bullet.11 試験開始！ Ⅲ
相方の久美が棄権した真守は、一人、自転車を漕ぎ続け、無事に大仏像の前へと辿り着いていた。どうやら紫鬼の痺れ毒が、一次審査の一番の難関だったようである。その後はこれといった仕掛けもなく、他の受験者の妨害を受けることもなかったため、比較的スムーズに大仏像まで辿り着くことが出来た。
「もう何組か、着いてる」
先に大仏像の前に停まっている自転車を見て、真守が少し眉をひそめる。真守も相当スムーズに来たつもりだったが、すでに大仏像内に入っている受験者が居るようである。
「私も急がなきゃ」
自転車を降りると、真守はすぐに、大仏像の足場となっている部分にある入口に向かった。鉄製の重い両扉を開き、薄暗い大仏像内部へと入っていく。
中に入ると、そこは大仏像の中とは思えない、真っ白い無機質な空間であった。真守が入った途端にライトが点き、二つのパネルが天井から降りてくる。
＜ようこそ、受験者の皆さん＞
どこからか聞こえてきたのは、作られた感情のない女性の声であった。
＜私の問いかけに、A、B、どちらか正しいと思う方のパネルを撃ち抜いて、答えて下さい＞
「クイズ？」
予想していなかった展開に戸惑いつつも、流れるアナウンスに耳を澄ます真守。
＜鬼士にとって、決して逆らってはいけないものは？ A、主君の命。B、己の中の信念。どちらでしょう＞
「逆らっては、いけない、ものっ……」
向けられる問いかけに、真守が戸惑いの表情を見せる。
――――お前は醜い鬼なんだ――――
――――俺には、鬼士でいる資格なんてないんだ……――――
――――そんな怯えた顔をしてまで、銃を手にする必要はない――――
―――― 一緒に二級鬼士になろうぜ――――
思い出される数々の言葉を噛み締めるように、ぐっと強く口を閉じると、真守が懐から自身の機関銃を取り出す。
「……それでも、守っていたい。どんなに醜くなっても、この肌が血に染まっても、それでも私は、あなたを守る鬼士でいたいっ」
真守が機関銃を構えて、狙いを定める。
「答えは……、B！」
機関銃から放たれた弾丸が、Bの方のパネルの中心をきれいに撃ち抜く。
「己の中の信念！」
真守の迷いのないその声が、無機質な空間に響き渡る。
＜主君の命に従うのみは駒なり。鬼士たる者、決して、己の中の信念に逆らうべからず。鬼士則第三条一項参照……＞
まるで解説するように、アナウンスが流れる。
＜……正解です。先へ、お進み下さい＞
アナウンスの声が高らかと響くと、パネルが天井へと上がっていくと共に、部屋の奥側の壁が開き、先へと進む昇り階段が現れた。
「もう、逆らわない。偽らない。自分の中のこの気持ちだけは、絶対に！」
強い口調でそう言うと、真守はその場を駆け出し、現れたばかりの階段を駆け上がっていった。
大仏像頭部にある主君待機室では、痺れ毒により棄権した受験者たちの主君が、部屋の奥に造られた、火事の時に脱出するようなホース状の出口から、次々と外へと退出していっていた。半分の主君が退出し、最初は満杯だった部屋の中も少しすっきりしている。
「あんなところから出られるようになってるんですねぇ」
「……っ」
感心したように退出の状況を見ている右朝院の横で、真守のその様子を待機室のモニターで見ていた帝吾が、突然椅子から立ち上がり、部屋の出口へと向かっていく。
「あっ、ちょ！ 勝手な退室は禁止ですよ！？ 左標院様！」
右朝院が止めるのも聞かずに、帝吾はそのまま出口から待機室を出て行ってしまう。皇示はすぐに立ち上がり、帝吾の後を追いかけていく。
「ハァ……」
待機室を出た帝吾は、すぐに眼鏡を外し、どこか苦しげな表情で頭を抱えた。
――――それでも私は、あなたを守る鬼士でいたいっ――――
「クソっ……」
先程の真守の言葉を思い出し、きつく唇を噛み締める帝吾。歪んだその表情は、平静な表情ばかり見せていた帝吾にとっては珍しく、感情が滲み出ていた。
「戻れ」
後を追って待機室を出てきた皇示が、すぐ近くの壁にもたれるように立っていた帝吾へと短く声を掛ける。
「勝手なことをするな。君の軽率な行動で、真守君が失格になったら、どうするつもりだ」
「……すぐに戻る。貴様こそ、とっとと戻れ」
必死に眼鏡を拭いている帝吾の、その歪んだ表情を見て、どこか困ったように肩を落とす皇示。
「どんなに怖くても、どんなに苦しくても、見るべきだ」
皇示のその言葉に、帝吾が戸惑うように振り向く。
「自分の鬼士が、ただ、君のために、すべてを懸けて戦っているその姿を」
「……俺は、そんなものを望んではいないっ」
皇示の言葉に、帝吾が必死に首を横に振る。
「あの時だって」
――――大丈夫！？ 帝吾君！――――
帝吾を助けるために、その身にたくさんの血を浴びて、全身傷だらけになって戦っていた真守。あの時のあの真守の姿が、今も目に焼き付いて、帝吾の頭の中から離れない。
「俺は、望んでいなかった！ 俺のために、真守が傷つくことなんて、少しも望んではいなかった！」
声を張って言い放つ帝吾を、皇示がまっすぐに見つめる。
「だから、“醜い”なんて言葉を、“穢らわしい”なんて言葉を向けたのか？」
皇示の問いかけに、帝吾が少し気まずそうに視線を落とす。
「そう言えば、真守君は鬼の姿にならなくなる。鬼士として戦わなくなると、そう思ったから？」
「……嫌われてしまえばいいと思った」
拭き終わった眼鏡をかけて、帝吾が小さく言葉を落とす。
「俺のことなんて嫌ってくれれば、二度と、命懸けで俺を守ろうなんて馬鹿な真似をしないように、嫌ってくれればと……」
まるで祈るような、切実な帝吾の言葉に、皇示が真剣に耳を傾ける。
「なのに、あいつは全然、変わらないっ……」
帝吾がまた苦しげに表情をしかめる。
「どんなに突き放しても、ああやって、俺を守ると言う。平気で、すべてを懸けると言う」
「それが、決して偽ることの出来ない、彼女の信念だからだろう？」
先程の真守の姿を思い浮かべながら、皇示が帝吾へと言葉を返す。
「……貴様の鬼士のせいだ」
「鳴紘の？」
「貴様の鬼士は、いつだって馬鹿みたいにまっすぐに、自分の主君を守ろうとする。どんなに傷ついても、色堕ちになっても、ただひたすら、まっすぐに……」
帝吾の言葉を聞きながら、今までの鳴紘の姿を思い浮かべる皇示。帝吾の言葉は、鬼士としての鳴紘の姿をよく現していた。真守の主君だというのに、鳴紘のこともよく理解している。
「俺が何度、酷い言葉を投げかけて、真守の心を折っても、あの馬鹿が真守の傍に居る限り、あの馬鹿のまっすぐさが、すぐにまた真守を鬼士にする」
「だから、鳴紘が嫌いなのか……」
昨日の帝吾の言葉を思い返しながら、皇示が納得したように頷く。
「確かに、彼女は言っていた。鳴紘は、自分の道標だと。けど」
付け加えるように言う皇示に、帝吾がゆっくりと視線を向ける。
「今、ああやって前に向かって、まっすぐに道を突き進んでいるのは、彼女の足。彼女の意志だ」
穏やかに微笑んで、まるで何もかもを理解しているように、皇示が言う。
「ただ君を守りたい。それこそが、彼女の中にある、彼女の信念なんだ」
「……俺には、あいつが命を懸けてまで守るほどの価値なんてない」
皇示の言葉を否定するように、帝吾が必死に首を横に振る。
「そんなこと」
「なら、貴様は思うのか！？ 貴様の鬼士が命を落としてでも守るほどの価値が、自分にはあると、そう思っているのか！？」
「そこまで思い上がりの激しいタイプではないけど……」
「なら、わかるはずだ！ 俺の言葉の意味が！」
自身の胸の中にある重い何かを指差すように、帝吾が自身の胸に手を当てる。
「貴様だって、自分を守るために、自分の鬼士が傷つく姿を見ることが、苦しいと、辛いと、そう思うはずだ！ 見たくないと、そう望むはずだ！」
大仏像の内部に造られた、長い螺旋階段に、帝吾の必死の叫びが響き渡る。
「確かに、自分のために、自分の鬼士が傷つく姿を見るのは苦しいし、辛いけど……、でも、僕は、見たくないとは思わない」
帝吾をまっすぐに見据え、皇示がはっきりと言い放つ。
「僕の鬼士が、命を、すべてを懸けて僕を守ろうとしてくれているなら、戦ってくれているなら、僕は、目を逸らさずに、まっすぐに鬼士のその姿を見る。見る覚悟を持つ」
瞳を鋭く光らせ、強い言葉で、主張する皇示。
「鬼士の覚悟に、僕も覚悟で応える。そうでなければ、僕らに、彼らの主君を名乗る資格はないっ」
「……っ」
はっきりと言い放つ皇示に、どこかハッとした表情を見せる帝吾。
「彼女の覚悟に、覚悟で応えることが出来ないのなら、君に、真守君の主君を名乗る資格はないよ。左標院」
皇示の鋭い言葉を受け、帝吾は返す言葉もなく、ただ唇を噛み締める。俯いた帝吾を見つめ、少し困ったように肩を落とすと、皇示は待機室に戻るために、再び扉を開いた。
「これはっ」
扉を開けた途端に、皇示の表情が険しく変わる。
「どうした？ 上条い……」
「入るな！」
「えっ、おい、上条院？」
皇示の横から部屋の中を覗こうとした帝吾の足を止め、皇示が帝吾を中に入れないように、扉を閉じる。
帝吾の戸惑いの声が扉の向こうから響く中、皇示はゆっくりと部屋の中を見回した。
『う、うぅ……、う……』
先程まで、椅子に座ってモニターを見ていたはずの主君たちが皆、床に倒れ、苦しげにもがいている。この状況には見覚えがあった。先程、モニター越しに見た、紫鬼の痺れ毒を受けて倒れた受験者たちとまったく同じ景色である。
そして、部屋に立ちこめているのは、ミントのような、少し鼻にツンとくる香りであった。鼻に入ってくるその匂いに、皇示が焦ったような表情を見せる。
「痛覚を優先っ……」
すぐに何か思いついた様子で、皇示がポケットの中に入ったままだった、防哉の撃った右朝院の名刺弾を取り出し、その辺で自身の右頬を切り裂く。血が流れ、痛みが走ると、匂いを気にかける感覚が確かに薄れた。
「学習能力が高いですねぇ。さすがは上条院様だ」
倒れている主君たちの中で一人、立ったまま、皇示へと褒めるような言葉を向けるのは、人ではなく、紫色の肌に、鋭い銀色の角を生やした一匹の鬼であった。
「けど、顔は勿体ないですよ。折角のキレイなお顔が台無しだ」
「紫鬼？」
「ええ」
金色の瞳を輝かせた後、紫鬼がゆっくりと人の姿に戻っていく。
「あっ……！」
「おい、上条院！ 何かあったのか？」
皇示が驚きの表情を見せる中、皇示により閉じられていた扉を無理やり開き、再び部屋の中へと入ってくる帝吾。
「これはっ」
帝吾もまた、倒れ、もがいている主君たちに気付き、驚きの表情を見せる。
「貴様は……」
「右朝院殿……」
二人が見つめる先で、ただ一人、立っていたその人物は、爽やかな笑顔を見せた右朝院であった。
「ど、どういうことだ？ コイツらは一体」
「紫鬼の鬼香にやられたんだよ。さっきの真守君のパートナーと同じ」
「鬼香？」
皇示の言葉に、焦った様子で、両手を鼻へと持って行く帝吾。
「心配いりませんよ。人の姿をしている時は、鬼香は出せませんから」
「出せない、だと？ じゃあ、こいつが紫鬼？」
「みたいだね」
「右朝院は、鬼の血を？」
「いや」
疑問を口にする帝吾に、皇示がそっと首を横に振る。
「確かに十六名家の中にも幾つか、鬼の血の流れを受け継ぐ家はあるけど、右朝院は違ったはずだよ」
名前を確認するように、先程、腕を切った右朝院の名刺弾を見下ろした後、皇示が右朝院の方へとその名刺を投げる。
「君は、誰だい？」
鋭く問いかける皇示に、右朝院ではないその男は、怪しげにそっと微笑んだ。
