bullet.12 もう一人の銃鬼士 Ⅱ
鳴紘たち銃鬼士の村、入口付近。
「どう穏便に村に入れていただこうかと考えていたのですが……」
村に程近いところにある上条院家の別荘から、車で飛ばすこと十分。冬堂院、勝、鉄兵の三人は銃鬼士の村を訪れていた。
唖然とした表情で村を見つめる冬堂院の視線の先には、必死に逃げ惑う村人たちの姿があった。最小限の荷物を抱えて、皆、どこかへ避難しようとしているようである。村人たちを誘導する者も数名見えた。
「あっさり入れてしまいましたね」
「ああ」
「穏便にというわりには、さっき、すごい勢いで爪研いでましたよね……。冬堂院さん……」
逃げ惑う人々は、やって来た余所者である三人に構う余裕もない様子で、三人は咎められることもなく、普通に銃鬼士の村へと足を踏み入れていた。
「随分な騒ぎだな。何かあったのか？」
「恐らくは、アレでしょう」
鉄兵がまだ山の上、遠くに見える大仏像を指差す。だが動き出したその大仏像は、ゆっくりとした足取りながらも、まっすぐにこちらへと向かってきているように見えた。
「来るのか。ここへ」
「ええ。僕の計算ですと、後三十分程で村の中心部まで到達します」
「三十分？」
鉄兵の言葉に、勝が表情を険しくする。
「あんなものが来たら、村は壊滅だな」
「それこそが、あの大仏像を動かしている者の狙いなのかも知れませんね……」
「この村は、相当数の銃鬼士を抱えていると聞いています。村が壊滅となれば、被害を受ける家も多いはず」
「じゃあ、狙いは皇示というわけではないのか」
「上条院さんが狙いではないとしても、上条院さんがあの大仏像内にいるのであれば」
「ええ。一刻も早く、何とかする必要がありそうですね」
冬堂院の言葉に、勝も大きく頷く。
「とにかく、状況を把握する必要がある。鉄兵、試験スタッフたちの集まっている場所へ案内してくれ」
「はい……」
三人はすぐに鬼化すると、人並み外れた速度で、その場を駆けだして行った。
「右朝院がニセモノ！？」
審査員席付近で、驚きの声をあげたのは、姫乃であった。村人を避難させるため、村へと慌ただしく向かっていくスタッフたちの姿を目撃し、何かただならぬ事態であると察した姫乃は、張亜や保盾のいる審査員席までやって来て、現在の状況についての説明を受けたのである。
「では、あの大仏像を動かしたのはっ」
「恐らくはニセ右朝院でしょう。狙いは定かではないけれど」
「鳴紘殿もまだあそこに……」
ゆっくりと動く大仏像を見上げ、姫乃が不安げに表情を曇らせる。
「入口の場所を教えて下さい！ 私が中に入って、ニセ右朝院を撃ち、鳴紘殿を助けてみせます！」
「入口は大仏下腹部の一箇所のみ。中からしか開けられないし、残りの出口も全部、中からしか開けられない仕組みになってるらしいよぉ」
「なら、弾丸で撃ち抜いて中にっ……！」
「ちょっとやそっとの弾丸じゃ、穴すらあかない、超硬度の造りになってるんだって」
「なんで、そんなややこしい大仏を造ったのですかぁ！」
「ひぃえぇ～！ ごめんなさぁ～い！」
保盾の説明を受けた姫乃が、怒りのあまり、銃鬼士協会会長の襟元に掴みかかる。物凄い剣幕の姫乃に気圧され、情けない声で謝罪する会長。
「超硬度といっても、師匠の地獄弾なら何とかなるんじゃありませんかぁ？」
「中の様子が見れないのなら、下手に撃っても、中に居る人間を巻き込む可能性が高い。それに恐らく、今は頭部と脚部に人が分散されているはずよ」
「お腹を狙っても、崩落の際に、どちらも巻き込んでしまう可能性が高いですね」
張亜の言葉に付け加えるように、裏が解説の言葉を放つ。
「私の鳴紘殿に何かあったら、どう責任を取るおつもりですかぁ！？」
「ひぃぃ～！」
「虎西院？」
背後から名を呼ばれた姫乃が、すぐに会長の襟元から手を離し、後方を振り返る。
「貴方がたは」
姫乃が振り返った先に立っていたのは、勝、鉄兵、冬堂院の三人であった。
「どなた？」
「上条院家の鬼士の方々ですわ」
小声で問いかける張亜に、姫乃がすぐさま答える。
「あっ、困るよぉ～。部外者は村の敷地内には立ち入り禁止なんだからぁ～」
「我が主君の緊急事態と判断いたしましたので、失礼ながら、勝手に入らせていただきました」
「構いません。先にあなた達の主君を危険な目にさらした、こちらに責任がある」
自らの落ち度を認めるように、あっさりと立ち入りを認める張亜。
「では、やはり、あそこに皇示様が居るのですね……」
動き出した大仏像を見上げ、冬堂院が険しい表情を見せる。
「ええ。状況を説明しましょう」
そう言うと張亜は、手短に今までの状況を、三人へと説明した。
「……成程。右朝院の名を騙る何者かが、皇示と共に、あの大仏像の頭部に居るということか」
「ええ」
「昨夜、脅迫状が届いた時点で、上条院家に入れて一報をいただきたかったところですけどね」
「一応、上条院様には聞いたよぉ～？ お家の人に連絡入れますかぁ～って」
刺々しく言い放つ冬堂院に、保盾が対照的なのんびり口調で言葉を返す。
「けど、上条院様がいいって。そんなことしたら、試験を中止にされかねないからって」
「鳴紘と沖が強い意志を持って、臨んでいる試験だ。邪魔をしたくなかったんだろう」
「あの方らしいといえば、らしいですけれど……」
勝の言葉を聞きながら、冬堂院が深々と肩を落とす。
「大仏像を動かしているシステムのコントロールパネルは、大仏像のどの位置にあるんですか？」
「頭部、胸部、脚部にそれぞれ、一ヶ所ずつ設置されているようですよ」
「やけに詳しいのね、裏」
「審査員用の説明書に書いてありましたから」
「うっ……」
嫌味全開の爽やかな笑みを向ける裏に、審査委員長だというのにまったく説明書を読んでいない張亜が、わずかに表情を歪める。
「その近くに、小さな隙間でいいので、中と繋がっているような場所はありませんか？ 通気口とか」
「通気口なら確か、頸部のこの位置にあったと思います。ここからなら、胸部のコントロールパネルはすぐです」
「成程」
保盾に大仏像の設計図を見せてもらいながら、何度も首を縦に振る鉄兵。
「何か考えがあるのか？ 鉄兵」
「先程から飛ばしています僕のドローン、鉄神四十八号には、ハッキングソフトを搭載していましてね……」
「お前、そのうち捕まるぞ」
さらっと、とんでもないことを言う鉄兵に、勝が呆れた表情を見せる。
「つまり、通気口からドローンを侵入させて、コントロールパネルをハッキングすると？」
「ええ。そうすれば、大仏像の動きを制御できますし、中に侵入することも可能になるはず」
「そんなことが可能なのですか！？」
「ええ」
張亜の問いかけに、鉄兵が自信を持って頷く。
「僕、こう見えて、上条院家の策鬼士ですから」
「自慢げに話していないで、とっとと始めて下さい！ 鳴紘殿、鳴紘殿の命が懸かっているのですからね！」
「ハイハイ……」
姫乃の言葉にうんざりした表情で頷くと、鉄兵は緑鬼と化し、ノートパソコンを操作して、上空を舞うドローンの操作を開始した。
「やれやれ……」
胴体と両手ををしっかり固めるように巻きつけられた縄を見下ろし、帝吾が少し疲れたように肩を落とす。帝吾のすぐ隣には、同じように縄で縛り上げられた皇示の姿があった。
「縄で縛られるのにも慣れたものだな」
「僕たちのような家の者にとっては、宿命みたいなものだからね」
特に焦った表情も見せずに、平然と言葉を交わす皇示と帝吾。十六名家の生まれである帝吾は、皇示と同じように、こういった人質状況には慣れているようである。
「後、もう一人……」
二人を縛り上げた張本人である右朝院は、主君待機室のモニター横に隠すように設置されていたコントロールパネルを素早く操作しながら、先程からずっと、何やらモニターと睨み合いをしている。
モニターに次々と大仏像内から出される銃鬼士たちの姿が映っていたので、恐らくは邪魔な銃鬼士を追い出す作業を行っているのだろう。
「左標院、君、機械は得意かい？」
「俺は生粋の文系だ」
「そうか。役に立たないな」
「ああ！？」
皇示の遠慮ない言葉に、思わず表情をしかめる帝吾。
「彼の注意を逸らして、あのパネルを操作できたら、突破口が開けるかと思ったんだが……」
「そういう貴様はどうなんだ？」
「僕の得意科目は美術だ」
「貴様も大概、役立たずじゃないか……」
得意げに言い放つ皇示に、帝吾が呆れるように肩を落とす。
「やはり、あの主君用の脱出経路を使うしかないか」
皇示が、脱落した銃鬼士の主君たちが大仏像を出る際に使用していた、避難訓練の時に使用するようなホース状の出口の設置された扉へと視線を向ける。
「問題は……」
今度は足元へと視線を移し、床に倒れている、右朝院の痺れ毒を喰らった主君たちを見回す皇示。
「左標院、紫鬼の鬼士がいるなら、紫鬼には詳しいだろう？ 痺れ毒の後遺症が出ないようにするには、どのくらいの時間内で解毒薬を与える必要がある？」
「え？ まぁ毒性の強度にもよるだろうが、もっても一時間、本来であれば三十分以内が好ましいところだろうな」
「三十分か」
部屋の時計を見て、皇示が毒が与えられてからの経過時間を確認する。痺れ毒が主君たちに与えられてから、すでに十分は経過している。
「急いだ方が良さそうだな」
右朝院に気付かれないように、その場にしゃがみ込んだ皇示が、床に倒れている主君たちへと小声で言葉をかける。
「わずかにでも動ける者は、這って、あの出口の近くまで移動しろ。静かにな」
皇示の言葉に頷いた主君たちのうちの数名が、痺れ毒でほとんど動かない体を何とか這わせて、出口までゆっくりと進んでいく。
「彼らを逃がす。一瞬、右朝院の動きを封じるから、その間に彼らを外へ運ぶよ」
「正気か？ やめておけ。下手なことをすれば、貴様が命を捨てることになる。ここに居るどの主君よりも、貴様の命の方が格上だ」
「命に、格上も格下もないよ。左標院」
そっと首を横に振り、皇示が帝吾に笑顔を向ける。
「それに、そろそろ、僕の鬼士が仕掛けてくる頃だ」
「何？」
不敵に笑う皇示の言葉の意味がわからず、帝吾が眉をひそめる。
「チぃ……！ わりとしぶといねぇ、この子」
パネルを操作している右朝院が、苦々しく舌打ちをする。右朝院の見つめるモニターには、右朝院が仕掛けたトラップを次々とかわし、順調にこの頭部へと近づいてきている真守の姿が映し出されていた。
「あと一人だっていうのにっ」
右朝院が少し焦りを見せながら、掛けていた眼鏡を外し、引き続きパネルを操作しようとしたその時、急にモニター画面のすべてにエラーの文字が表示され、右朝院の操作にパネルがまったく反応しなくなった。
「な、何だ？」
＜我ハ、鉄神四十八号＞
「鉄、神？」
コントロールパネルから聞こえてくる機械音に、右朝院が大きく表情をしかめる。
「キムテツか」
＜ご無事ですか？ 上条院さん。フフフ……＞
機械音が聞き慣れた鉄兵の声に変わると、皇示が思わず笑みを零す。
＜もう間もなく、この大仏像のシステムを完全に制御しますので、しばしお待ちを……＞
「上条院家の鬼士？ まさかっ」
右朝院が唖然と立ち尽くしていたそこへ、素早く近づいていく皇示。いつの間にか、体を縛り付けていた縄から解放されている。
「上条いっ……うぶ！」
右朝院が気付いて振り向き、皇示の名を呼び終えるその前に、皇示が右朝院の顔面へと、匂い袋のような、小さな袋を投げ放つ。
「ううぅ！ うあ……！」
袋からこぼれ落ちた赤い粉が、眼鏡を取ったことで剥き出しとなった右朝院の目の中に飛び込むと、右朝院は目を押さえて、その場で苦しげな声を漏らした。
「今だ！ 皆を逃がすぞ、左標院！」
「その前に、俺の縄を解け……」
皇示とは異なり、まだ縄に縛り付けられたままの状態の帝吾が、静かに訴える。
「何だ。君、十六名家の跡取りのくせに、縄抜けも出来ないのか？」
「貴様以外、早々出来る奴はいないと思うぞ……」
帝吾の元へと戻った皇示が、素早く帝吾の縄を解く。縄を解く動作も、どこか手慣れた様子であった。
「奴に一体、何を投げたんだ？」
「我が鬼士のおばあさま特製の目潰し弾だ。もしもの時のために、この御守りの中に入れてくれていたんだ」
「さすがは岸家といったところか」
「すぐに皆を運ぶぞ」
「ああ」
無事に縄から解放された帝吾が、皇示と共に倒れている主君たちを運び、次々とホース状の出口から滑り落とすようにして、脱出させていく。
「勝、冬堂院！ いるか！？」
＜はい、皇示様＞
主君たちを運びながら、皇示がどこへともなく声を張ると、すぐに冬堂院の声が返って来た。
「今から、大仏像に残っている主君たちを脱出させる！ 皆、紫鬼の痺れ毒にやられている。すぐに救助して、治療にあたってくれ！」
＜かしこまりました＞
皇示の指示に、何の迷いもない返事をする冬堂院。
「こん、のっ……！」
「……っ」
ようやく視界を取り戻した様子の右朝院が、まだ真っ赤に腫れ上がった目を見せながら、すぐに皇示たちへと金色の拳銃を向けた。
放たれる名刺弾に気付き、皇示が近くのパイプ椅子を蹴り上げて、その名刺弾を弾く。
「後は頼む！」
「え？ お、おい！ 上条院！」
残り数名の主君を帝吾に託し、右朝院の元へと駆けだしていく皇示。
「人質だからって、殺さないと思ったら大間違いですよ！ 上条院様！」
その姿を紫色の鬼と化して、皇示へと次々と名刺弾を放っていく右朝院。人間の姿であった時よりも弾丸の速度が上がっていることは、人の目から見ても明らかだったが、皇示はまるですべて見切るかのように、素早い身のこなしで、その弾丸をすべてかわしていく。
「何だ？ あいつのあの動き」
残りの主君たちを必死に運びながらも、皇示のその動きに目を奪われる帝吾。
「あれでは、まるで鬼士……」
「ちょこまかと鬱陶しい……！」
帝吾が目を見張る中、なかなか皇示を捉えられないことに苛立ちを覚えた様子の右朝院が、その場から飛び上がり、弾丸を避けていた皇示を勢いよく蹴り飛ばす。
「うぐ！」
「あ、上条院……！」
壁際まで吹き飛ばされ、倒れ込む皇示に、最後の一人を脱出させた帝吾が、思わず身を乗り出す。
「う、ううぅ……」
壁に背中を預けるようにして座り込んだ皇示は、その美しく整った表情をしかめ、少し青い顔色で右手を抱え込んでいた。右腕が違和感を覚える形で曲がっている。先程の右朝院の蹴りで折れてしまったのだろうか。
「終わりですよぉ、上条院様！」
「やめろ！」
立ち上がることも出来ない皇示へと、名刺弾を向けようとする右朝院に、帝吾が必死に飛びかかり、その右手を押さえ込む。
「鬱陶しいなぁ、君も！」
「ううぅ！」
左腕で払うようにして、帝吾を後方へと吹き飛ばす右朝院。
「先に死んどきます？」
「左標院……！」
「クっ……！」
帝吾へと向けられる銃口に、今度は皇示が身を乗り出す。楽しげに微笑みながら、右朝院は容赦なく、帝吾へと名刺弾を放った。
帝吾が覚悟するように唇を噛み締めたその時、どこからともなく飛んできた別の弾丸が、帝吾へと向かってきていた右朝院の名刺弾をすべて、弾き飛ばした。
「何？」
驚きの表情を見せながら、弾丸の飛んできた方角を素早く振り向く右朝院。
「何がなんだか、まったくよくわからないけど……」
主君待機室へと現れたのは、右朝院と同じ、紫色の肌をした鬼であった。その手には機関銃を抱えている。その紫鬼は、鋭い金色の瞳で、まるで射るように右朝院を見た。
「その人を傷つけるっていうなら、私が絶対に許さない」
「真、守……」
鬼の姿で現れた自身の鬼士の名を、帝吾はどこか複雑そうな表情で呟いた。
