上条院家の鬼士

bullet.11 試験開始！ Ⅰ

　試験のスタート地点である麓へと向かう鬼士たちと別れ、逆に山道を登り、大仏像の中へと入っていく皇示をはじめとする主君陣。大仏像の中は、外観とは打って変わって全面、機械式で、まるでロボットの中に入ったかのようであった。らせん状の階段を上がり、大仏の頭部分に造られた部屋へと入ると、そこにはルームシアターよりも大きいスクリーンが用意されており、スタート地点で待機する鬼士たちの様子が映し出されていた。他にも幾つか、近隣の風景が映し出されている。ここから、試験の様子をすべて、見られるようになっているのだろう。スクリーンの前には、主君たちが待機する用のパイプ椅子が、人数分並べられていた。

「折角ですし、一番前の席にしましょうか」

　前方中央の席を指差す右朝院を無視し、一番、後方の席へと向かおうとする帝吾。

「左標院様、そんな後ろの席じゃ、よく見えませんよ！　こっちこっち！」

「俺は別に、見たくない」

「そんなこと言わずに、ほら！」

　不機嫌を表情の前面に出す帝吾であったが、右朝院は臆することなく、帝吾の腕を引き、半ば無理やり、一番前の席へと座らせた。

　他の主君の中にも一番前の席に座りたそうにしている者が居たが、十六名家の三人が揃って座ろうとしているところに、割って入る勇気を持った者は居なかった。

「はぁ……」

　右朝院の右横に座った帝吾が、すぐに眼鏡を外す。それはまるで、目の前のモニターに映し出されたものから、逃げるようであった。

「そんなに怖いかい？」

　帝吾の右に腰掛けた皇示が、眼鏡を外した帝吾へと問いかける。

「自分の鬼士を、真守君を見ることが」

「……意味がわからないな」

　皇示の言葉に素っ気なく答えると、帝吾はすぐに眼鏡を掛け直した。

　一方、スタート地点へと移動した鳴紘たち鬼士陣は、改めて試験の説明を受けていた。

　試験中は、実弾の使用が禁止となるため、成人銃鬼士で実弾銃を使用している者には、協会が用意した改造銃と改造弾が配られることなど、試験の基本的なルール解説のあと、具体的な試験内容が説明される。

　スタート地点から、主君たちの居る大仏像までは、受験者たちは二人一組となり、二人乗りの自転車で向かう。組の間で妨害は可能だが、組んだ相手を裏切る行為は禁止。大仏像までの道のりには様々な仕掛けが施されており、パートナーと協力し、仕掛けと妨害を乗り越え、大仏像に辿り着くことが、まずは一次審査となる。

　二次審査以降の内容は、大仏像内に辿り着いてから説明があるそうだ。

「パートナー、ねぇ」

　目の前に並んだ二人乗りの自転車を眺めながら、鳴紘が少し困ったように首を捻る。

「あれが例の色堕ち？」

「岸って、あの鳳南院の悲劇の？」

　他の受験者にはすっかり名バレしており、色堕ちであることも知られてしまっているため、あからさまに遠巻きに見られている鳴紘。とても、パートナーを組もうと言えるような状況ではなかった。

「なぁ、真守ー。パートナーに……」

「真守ちゃん、一緒に組もぉー！」

「あ、久美ちゃん！　うん、組もう組もう！」

「…………」

　知り合いらしき女子とあっさり二人組になり、自転車に乗り込んでいく真守を見つめ、鳴紘が茫然と立ち尽くす。

「あいつ、俺が他の奴等に遠巻きに見られてるって、わかっててやってんのか……？」

「岸さん」

　真守に疑いの目を向けていた鳴紘が、不意に名を呼ばれ、後方を振り向く。

「俺と、組みませんか？」

「お前、えっと確か、防哉」

　鳴紘が振り返った先に立っていたのは、潮防哉であった。

　真守以外に組んでもらえそうな知り合いもいない鳴紘にとって、予選一位通過の実力者である防哉の申し出は、願ってもないことであった。

「えっ、いや有り難いけど、お前、いいのか？」

「ハイ」

　確認するように問いかける鳴紘に、防哉が間髪入れずに頷く。

「あれが予選一位通過したっていう、審査委員長の息子？」

「まだ中等部生らしいぜ。三級もスキップして受かったんだと」

「……俺も、遠巻きに見られてるクチなんで」

　聞こえてくる声を指差すように首を振りながら、防哉が答える。確かに、防哉に向けられている視線もまた、鳴紘へ向けられているものと同じ、自分とは異なるものを見る目であった。

「成程ね」

　納得したように言いつつも、少し困ったように肩を落とす鳴紘。

「じゃあ組もうぜ」

「ハイ」

　あっさりとパートナーが決まり、鳴紘と防哉が二人乗り自転車の前に移動して、自転車の上に置かれていたヘルメットを付ける。

「お前、方向感覚あるタイプ？」

「え？　まぁたぶん、人並みには」

「じゃあ前行って。俺、方向音痴だから」

「はぁ」

　鳴紘の言葉に少し戸惑いつつも、防哉は素直に前方側に乗り込む。

「おやおや、予選一位と二位のペアですかぁ」

「…………」

　感心した様子でメモを取っていく保盾の横で、どこか厳しい表情を見せる張亜。

「じゃあ、俺が右と後ろを何とかすっから、お前は前と左を頼むな」

「上や下から何か来た時は、どうするんスか？」

「まぁ、そん時はそん時で」

「適当っスね」

　作戦とも言えない作戦を話し合う中、鳴紘のまるで具体策のない話に、防哉が少し呆れたように言う。

「あれこれ考えてたって、咄嗟の時には咄嗟の反応しか出来ねぇもんだって、お前の母ちゃんがよく言ってるぜ。お前も言われねぇ？」

「俺、は……」

　鳴紘の問いかけに、防哉が少し視線を落とす。

「……言われたこと、ないかな」

「では、銃鬼士二級試験、スタートじゃ！」

　防哉の寂しげなその声を掻き消すように、銃鬼士協会会長の掛け声がその場に響き渡る。

　スタートの合図と同時に、一斉に自転車を漕いで、大仏像を目指す受験者たち。鳴紘と防哉のペアもすぐに出発しようとしたその時、すでにスタートしたはずのペアのうちの三組が、急に鳴紘たちの方へと飛び出して来たかと思うと、鬼化して、それぞれの銃を二人へと向けた。

「予選一位と二位のペア！」

「手強い奴等は、先に潰しとくに限る！」

「あ～らら」

　まだペダルを漕ぎ始める前だというのに、向けられる合計六つの銃口に、鳴紘がどこか呆れたように声を漏らす。

「早速、上からっスね」

「な？　あれこれ考えてたって、こんだけ予想外のことが起こったら意味ねぇだろ？」

　特に焦った様子もなく、鳴紘と防哉がそれぞれの銃を構える。

　それぞれのコルク弾と名刺弾で、上空からやって来るあらゆる種類の改造弾を、次々と的確に弾き飛ばしていく鳴紘と防哉。

「咄嗟の時は、咄嗟の判断でいいんだよ！」

　鳴紘が腕に巻いていた包帯を、歯で噛むようにして取り、傷口に滲んだ自身の血を見て、その姿を白い、色無き鬼へと変える。

　改造銃のレバーを引いて、人の姿の時用から、鬼用へと弾丸の発出速度を変える鳴紘。一層速度を強めた木栓弾が、勢いよく上空を翔け上がり、襲いかかってきた受験者たちの乗る自転車の車輪のゴム部分を撃ち抜いて、穴をあけて、空気を飛ばす。

「そうっスねっ……」

　同調するように頷いた防哉もまた、その瞳を冷たい青色へと変えたかと思うと、黄色い肌の鬼となる。

「黄鬼（おうき）？」

　目の前で姿を変えた防哉のその肌の色を見て、少し戸惑うような声を漏らす鳴紘。

　黄鬼となった防哉もまた、上空の自転車に向かって名刺弾を放つと、鋭く舞い上がった名刺は、まるで切り裂くように、自転車とペダルを分離させた。

『う、うわああぁ～！』

　ペダルがなくなり、車輪の空気も抜けた自転車に乗った受験者たちは、悲鳴にも似た声をあげながら、そのまま地面へと墜落していった。

「さ、行きましょうか」

「あ、ああ」

　人の姿に戻り、銃を懐へと戻して、鳴紘たちがようやくペダルを漕ぎ、スタートを切る。ペダルを漕ぎながら、黄色い鬼の残像を負うように、目の前の防哉の背を見つめる鳴紘。

「そんなに意外っスか？」

「え？」

「俺が、黄鬼だったこと」

「あっ、いや」

　鳴紘の考えていることがわかっている様子で問いかける防哉に、鳴紘が少し焦ったように首を横に振る。

「予選の時、命中率凄かったし、てっきり青鬼か、師匠と同じ色なのかと思ってて」

「残念ながら俺、父親似なんで」

　どこか自嘲するように言う防哉に、鳴紘がまた戸惑うように首を傾げる。

「まぁ色はどうでもいいけど、それよりお前の名刺弾ってさぁ、風の影響とか受けんの？」

「どうでもいいって……」

　さらっと流すように言って、別の質問を投げかけてくる鳴紘に、防哉が少し呆れたような表情を見せる。

「特殊コーティングしてあるんで、普通はあんまり影響ないっスけど、風の強い日とかは多少、風向き気にして撃ったりはしてますね」

「へぇ～」

「弾丸いっぱい持ち歩けるし、楽っスよ」

　名刺入れに入れたたくさんの名刺弾を見せながら、防哉が説明を続ける。

「それいいよなぁ。コルクって、やたら嵩張るからさぁ。あ、火に耐性とかは？　付けてんの？」

「……思ったより、よくしゃべるんスね。正直、うるさいんスけど」

「え！？　お前、年上に対してそれは失礼だろ！」

「声デカい……」

　防哉が煩わしそうに指で耳を塞ぎながら、二人は自転車を漕ぎ、斜面の急な山道を、大仏像を目指して突き進んでいく。

「…………」

　山道を上がっていく鳴紘と防哉の背を見送りながら、神妙な表情を見せているのは、張亜であった。

「師匠、ここの片付けは俺たちに任せて、そろそろ審査員席へ移動お願いします」

「え、ええ」

　車椅子に乗った保盾に声を掛けられ、ゆっくりとその場から歩き出していく張亜。審査員席はスタート地点からすぐのところに設けられ、大画面により、試験の様子を見られるようになっていた。

　張亜が審査員席に向かうと、そこにはすでに他の審査員、十名程が並んで座っていた。その中には裏の姿もある。張亜は他の審査員に会釈をしながら、中央の、裏のすぐ隣の席へと腰掛けた。

「また襲われていますよ。あなたの息子さんとお弟子さん」

　先程あった、いきなりの戦闘を恐らくは画面越しに見ていたのだろう裏が、座ったばかりの張亜へと声を掛ける。

「まったく、人を蹴落とすことばかり考えていないで、さっさと前を向いて漕げばいいものを。予選までしたというのに、大した子が集まっていないわね」

「同感ですね」

　細めた瞳で画面を見ながら、裏が少し呆れたように肩を落とす。

「そういえば息子さん、黄鬼なんですね」

「だったら何？」

　裏の言葉に、あからさまに表情をしかめる張亜。

「いえ、銃鬼士史上最強の天才とお聞きしたので、てっきり、あなたと同じ特別種（・・・）なのかと」

「特別種でも、大して才能のない人だっているでしょう？　あなたみたいに」

「酷い言われようですねぇ」

　張亜の嫌味を特に気にした様子もなく、その笑みを一切崩さないままの裏。

「あなた方の親子関係が上手くいっていないのは、肌の色が原因ですか？」

「……それも、あるのかも知れないわね」

　画面に映し出された防哉の姿を見ながら、張亜はひどく遠くを見つめるような表情を見せた。