bullet.12 もう一人の銃鬼士 Ⅲ
その頃、勝と冬堂院は、皇示の指示に従い、主君待機室から長いホースを下るようにして脱出してきた主君たちを回収し、銃鬼士試験スタッフ数名と共に、痺れ毒の治療にあたっていた。
「はぁ～、一次審査用に用意した解毒薬があって良かったぁ」
次々と運ばれて来る主君たちを見ながら、保盾がホッとした様子で肩を落とす。
皇示や帝吾ほどの大きな家の跡取りではないとはいえ、主君たちは皆、それなりの地位や権力を持った家の者たちだ。何かあっては、銃鬼士の村の名誉が傷つくどころの騒ぎではなくなるところであった。
「意識を失っている者も居る。念のため、病院で検査した方が好ましいな」
「そうは言っても、大仏像が迫ってきている村の病院に運ぶわけにも行きませんしぃ」
「近隣の上条院グループの病院に連絡を入れます。そこへ運ぶ手配を」
「へ？」
素早くスマホで病院と連絡を取る冬堂院を見つめ、戸惑うように首を傾げる保盾。
「どうして、ここまで？ 彼らはあなた方の主君でも何でもないのに」
「我が主君の命だからな」
問いかけた保盾へと、勝が誇らしげな笑みを向ける。
「あいつが守りたいと願ったものなら、俺たちが守ってみせる。全力で」
「……素晴らしい主従関係ですね」
勝の言葉に、保盾もまた敬服するように笑顔を見せた。
「まだ、まだですか！？ まだハッキングは完了しないのですか！？」
「……少し黙っていてもらえませんか？ 虎西院さん……」
すぐ隣で鉄兵のパソコン画面を覗き込みながら、鉄兵を急かすように言葉を掛け続ける姫乃に、鉄兵がわずかにしかめた表情で訴える。
「そんなに心配しなくても、もう間もなく……」
その時、鉄兵のノートパソコンから、異常を知らせるブザー音のようなものが鳴り響いた。
「何です！？」
姫乃と共に、鉄兵も驚きの表情で画面を見る。長々としたエラーコードの後に、制御不能を表す文字が、画面一体に広がった。
「コントロールエラー。大仏像のメインシステムが、制御する前に壊された？」
キーボードを叩きながら、状況の把握を急ぐ鉄兵。
「まさか、右朝院が！？」
「いえ、大仏像のメインシステムは……」
「頭部や胸部のコントロールシステムではなく、脚部のシステムがメインだと、そう審査員用の説明書に書いてありましたよ。張亜さん」
鉄兵へと問いかけた張亜に、鉄兵に代わるように裏が答える。
「何故、脚部が？ ニセモノだという右朝院は、頭部の上条院さんたちと同じ部屋に居るはずですよね。まさか、仲間が？」
鬼から人の姿へ戻りながら、鉄兵が問いかけると、張亜の表情が一瞬で凍てつく。
「上条院家の策鬼士さん、脚部の映像は出せますか？」
「え？ あ、カメラが生きていれば恐らくは……」
裏に言われ、素早くキーボードを操作する鉄兵。数秒もしないうちに、審査員席のモニターに脚部の映像が映し出された。
「鳴紘殿！」
そこに映る鳴紘の姿に、姫乃が思わず身を乗り出す。
「あっ……」
鳴紘と共に映る、その者の姿に、表情を曇らせる張亜。互いに向け合った銃口が、二人が戦闘中であることを知らせる。
「防哉……」
脚部で鳴紘と戦っているその人物は紛れもなく、張亜の息子、潮防哉であった。
「何かあの大仏、速度が上がっていません……？」
スタッフの一人がそう呟くと、ざわめきが集まっている人々全体に伝わっていく。確かに、大仏像の歩くスピードが、先程までよりも上がっているように見えた。
「確かに上がっていますね。メインシステムが壊れた影響かも」
先程までの大仏の映像と、今の大仏の映像を見比べ、歩幅や速度をすぐに割り出し、細かい分析を行っていく鉄兵。
「鬼士の村への到達予測時間も、十分短くなりました」
「ただでさえ、時間がないというのに……」
鉄兵の報告に、裏が困った様子で肩を落とす。
「木村さん、と言いましたね。鳴紘に、主君のピンチだから、防哉の相手なんてしていないで、さっさと上に上がれと、メールを入れてもらえますか」
「え？ あ、いいですけど、読んでくれるかなぁ。なっち……」
「張亜さん？」
鉄兵に指示を送る張亜を見つめ、戸惑うように首を傾げる裏。
「鳴紘が脚部から移動し次第、脚部を破壊して、大仏像を止めます。あなたにも手を貸してもらうわよ、裏」
「そんなことしたら、貴女の息子がっ」
「息子一人のために、村を無茶苦茶にするわけにはいかないわ」
思わず口を挟んだ姫乃に、張亜は冷静な口調で言い放った。強い瞳を見せたその張亜の表情は、もう覚悟を決めているような、そんな表情に見えた。
その様子を見守っていた鉄兵が、鳴紘に送ろうとしていたメールの内容を一部、修正して、すぐに送信ボタンを押す。
「なっちにメールしました」
「あ、見てる」
すぐにメールに気付いた様子で、モニターの中の鳴紘がポケットの中のスマホを取り出して、内容を確認する。
「戦闘中に堂々とメールチェックとは弛んでるわねぇ。地獄特訓ねぇ、これは」
「メール送れって言ったの、あなたですよね……？」
不満げな表情を見せる張亜に、鉄兵は呆れるような表情を見せた。
その頃、大仏像内脚部。
「あ、鉄兵からメール？ ま、後でいいか」
鉄兵からのメールが届いたことは確認するものの、鉄兵が上条院家の別荘に居ると思っている鳴紘は、急ぎの用件であるはずがないと、内容も確認せずにすぐにスマホをポケットに戻す。
鳴紘がメールに気を取られる余裕があったのは、戦闘中だった防哉が先に鳴紘から気を逸らし、コントロールパネルへと歩み寄って、システム部分に向かって、容赦なく何発も銃弾を撃ち込んでいたからであった。
メインシステムを破壊した防哉が、再び鳴紘と向き合う位置へと戻ってくる。
「何してたんだ？」
「大仏のメインシステムを破壊してたっス。間違ってモニターも撃っちゃったんで、主君の様子が見れなくなっちゃいましたね。すみません」
弾丸の痕が刻まれ、真っ黒になったモニターの方を振り向いて、鳴紘が少し表情を曇らせる。最後に映し出されていた皇示は、右朝院の隙をつき、帝吾と共に、必死に他の主君たちを逃がそうとしていた。
「あの分じゃ、自分が逃げることは微塵も考えてねぇんだろうなぁ……」
少し困ったように肩を落としながらも、鳴紘が口元に薄く笑みを浮かべる。皇示が我先にと逃げる主君であったなら、それこそ、鳴紘は皇示の鬼士になど、なっていないだろう。
「けど、なんで急にメインシステムを？」
「どこかのハッカーがドローン飛ばして、この大仏のシステムを乗っ取ろうとしてたから、システムごと壊して阻止したんスよ」
「絶対、鉄兵だ……」
防哉の説明に、すぐに鉄兵の姿を思い浮かべた鳴紘が、再びスマホを取り出す。
「あいつ、ここに来てんのか？ えっと、何々？」
防哉が戻ってきているにも関わらず、鉄兵のメールの内容の確認を始める鳴紘。鳴紘に勝利して自分の強さを証明したいと望んでいる防哉が、鳴紘の余所見中に攻撃を仕掛けるような卑怯な真似をしないことを、確信しているのだろう。
「えっと？ 色々あり、色々動き出していますが、色々メールを打つのも面倒なので、色々伝えることができません……って、まったく意味わっかんねぇよ！」
鉄兵のメールを読み上げながら、まったく内容不明なメールの文面に、思わずツッコミを入れる鳴紘。
「ですがまぁ、なっちはなっちの鬼士道を貫いて下さい。って、んだよ。わかったような口聞きやがって」
メールの内容に、鳴紘が困ったように肩を落とす。
「あの人からの連絡っスか？」
メールを読み上げた鳴紘の声は届いていなかったようで、防哉が鳴紘へと確かめるように問いかける。
「俺になんて構ってないで、さっさと主君を助けに行け。さもなきゃあなたたちのいる大仏像のこの部分を破壊する、とか言われました？」
鉄兵のメールには記載されていないが、今、大仏像の外で繰り広げられている状況と、ほぼ正解の内容を口にする防哉に、鳴紘が少し眉をひそめる。張亜をあの人と呼ぶわりに、張亜のことをよく理解しているような、そんな防哉の言葉であった。
「残念、クラスメイトから。来週カラオケ行こーだと」
本当のことは言わずに、鳴紘がスマホをポケットへと戻す。
「へぇ。ちゃんと普通の男子高校生っぽいこと、してるんスね」
「まぁな」
実際はカラオケになど言ったことがないが、と心の中で呟きながら、鳴紘がしかめた表情で頷く。
「まぁ、そっか。別にどこで誰と戦おうと、興味ないか、あの人は」
どこか諦めたような笑みで、そっと肩を落とす防哉を見つめ、何かを考えるように眉をひそめる鳴紘。
「なぁ、お前が俺に勝ちたいのは、本当に、自分の強さを証明したいからってだけか？」
真剣な表情を見せた鳴紘が、まっすぐに防哉を見つめて問いかける。
「誰かに、見てもらいたいからじゃないのか？」
「……意味が、わからないっスね」
鳴紘の問いかけにはぐらかすように答えて、防哉が再び実弾の詰まったその銃を、迷いなく鳴紘へと向ける。
「俺が欲しいのは、ただ、あんたの上に立つ力だけっス……！」
放たれる実弾を素早くかわしながら、鳴紘が木栓銃を構える。
「あいつの鬼士なら、一刻も早く上に行くべきだし、試験に合格してぇなら、ボーヤの相手なんてしてる場合じゃねぇんだろうけど。俺の鬼士道、ねぇ」
先程の鉄兵からのメールを思い出しながら、その銃口を防哉へと向ける鳴紘。
「貫いていいってんなら、全力でぶつかっていってやる。あいつの抱えてるもん、全部と。あんたもきっと、“それでいい”って、そう言うだろ！？」
同意を求めるように誰へともなく言葉をかけると、コルク弾が勢いよく放たれた。
