。
「要はN極弾さえ貰わなければいい。あなたの弾丸は今後一切、僕には当たりませんよ」
「そうかな？」
真守がアルミ弾とN極弾を、機関銃へと装填する。
放たれる無数の弾丸の中から、素早くN極弾を探しだし、その弾丸だけを名刺弾で打ち砕く右朝院。あとのアルミ弾は素早く避ける。避けた弾丸は、先程のように曲がって追ってくることなく、すぐに床や壁に当たって落ちた。
「紫鬼は確かに、青鬼ほどの視力はありませんが、この程度の速度の弾丸であれば、見切ることは十分に可能です！」
再度弾丸を放つ真守だが、右朝院は鋭い瞳を輝かせ、数多くの弾丸の中から器用にN極弾だけを撃ち抜いていく。
「ほらねっ」
残りの弾丸は普通に避けて、また余裕の笑みを浮かべる右朝院。だが真守は表情に起伏を見せずに、またしても機関銃で勢いよく弾丸を放った。
「懲りない方ですね」
少し呆れたように言いながら、無数の弾丸の中からN極弾を探す右朝院。だが、放たれた弾丸の中にN極弾は見当たらなかった。しかも、弾丸は右朝院に向かってではなく、右朝院の上方に向かって飛んでいく。初めから狙いは、右朝院ではなかったようである。
「何……」
「言ったはずだよ」
弾丸にばかり気を取られていた右朝院の、すぐ目の前へと現れる真守。
「速くなくても」
真守がそっと左手をあげ、自身の髪を結っているリボンへと手を伸ばす。リボンを解いたそこに現れたのは、赤い鈍色の弾丸で造られた髪留めであった。
「私の弾丸は、絶対に当たるって」
「まさかっ、N極弾……！」
真守の髪留めに引き寄せられるようにして舞い戻ってくる、先程、右朝院の上方を通り抜けた無数の弾丸。先程、真守が放った弾丸はアルミ弾ではなく、S極弾だったのだ。
真守へと向かってきたS極弾が、真守のすぐ手前に立った形となっている右朝院へと、容赦なく襲いかかる。
「う、うああああ！」
弾丸を浴びた右朝院の血が、すぐ目の前に立った真守の紫色の肌に飛び散る。赤い血で自身の腕や服が汚れると、真守は険しい表情を見せた。
「こ、の！」
傷を負いながらもすぐに名刺弾を放ち、真守をその場から引き下がらせる右朝院。
「成程。リボンが、磁場の遮断膜になっているわけですか」
「うん。磁石弾の仕組みを気付かれたら、だいたいN極弾はかわされちゃうから、自分に仕込んでおいて、相手に近づくのが一番手っ取り早いと思って」
再びリボンでN極弾の髪留めを覆いながら、真守がすらすらと答える。
「良い作戦です。正直、三級の銃鬼士を相手に、ここまで傷を負わされるとは思ってもみなかった」
傷ついた体を見回しながらも、それでもどこか余裕の笑みを浮かべている右朝院。追い込んでいるはずなのに、まったく優位に立った気がしないその感覚に、真守自身、戸惑いを覚えるほどであった。
「僕もそろそろ、本気、出さないといけませんね」
そっと微笑んだ右朝院が、真守へと数枚の名刺弾を放つ。名刺弾を迎撃するべく、磁石弾を放つ真守。だが名刺弾は、空中で突然火がついたかと思うと、勢いよく燃え始めた。
「えっ……」
そこへ真守の磁石弾が飛び込むと、名刺弾は小さな爆発を起こして、弾け飛ぶ。
「ああああ！」
爆発の勢いに呑まれ、後方へと吹き飛ばされる真守。
「うう、何……、今の……」
頬に少し黒く煤をつけた真守が、戸惑うように右朝院を見つめる。
「名刺弾は、まだ自分の特殊弾を持たない防哉クンのために、僕が造った、とっても安全な弾丸です。僕の本当の特殊弾は“発火弾”」
「発火、弾……？」
ゆっくりと立ち上がりながら、真守が右朝院の説明に耳を傾ける。
「電気を通しやすい導体性の特殊な紙に、たっぷりの油を染み込ませてあります。わずかに物が触れただけで電気が走り、油に引火して、爆発を起こす。僕の自慢の弾丸です」
「触れたら、爆発……。じゃあ避ければ」
「ええ」
笑顔で頷いた右朝院が、すぐさま銃を構える。
「避けてみて下さい。避けれる、ものならっ」
「あっ……！」
少し低く声のトーンを落として、右朝院が銃口を向けたのは、真守ではなく、座り込んでいる皇示と、その皇示に付き添っている帝吾であった。二人へと容赦なく放たれる発火弾に、真守が大きく目を見開く。
「帝吾君……！」
弾丸で叩き落としたとしても、二人が爆発に巻き込まれる。そう考えた真守が、取ることができた行動は一つ。二人よりも先に、弾丸に当たることであった。
「真守……！」
「ク！」
二人を庇うように、発火弾の元へと飛び込む真守に、思わず身を乗り出す帝吾。そんな帝吾を庇うように、皇示がその場に無理やりしゃがみ込ませる。
「うう、あああああ！」
自ら弾丸に飛び込んだ真守の体に、発火弾が当たった途端に爆発を起こし、真守が悲痛な叫び声をあげて、その場に倒れ込む。
「うう、ううぅう……」
紫色の鬼の肌に火傷を負い、体の所々から血を流して、倒れ込んだままの真守が苦しげな声を漏らす。
「クっ！」
「ダメだっ」
傷ついた真守のその姿を見ていることが耐えられなくなった様子で、目を背けようとした帝吾へと、皇示が強く言葉を投げかける。
「目を逸らすな、左標院」
「無理だっ……」
言い聞かせるように言う皇示に、帝吾が険しい表情で何度も首を横に振る。
「俺は、見たくない。俺を守って、俺のせいで真守が傷つくところなどっ……」
「怖いかい？」
俯いたままの帝吾に、そっと寄り添うように問いかける皇示。
「……怖いに、決まっている」
わずかに唇を震わせながら、帝吾が本心を口にする。
「守られることが、こんなに苦しいことだなんて、知らなかったんだ」
――――大丈夫！？ 帝吾君！――――
「あの日が来るまでは……」
帝吾を助けるために、傷だらけになった真守が目の前に立った時、頭が真っ白になった。体の奥から冷えていくような、そんな感覚が全身に巡った。恐怖した。もしかしたら真守は、帝吾を守るために死んでしまうこともあり得るのではないか。いつか、そんな日が来るのではないか。あの日から、そう考えない日は一日もなかった。
真守に傷つけるような言葉を向けて、真守が鬼士でいられなくなるように仕向けても、必死に怪我の応急処置の勉強をしても、あの日感じた恐怖から、帝吾は決して逃れられなかった。
「見たくない、見たくない……。怖いんだ、俺は。俺のせいで、真守が傷つくところを見るのが怖い……」
ずっと抱えてきた自身の本心を吐露する帝吾を、皇示がまっすぐに見つめる。
「主君である資格がないと言われても、俺は、貴様のように覚悟は持てないっ……」
「左標院……」
苦しむ帝吾の姿を見つめ、皇示はそっと表情を曇らせた。
