上条院家の鬼士

bullet.11 試験開始！ Ⅱ

　一方、友人の久美と組んだ真守は、鳴紘たちのように他の受験者から攻撃されることもなく、二人乗り自転車で順調に山道を駆け上がっていっていた。

「何か、後ろから凄い悲鳴みたいなのが聞こえるんだけど……」

　真守の後方でペダルを漕ぎながら、久美が少し後ろを振り返り、不安げな表情を見せる。

「みんな、結構戦ってるのかな？」

「そうだね」

　まっすぐに前方を見つめたまま、久美の言葉に答える真守。

「なっちゃん、狙い撃ちされてるんだろうな……」

　表情を曇らせ、真守がすぐ後ろにいる久美にも聞こえないような小さな声を落とす。防哉と組むことで、余計に鳴紘を警戒する受験者も増えたであろう。皆が一斉に、鳴紘と防哉を狙い撃つことは、容易に想像ができた。

「まぁ、なっちゃんなら大丈夫だろうし、今はとにかく自分のことに集中を……」

　どこからともなく漂う、金木犀のような香りに気付き、真守が周囲を見回す。

「これって……」

「あっ」

「えっ、あ、久美ちゃん！？」

　突如、体の動きを止めた久美が、そのまま体を傾けるようにして、自転車から地面へと落ちていく。そんな久美の動きに気付き、真守はすぐに自転車を止めると、倒れた久美の元へと駆け寄った。

「久美ちゃん……！」

「あ……、う……、あ……」

　真守の呼びかけに答えようとする久美であったが、上手く口が動かせないようで、声が言葉を形成していない。

「これは、紫鬼（しき）の痺れ毒？　じゃあ、さっきの匂いは鬼香（きこう）……」

＜大正かぁ～い！＞

「保盾お兄ちゃんっ」

　どこからか聞こえてくる保盾の声に、近くに放送機器があるのかと、周囲を見回す真守。すると、近くの木の枝に、スピーカーが取り付けられているのが見えた。

＜敵は何も同じ受験者だけじゃないよぉ。こっちからもガンガンに攻撃仕掛けさせてもらうからねぇ＞

「だからって、本物の痺れ毒まで使わなくてもっ……！」

＜紫鬼の特殊能力も防げないような銃鬼士を、二級鬼士として、外に出すわけにはいかないからねっ……＞

「……っ」

　どこか冷たく響く保盾の声に、思わず口ごもる真守。

＜棄権をすれば、速やかに解毒薬を与えるよ。あっ、ちなみにパートナーが棄権しても、一人で大仏像に向かうことはオッケーだから＞

　陽気な口調で酷なことを言う保盾に、真守が険しい表情を見せる。

「き……、けん、し、ます……」

　毒の回った体で必死に口を動かし、棄権を宣言する久美。するとすぐに、銃鬼士協会の腕章を付けたスタッフが駆けつけ、久美へと解毒薬を注射した。

「私の分も、頑張って、ね。真守ちゃん……」

「久美ちゃん……」

　解毒薬に即効性があったのか、すぐに普段通り口を動かして、真守へと力ない笑顔を向けた。スタッフに運ばれていく久美を見送ると、真守が地面に倒れていた自転車を起き上がらせる。

――――俺も負けねぇから。で、一緒に二級鬼士になろうぜっ――――

　鳴紘の笑顔を思い出し、真守が意を決した表情で、まっすぐに大仏像を見つめる。

「こんなところで、立ち止まるわけにはいかない」

　そう言って、今度は一人で自転車に乗ると、真守は再び山道を駆け上がっていった。

　その頃、大仏像内部。主君待機室。

「あらら、結構シビアな試験内容なんですねぇ」

　運ばれていく久美の様子をモニターで見つめながら、右朝院が少し引きつった表情を見せる。痺れ毒は、処置が遅ければ、命を落とす危険もある。そんなものまで試験に出してくるとは、右朝院をはじめ、他の主君も思っていなかったようで、待機室内には動揺が走っていた。

「けど何故、左標院様の鬼士の方は、痺れ毒の影響を受けなかったんですか？　鬼香は嗅がれていたように見えましたけど」

「あれは紫鬼だ。紫鬼に、同じ紫鬼の特殊能力は効かない」

「あ、そうなんですかぁ」

　帝吾の説明に納得する右朝院の横で、皇示も知らなかった様子で小さく頷く。

「あれ？　けどじゃあ、この試験、紫鬼の鬼士さんが圧倒的に有利じゃありません？」

「紫鬼は元々、他の肌の色の鬼士よりも戦闘能力が高いとされている。紫鬼であることが試験の合否に有利に働くのは、仕方のないことだ」

「へぇ～」

　一人で自転車を漕ぎながら、引き続き大仏像へと向かっている真守の様子をモニターで見つめながら、一層険しい表情を見せる帝吾。

「いいですねぇ、左標院様は。防哉クンなんて、ただの黄鬼だからなぁ。強いけど」

「……いいものかっ」

　小さな声で、どこか苦しげに言葉を落とした帝吾を横目で見つめながら、皇示は少し考え込むように俯いた。

「大仏像に着く前に脱落させる！」

「またかよっ……」

　同じ頃、鳴紘・防哉組は、また別の組の妨害を受けていた。前方に立ちはだかる二組の受験者に、鳴紘がうんざりした表情を見せる。

「別に合格人数決まってるわけじゃねぇんだからさぁ、俺たちに構う前に、とっとと大仏向かう方が良くね？」

「そりゃ俺もそう思うっスけど、それを言ったところで、あっちが納得してくれるとは思えないっスね」

　呆れた様子で言葉を交わしながら、鳴紘と防哉がそれぞれ鬼化し、銃を構える。

『う、グっ……』

「あ？」

　鳴紘がコルクを放とうとしたその時、鳴紘たちに襲いかかろうとしていた受験者が、苦しげな声を漏らして、次々と自転車から転がり落ちて、地面へと倒れこんでいく。

「何だ？」

　戸惑う鳴紘の前で、同じように困惑の表情を見せていた防哉が、ふと何かに気付いたような表情を見せる。

「マズい……！」

「へっ？」

　すぐに鳴紘の方を振り返った防哉が、鳴紘に向けて勢いよく名刺弾を放つ。名刺弾は至近距離で勢いよく、鳴紘の右頬を掠めた。

「痛ってぇ！」

　勢いよく流れる血に、右頬を押さえながら、叫ぶように声をあげる鳴紘。

「何、すんだよ！」

「鬼香っス！　すぐに鼻を塞いで！」

「鬼香？　ああ、紫鬼のアレか」

　怒っていたわりに素直に防哉の言うことを聞き、鼻の穴にコルクを詰めて塞ぐ鳴紘。防哉も左手で鼻を押さえる。

　地面に倒れ込んだ受験者たちは皆、鳴紘たちを狙うことに必死で鬼香を吸ってしまったのだろう。全身が痺れて、まったく動けない状態のようであった。

「全力で漕ぐっスよ！」

「ああっ」

　鳴紘と防哉が勢いよくペダルを漕ぎ、鬼香の漂う一帯を一気に突き抜けていく。

「もう大丈夫そうっスね」

　周囲の様子をうかがいながら、ゆっくりと鼻から左手を離す防哉。鳴紘も鼻の穴からコルクを取る。

＜棄権者四名に解毒薬処置をお願いしまーす＞

「痺れ毒喰らってたら、俺たちも棄権になるところでしたね。危なかった」

　遠くから聞こえてくる放送音を聞きながら、防哉がホッとした様子で胸を撫で下ろす。四名というのは恐らく、先程、鳴紘たちを狙ってきた受験者たちであろう。

「なぁ、さっき、なんで俺に名刺撃ったんだよ？」

「強めの痛みを与えれば、痛覚が優先されて、鬼香の効きが多少鈍くなると思ったんで」

「お前のそういうとこ、絶対母親似だろ……」

　特に悪びれた様子もなく、すらすらと答える防哉に、鳴紘が呆れ果てた表情を見せる。

「まぁでも、ありがとな。助かった」

「いえ……」

　笑顔で礼を言う鳴紘に、防哉は素っ気なく答えて、視線を落とした。

「しっかし、こんだけ血が見えたら、人に戻れねぇなぁ。鬼のままでいるしかねぇか」

　頬から流れ出た血が手や服にベッタリとついてしまい、視界から消えることがないため、鳴紘は白鬼の本能により、鬼化の状態を続けることになってしまっていた。

「嫌っスか？　やっぱり」

　少しうかがうように、躊躇うように、鳴紘へと問いかける防哉。

「色堕ちの姿を、人に見られるの」

「嫌じゃねぇ奴が居たら、会ってみてぇよ」

　防哉の問いかけに、鳴紘が鬼の姿のまま、困ったような笑みを見せる。そんな鳴紘の様子を振り返るように見た後、防哉が鳴紘に一枚の白いハンカチを差し出した。

「これ」

「え……？」

　ハンカチを受け取りながら、防哉へと戸惑いの視線を向ける鳴紘。

「俺も、自分の肌の色、好きじゃないんで……」

「あ、わ、悪い」

　防哉に借りたハンカチで血を拭うと、鳴紘はすぐに人の姿へと戻った。鳴紘が血を拭き終わる頃には、先程までずっと聞こえていたはずの銃声も止み、辺り一帯を妙な静けさが包み込んでいた。不気味ささえ覚えるその静けさに、汚れたハンカチをポケットへとしまいながら、鳴紘が少し表情を曇らせる。

「何か変に静かだな……」

「俺たちが最後尾でしょうからね。棄権した連中以外はもう皆、先に行ってるはずっス」

「俺たちも急ぐか」

「ハイ」

　再び表情を引き締めると、鳴紘と防哉はまっすぐに、前方の大仏像を見つめた。

　鳴紘と防哉が通過し、棄権した受験者を除く全員が紫鬼の痺れ毒トラップを通り過ぎたところで、保盾は途中結果を伝えるために、張亜たちの居る審査員席を訪れていた。

「一次審査脱落者は四組と七名、計十五人。残りは十五名。丁度半分ですか」

「はい」

　保盾から途中結果の書かれた紙を渡されると、張亜は少し不満げに首を横に振った。

「結構減ったものね。たかだが紫鬼の痺れ毒くらいで」

「張亜さんの息子さんとお弟子さんという注目ペアがいたからか、気を取られ過ぎて、脱落してしまった受験者も多く見受けられましたね」

　張亜の横から、裏が穏やかな笑顔で口を挟む。

「まぁ、相手に気を取られて、簡単な罠に嵌まるような無能な鬼士、二級にするだけ恥ですし、良かったのでは？」

「相変わらず辛口ですねぇ～、裏さん」

　満面の笑みで冷たく言い放つ裏に、保盾が少し唖然とした表情を見せる。

「今のうちに、棄権した受験者の主君を大仏内から退場させておいて」

「あ、はい。わかりました」

　途中結果の紙を保盾へと戻し、張亜が手短に指示を送る。張亜の言葉に頷くと、保盾は車椅子に乗ったまま、他のスタッフと共に慌ただしくその場を離れていった。

「審査委員長！」

　張亜を呼びながら、慌てた様子で駆けてきたのは、銃鬼士協会の制服を着た若い女性であった。試験スタッフの腕章は付けていない。

「急ぎ、ご報告したいことが！」

「何？　試験中よ」

「す、すみませんっ」

　少し不機嫌そうに言葉を返した張亜に恐縮しながらも、女性が必死に身を乗り出す。

「村のすぐ傍の山道で、傷だらけで倒れている青年を保護しました！」

「傷だらけ？」

「はい。まだ意識が戻っていませんので、身元などはわかっていないのですが」

「そう」

　女性の報告を聞きながら、張亜が神妙な表情を見せる。

「誰かの主君を狙った刺客でしょうか」

「なら、倒した人間が報告を入れてくるはずだけど」

　裏の予想を、張亜がすぐさま否定する。

「何だか……、嫌な予感がするわね」

　こみ上げる予感めいたものに、張亜はそっと眉をひそめた。