bullet.12 もう一人の銃鬼士 Ⅰ
銃鬼士二級試験会場、大仏像。頭部、主君待機室。
自身の鬼士の到着を待っていた皇示と帝吾の前に現れたのは、右朝院を名乗っていた紫色の鬼であった。
「さぁーてと」
右朝院がジャケットの懐から取り出したのは、金色に輝く一丁の拳銃であった。少し長めの銃身のその銃をゆっくりと動かして、右朝院が銃口を皇示と帝吾に向ける。
「銃鬼士……」
銃を持ったその鬼に、皇示が思わず呟くと、右朝院は口角を上げ、薄く笑みを浮かべた。
「じゃあ昨日、鳴紘のおばあさまたちの家にこのカードを撃ち込んだのは……」
ポケットに入れていた昨夜の脅迫状を取り出した皇示が、鋭い視線を右朝院へと送る。
「ええ、そう。僕です」
笑顔を浮かべたまま、右朝院があっさりと頷く。
「あなたが刺客に狙われることを防ぐために、試験スタッフはこの主君待機室への人の出入りを最小限に減らして、あなたを隔離した。僕の予定通りっ」
「成程ね。それでわざわざ脅迫状を」
隔離された空間であることを確かめるように周囲を見回しながら、皇示が納得した様子で頷く。
撃ち込まれた脅迫状が名刺弾によく似ていたため、鳴紘や張亜は試験に参加している銃鬼士を疑っていたが、他の銃鬼士が撃ち込んだのであれば、わざわざ警戒されるようなことをするのはおかしいのではないかと皇示は考えていた。
すでに主君として潜り込んでいた右朝院がやったことであれば、納得がいく。
「鬼士というわけか。どこの家の者だ？」
「そんなこと、ペラペラと話すわけないじゃありませんか。左標院様」
「チっ……」
嘲笑うように言う右朝院に、帝吾が舌打ちを鳴らす。
「じゃあ質問を変えようか。狙いは僕？ それとも彼？」
相変わらず焦りの表情は見せずに、いたって平静な笑みで、皇示が右朝院へと問いかける。
「すごい自信ですね。この場には、これだけの人数の主君がいるのに、どうしてあなた方のどちらかが狙いだって思うんです？」
「君が、僕と彼には痺れ毒を与えなかったからだよ」
あっさりと答える皇示に、右朝院が少し眉をひそめる。
「痺れ毒を与えなかったのは、この場を脱出することになった時に、連れ出す予定の人間が動けなくなっていては困るからだろう？」
「アハハ、さすがは聡明と有名な上条院家の跡取り様だ」
右朝院が感心するような笑みを零す。
「そうですねぇ。僕の狙いはどちらでもあるし、どちらでもない、かな」
不敵に微笑む右朝院に、皇示と帝吾は険しい表情を見せた。
銃鬼士二級試験会場、大仏像内。中階層、大仏の腰部分。
「えぇーっと、上へ行く扉は」
「こっちだな」
ここまでの試験内容を無事にクリアした銃鬼士たちが、次の階層へと進むべく螺旋状の階段を駆け昇り、辿り着いた広場にいくつかある扉の中から、『上階はこちら』という看板のかけられた扉を選び、その扉を開く。
『へっ……？ う、うわぁぁぁ～！』
だが、その扉の先には道も部屋もなく、大仏像の外へと繋がっていたようで、急な無重力状態に襲われた受験者たちは、自身の銃を抜く間もなく、落下していった。
「あらら」
皆から一歩退いたところに居た真守は、その落下に巻き込まれることはなく、落下していく受験者たちを見ながら、少し呆れた表情を見せていた。
そもそも扉にかけられた大きな看板に疑いを持っていたので、落ちずに済んだのである。
「これも試験内容？ でも何か、さっきまでと比べて雑なような……」
あまりにもあっさりと脱落していった数名の受験者に、真守が疑念を抱く。
今までの脱落者の出し方はあくまで、受験者の銃鬼士としての資質を計った審査のように見えたが、今回の扉はあまりにも力技過ぎるのだ。
「あっ」
外へと繋がった扉の向こうに見える景色が、わずかに動いていることに気付き、真守が目を見張る。
「動いてる？ 大仏が？ じゃあさっきからしてるこの振動は……」
最初の大きな振動こそ収まったが、それからもずっと小さな振動は続いていた。大仏像が移動している振動と言われると、納得がいく。
「これも試験内容、なの……？」
何か嫌な予感のようなものを感じて、真守は思わず表情を曇らせた。
その頃、審査員席付近。
「銃鬼士だけが振るい落とされている？」
「はい。先程も大仏像から、数名の銃鬼士が排出されました」
保盾からの報告を受け、眉間に寄せた皺をさらに深くする張亜。
「邪魔だから、でしょうね。銃鬼士に昇って来られては」
張亜の予測を、張亜の代わりに口にしたのは裏であった。
偽物の右朝院が主君待機室に居るというのであれば、そこに、二級試験を受ける程に実力のある銃鬼士がわらわらと昇ってくるのは、どう考えても不都合であろう。
「全員、外に出されたのですか？ 大仏像に残っている銃鬼士は？」
「沖真守、岸鳴紘、潮防哉の三名です」
保盾から出される名に、張亜が一瞬、表情をしかめる。
「といっても、内部カメラの映像を遮断されたので、どこに誰がいるのかまでは、さっぱりわかりませんけどぉ～」
深刻な事態にもかかわらず、どこか暢気な口調で言葉を付け加える保盾。
「ニセ右朝院の狙いは何でしょうか？ ここまで派手に動いてくるということは、その辺りの主君を狙ってのことではないように思えます」
「上条院様か、もしくは左標院様か」
裏の問いかけに、張亜が思い当たったのは十六名家の上位家として敵も多い、皇示と帝吾であった。
「狙いが二人なら、もう鳴紘とまーちゃんに頑張ってもらうしかないですねぇ」
「いえ、真守はともかく、鳴紘はそう簡単に上まで辿り着くことは出来ないでしょう」
「へ？ あ、最初のクイズで不正解になって、今は大仏像の最下層部分にいるんでしたっけ」
「それもあるけれど……」
何か思い当たっている様子で表情を曇らせる張亜を見て、保盾が戸惑うように首を傾げる。
「けれど上条院様や左標院様を単体で狙っているだけなら、もっと効率のいい方法があるはず……」
「た、大変です！」
そこへ試験スタッフの男性が、慌てた様子で駆け込んでくる。
「どうしたの？」
「こ、これを！」
問いかけた張亜たちの前へと、スタッフの男性が大きな地図を広げる。この辺り一帯が大きく描かれたその地図には、赤いラインのようなものがひかれていた。
「大仏像の進路予測です！ このままの進路を突き進めば、四十分後に我々の村の中心部に到達します！」
「何ですってっ！？」
スタッフの言葉に大きく目を見開いた張亜が、広げられた地図を持ち上げ、赤いラインを近くでまじまじと確認する。
「まさか、ニセ右朝院の狙いはっ……」
「俺たちの、銃鬼士の村……？」
張亜の言葉に続くように言いながら、いつも暢気な保盾までもが険しい表情を見せる。
「スタッフ総動員で、村人の避難を急がせなさい！ すぐにです！」
『は、はい！』
張亜の掛け声に、スタッフたちが一斉にその場を駆けだしていく。
「本当に、こんな、こんな計画に手を貸したの？ あなたはっ」
険しい表情のままの張亜が、動く大仏像を見つめ、嘆くように呟く。
「防哉っ……！」
決して届かないその声を、張亜は空へと投げかけた。
大仏像下層、脚部。
「存在を、証明する……？」
防哉に向けられた実弾と言葉に、戸惑いの表情を見せる鳴紘。
「どういう、意味だ？」
「……知ってます？ 俺、銃鬼士史上最強の天才って言われてるんスよ」
右手でくるくると銃を回しながら、防哉がゆっくりと言葉を放つ。
「あんたは二中始まって以来の天才って、言われてましたよね。どっちの方がより天才なんスかね」
「普通にお前だろ？ 銃鬼士史上と二中史上じゃ、比べるまでもねぇ」
「っスかね。けど俺、初等部でも中等部でもずっと、“まるで岸鳴紘みたいだ”“岸鳴紘くらいの天才だ”って言われたことはあっても、“岸鳴紘より天才だ”って言われたことはないんスよね」
少し低くなる防哉の声に、鳴紘がそっと眉をひそめる。
「一回も……」
向けられる防哉の鋭い瞳に、思わず息を呑む鳴紘。
「なんでっスかね？ あんたの経歴が鮮烈過ぎんのかな」
口角を上げ、防哉が嘲るような笑みで鳴紘を見る。
「実弾で自分の主君撃って、色堕ちになって、挙げ句、一族全員鬼士資格を失ったっていう、あんたの過去が」
傷口を抉るようなその言葉に、鳴紘が思わず表情を歪める。先日の茶会で、かつての主君・鳳南院華架と再会し、謝ることも出来て、鬼士に戻ることを決意することが出来たとはいえ、他人に事実を突き付けられると、平静ではいることは難しかった。
「あんたが普通の高校生になるって村を出てってからは、あんたと比べられるような言葉を向けられることもなくなったんスよ……」
何かから解放されるように、防哉がそっと肩を落とす。
「あんたの話題自体、銃鬼士学校じゃタブーみたいな空気になってましたからね」
「本人目の前にして、そういうこと言うなよ……」
防哉の言葉に、鳴紘が思わず表情をしかめる。タブーの空気になっているところが想像できるだけに、鳴紘の胸に鋭く突き刺さるものがあった。
「けど、俺はそれじゃ満足出来なかった」
防哉が視線を上げ、再び鳴紘の方を見る。
「“あんたより天才だ”って認められないと、満足出来なかった」
「……だから、俺に勝って、それを証明するって？」
「ハイ。あんたが二級試験受けるって聞いて、慌てて審査委員長のあの人に頼んで、試験受けれるようにしてもらったんスよ。まぁ割とあっさり認めてもらえたんで、良かったっスけど」
張亜のことを決して母とは呼ばずに、防哉が言葉を続ける。
「やっと、あんたと戦える。あんたに勝って、証明できる。俺があんたより強いって、あんたより上だってことを」
再び向けられる実弾の詰められたその銃口をまっすぐに見つめながら、鳴紘はひどく落ち着いた表情を見せていた。
「……くっだらねぇ」
吐き捨てるようにそう言う鳴紘に、防哉が少し眉を動かす。
「随分、しょーもねぇ自己証明の仕方だな。こっちは、んなもんにいちいち付き合ってられるほど、暇じゃねぇんだよ」
鳴紘が興味なさそうに言葉を落として、防哉にあっさり背を向ける。
「試験の合格がかかってんだ。とっとと先に進ませてもらっ……」
「これ見ても、そう言えるっスか？」
「え？」
防哉の言葉に応えるように、天井から下りてきたスクリーンが映し出したのは、現在の主君待機室の映像であった。
「皇示……！」
そこには、右朝院に金色の銃を向けられた皇示、それに帝吾の姿が映し出されていた。皇示に迫る危機に、鳴紘が一瞬で焦りの表情を見せる。
「なんであいつが、右朝院が皇示を！？」
「あいつは右朝院じゃないっスよ。ニセモノ」
「ニセモノ？」
「本当はどっかの家の銃鬼士らしいっス。まぁ詳しくは聞いてないっスけど」
「じゃあ、昨夜の脅迫状は……！」
鳴紘の問いかけに、防哉が薄い笑みで肯定してみせる。
「まさかお前、あいつと組んで、皇示を……！？」
「存分にあんたと戦わせてくれるっつーんでね」
「何で皇示を……！ あいつの目的は何だ！？」
「さぁ？ 詳しくは聞いてないもんで」
すらすらと答える防哉に、ますます険しい表情を見せていく鳴紘。
「他の受験者は全員、あいつが大仏の外に出してます。俺が指示を送れば、あいつはすぐにでも、あんたの主君を撃つっスよ」
続く防哉の言葉に、鳴紘の額から汗が流れ落ちる。
「さぁ、これでも、俺の自己証明には付き合えないっスか？ 岸鳴紘」
「……っ」
誘うように向けられる防哉の左手に、鳴紘は強く唇を噛み締めた。
「上等じゃねぇかっ」
改めて防哉と向き直り、鳴紘が懐から木栓銃を取り出す。
「てめぇの証明打ち砕いて、とっとと皇示のとこに行ってやるっつーの！」
臨戦態勢となった鳴紘を見て、防哉が満足げに笑う。
「壊してやる。叩き潰してやる」
鳴紘には聞こえない小さな声を落として、防哉が鳴紘へと銃口を向ける。
「あんたが大事にしてるもの、全部を……！」
防哉のその声を合図とするように、鳴紘のコルク弾と防哉の実弾が同時に放たれた。
