bullet.11 試験開始！ Ⅳ
その頃、審査員席。
「妙ね……」
映らなくなったモニターを見つめ、張亜が気難しい表情で首を傾げる。
「弾丸でも当たったんじゃないですか？」
「映らなくなったのは、主君の待機室よ。銃弾なんてまだ飛ぶはずがない」
横から声を掛ける裏に、張亜がすぐさま否定の言葉を向ける。
「では、単純に故障か何かでは……」
「張亜様！」
大きな声で張亜の名を呼びながら、慌てた様子で審査員席へと駆け込んでくる、数名の銃鬼士協会の者たち。先程やって来た女性よりも、さらに焦ったような表情を見せていることから、緊急事態であることがうかがえた。
「どうしたの？」
「先程の、保護した傷だらけの青年の身元が判明しました！」
「わりと早かったわね。で、誰だったの？」
「右朝院攻一郎様です！ 本物の、右朝院攻一郎様です！」
協会の男性の言葉に、張亜が眉をひそめる。
「本物、の？」
険しい表情を見せながら、張亜が山の上に立つ大仏像を見上げる。
「では、あそこに居る右朝院攻一郎は、誰だというの……？」
こみ上げていた嫌な予感が、胸の中で弾けるような、そんな音が聞こえていた。
主君待機室や審査員席に不穏な空気が立ちこめ始めていたその頃、鳴紘と防哉はようやく大仏像の足元付近へと辿り着いていた。すでに幾つもの自転車が停まっており、鳴紘たちが焦った様子で、すぐさま大仏像の内部へと入っていく。
＜ようこそ、受験者の皆さん。私の問いかけに、A、B、どちらか正しいと思う方のパネルを撃ち抜いて、答えて下さい＞
「へ？」
「クイズっスかね」
「マジかよ。俺、こういうの苦手なんだよなぁ」
天井から降りてくる二つのパネルを見上げながら、鳴紘が憂鬱そうに肩を落とす。
「お前、先行く？」
「いえ、俺は後でいいっス」
防哉に譲られ、仕方なく前へと出る鳴紘。
＜鬼士にとって、最も恐ろしいものは？ A、鬼のような師匠。B、己の中の驕り。どちらでしょう＞
「え？ ん～と」
問いかけを受けて、鳴紘が悩みながら、木栓銃を構える。
「A、鬼のような師匠？」
首を傾げながら、Aのパネルを撃ち抜く鳴紘。
＜不正解です。穴に落ちて下さい＞
「へ？」
無機質なアナウンスが流れた瞬間に、鳴紘の足元の床が開き、鳴紘を一瞬の無重力状態が襲う。
「え、ええぇぇ～！？」
情けない声を響かせながら、暗い穴の先へと消えていく鳴紘。
＜正解はB。鬼士たる者、己の強さに決して驕れる事勿れ。鬼士則第二十八条四項に掲載されています＞
「鬼士にとっちゃ、常識問題っスね……」
鳴紘には最早聞こえない解説を聞きながら、穴を覗き込み、防哉がどこか呆れた表情を見せる。
「よっぽどアホなのか、よっぽど師匠の存在が大きいのか。……っ」
少し考え込むような表情を見せた後、防哉が鳴紘を追うように、自らの足で床にあいた穴へと飛び込んでいく。
＜では続けての問……、あ、れ……？＞
防哉へと出題しようとしたそのアナウンスは、回答者を失い、ゆっくりと停止した。
「何か、今、なっちゃんの悲鳴が聞こえたような……？」
一階部分のクイズに続き、それぞれの階に設置された罠などをクリアしていきながら、さらに上方を目指して階段を駆け上がっていた真守が、どこからか鳴紘の悲鳴が聞こえたような気がして、ふと足を止める。
「ま、まぁ、なっちゃんのことは置いといて、とにかく上にっ、うあ！」
急に大きな振動を感じて、螺旋階段の上から転がり落ちそうになり、必死に手すりにしがみつく真守。
「な、何？ 地震？」
まだ続く振動に戸惑いながら、真守が周囲を見回す。
一方、予選に落ちたため、二級試験本選にオープン参加することの出来なかった姫乃は、鳴紘の祖父母と共に、試験会場の近くに設けられた観客席に座り、試験の終了を待っていた。観客席の周囲にいた試験スタッフたちが、慌ただしくどこかへ駆けていく様子を見ながら、姫乃が戸惑うように眉をひそめる。
「何かあったのでしょうか。先程から、妙に慌ただしいような……」
「トラブルかしらねぇ。モニターも全然映らなくなっちゃったし……」
観客席の前に設けられた巨大モニターは、真っ黒なままで、何も映し出されていなかった。鳴紘たちが大仏像に辿り着く頃までは映像が来ていたのだが、急に途切れてから、まったく映らなくなってしまったのである。
「ばあさん、儂は先に帰るぞい」
「ええ、気を付けて」
モニター映像も止まり、特にすることもないため、暇を持て余した鳴紘の祖父が、耐えきれずにその場を立ち去る。
「孫の試験結果が気にならないのでしょうか。上条院にとはいえ、脅迫状まで届いているというのに」
「信頼してるのよぉ、なっちゃんの力を」
姫乃の言葉に、鳴紘の祖母が優しい笑みを浮かべて答える。
「それにしても……、皇示さんがアレを使うような事態が起こらなければ良いのだけれど……」
「え？」
『キャアアア！』
「何……？」
鳴紘の祖母の言葉に姫乃が戸惑っていたその時、観客席から悲鳴のような声があがり、姫乃がすぐに悲鳴のあがった方を振り向く。
「あ、あれは……！」
悲鳴をあげた観客たちが見つめる先へと視線を動かすと、姫乃は一気に驚きの表情を見せた。
「大仏が、立ち上がっている……？」
姫乃たちが見つめるその先では、山の上で足を組んで座っていたはずの大仏像が、立ち上がっていた。
同じ頃。銃鬼士の村近くにある、上条院家の別荘。
「あ……」
パソコン画面を見ていた鉄兵が小さく声を漏らすと、皇示の世話からも解放され、わりと充実した別荘生活を送っている勝と、秘書業務に追われ机に向かっている冬堂院が、同時に顔を上げた。
「どうした？ 鉄兵」
「いえ、ドローンを飛ばして、二級試験会場の様子を上空から覗き見していたんですけど……」
「お前、そのうち捕まるぞ……」
何食わぬ表情で言い放つ鉄兵に、勝が思わず呆れた表情を見せる。
「これ、見て下さい。今回の試験会場である大仏像なんですけど」
「大仏像？ 試験会場が？」
疑問を抱きながらも、勝が椅子から立ち上がり、鉄兵の後ろからパソコン画面を覗き込む。
「動き出しています……」
「凄い仕組みだな。まるでロボットだ」
山の中からゆっくりと立ち上がり、動き始めたその大仏像の映像を見て、勝が感心したように声を漏らす。
「それが、どうかしたのですか。試験の演出なのでは？」
「いえ、それが、ここに試験スタッフと思われる方が集まっているんですけどね、動き出した大仏像を見て、ひどく驚いているような様子で……」
鉄兵の言葉に、同時に眉をひそめる勝と冬堂院。
「つまり、この大仏の動きは想定外ということか」
「皇示様もその大仏像に？」
「ええ。なっちや沖さんも皆さん、この大仏像内にいます……」
机から立ち上がり、勝と同じように鉄兵の背後からパソコン画面を覗き込んだ冬堂院が、動き出した大仏像の映像を見ながら、険しい表情を見せる。
「冬堂院」
「ええ、向かいましょう。今度は、何が何でも村に入れていただきます」
「ああ」
勝と冬堂院がしっかりと頷き合うと、三人は急いで別荘の部屋をあとにした。
「どういうこと！？ 何故、大仏が動いているの！？」
「知りませんよ！ 動くなんて、俺も聞いてないですし！」
すでに車椅子状態の保盾に、さらに怪我を負わせそうな勢いで、問いかけている張亜。保盾はそんな張亜に、必死に首を横に振って、訴えかけている。
「動くようには、儂が言ってしてもらったんだ。昔からロボットアニメに憧れていてなぁ」
「はぁ！？」
「す、すまんっ……」
鬼化もしていない張亜に、鬼の形相で睨みつけられ、銃鬼士協会の会長が縮こまって謝る。
「だ、だが大仏像が動くことは、設計に携わった一部のスタッフしか知らんはずだぞ？ 動かせるのも大仏像内部のコントロールパネルからだけだし……」
「ではスタッフの中に、ニセ右朝院と通じてる者が居ると！？」
『ひぃ！』
張亜の鋭い視線を浴び、スタッフの皆が次々と背筋を震え上がらせる。
「たぶん居ないですよぉ～。大仏像が動き出した時、スタッフは全員ここに居たし、それにいくらニセとはいえ、十六名家の人間とただのスタッフじゃ、話す機会も早々ないでしょうしぃ」
「では、誰だというの！？」
「ううぅ～っ」
胸ぐらを掴んだ張亜に無理やり体を揺らされ、保盾が情けない声を漏らす。
「大仏像が動くことなら、審査員に配られた説明書類にも記載されていましたよ」
審査員席から立ち上がった裏が、張亜や保盾の方へとゆっくりと歩み寄ってくる。
「だったら何？ 審査員なんて、それこそ全員、ここに居るでしょう」
保盾の胸ぐらから手を離した張亜が、腕を組んで、裏の方を振り向く。
「審査員じゃなくても、例えば、その家族などであれば、自宅で説明書類を盗み見ることも可能なのでは？」
「まっさかぁ～。二級試験の説明書類なんて、超重要書類ですよ？ 家族が盗み見れちゃうくらい乱雑に、自宅に放っぽり出しとくような軽率な審査員なんて、師匠くらいしかっ……！ あっ」
言葉の途中で、何かに気付いたような表情となる保盾。
「審査員の家族、で、ニセ右朝院と話す機会も多くあった、人間……？」
思い当たるたった一人の人物に、保盾が徐々に表情を引きつっていく。張亜もまったく同じ人物を思い浮かべた様子で、すぐに険しい表情を見せて、動き出した大仏像の方を振り向いた。
「まさか、防哉……？」
「痛てててて……」
わりと深かった穴から、ようやく地面へと辿りついた鳴紘が、強く打ち付けた臀部を押さえながら、ゆっくりと立ち上がる。
周囲を見回すと、そこは先程の部屋の半分程しかない狭い部屋であった。円形なのか、白い壁や床には角と見られる部分が見当たらない。
「ってか、なんで地下があんだ？ 俺居たの、大仏像の一番下のとこだよなぁ？」
「大仏が立ち上がって、地下が出来たんスよ」
すぐ背後から聞こえてくる声に、鳴紘が振り返る。
「防哉！」
「ここは、大仏像の足部分ス」
鳴紘が振り返った先に立っていたのは、防哉であった。
「んだよ。お前もクイズ、間違ったのか？ まぁ、とりあえず何とかして、頭の方に昇っ……」
「……っ」
すっと自身の改造銃を抜いた防哉が、自分の元へと歩み寄って来ようとした鳴紘の足元へと、一発の弾丸を放つ。
「えっ……？」
足元の床にあいた小さな穴を見て、戸惑いの声を漏らす鳴紘。その痕は、先程まで防哉が撃っていた名刺弾がつけたものとは、到底思えなかった。
「実、弾……？」
かすかに漂う火薬の匂いに、鳴紘がすぐさま表情を曇らせる。
「正気か？ ルール聞いてただろ。実弾を使えば、失格になるって」
「別に……、初めから、試験なんてどうでもいいんスよ」
名刺弾の束を床に投げ捨てて、防哉が実弾の詰まった銃を再び鳴紘へと向ける。
「俺はただ、あんたと戦うために、この試験を受けたんスから」
「俺と、戦うため……？」
防哉のその言葉に、鳴紘が困惑の表情を見せる。
「あんたと戦って、あんたに勝って、俺は、俺の存在を証明する」
「……っ」
向けられる銃口と、冷たい眼光に、鳴紘の額から、汗が流れ落ちた。
