bullet.10 左右にメガネ Ⅲ
銃鬼士二級試験が終わるまでの間、皇示は鳴紘の祖父母の家に厄介になっていた。鳴紘の祖父母は、鳴紘が起こした鳳南院家の悲劇により、すでに鬼士としての資格を放棄していたが、鳴紘の両親や姉のように今更、普通の人間として暮らすことも難しいだろうと判断され、村に残ったのである。今は二人、村の片隅に建てられた家で、銃を持つことなく、穏やかな老後生活を送っていた。
「何故、私が……、予選落ちなどっ……」
「大丈夫？ 姫乃ちゃん。アイスあげるから元気出して」
「ううぅ……」
リビングのソファーに座り込み、激しく落ち込んでいる様子の姫乃へと、鳴紘の祖父である禿げ頭の老人が、何とか励まそうとバニラアイスを差し出していた。
「ってか、いつまで居る気だよ。とっとと真守ん家、帰れよ」
「鳴紘殿は、私と一緒に試験を受けられなくなって、寂しくないのですか！？」
「全然っ」
声を張り上げて問いかける姫乃に、鳴紘が引きつった表情で首を横に振る。
「ったく」
「ハイ、皇示さん。食後のホットミルク」
「ありがとうございます、お婆様」
「馴染んでんなー……」
ダイニングの方に戻ってきた鳴紘が、鳴紘の祖母にホットミルクを淹れてもらい、爽やかな笑顔を見せている皇示を見て、少し呆れた表情を見せる。庶民的な暮らしはしたことがないだろうに、皇示はすでに鳴紘の祖父母とも打ち解け、祖父母の家でごく自然に生活をしていた。
「あ、そういえば、なっちゃん。今日、買い物帰りにね、真守ちゃんの主君さんに会ったのよぉ。久し振りよねぇ。最近、全然村に来なくなっちゃったものねぇ」
「左標院に？」
祖母が淹れたホットミルクを鳴紘も受け取りながら、祖母の話に眉をひそめる。
「何か言ってた？ あいつ」
「私は特に話さなかったから。あ、皇示さんはお話してたわよね」
「まぁ、世間話を少々」
向けられる祖母の視線に、皇示があからさまに誤魔化すような、爽やか極まりない笑みを作る。祖母が台所へと戻ると、鳴紘は皇示の正面の席へと腰掛けた。
「で、何の話してたんだよ？」
「別に、これといったことは特に」
鳴紘の問いかけに答えながら、皇示が鳴紘が嫌いだと言った、帝吾の言葉を思い出す。
「君、彼に嫌われるようなことでもしたのか？」
「は？」
突然の皇示の問いかけに、鳴紘が大きく顔をしかめる。
「別にしてねぇよ。けど確かに、妙に毛嫌いされてんだよな。六年前、あいつと真守がゴタゴタして気まずくなる前から、あいつ、俺にだけはやけに態度悪かったし」
「六年前？」
――――十歳の時、出先で主君が刺客に襲われて……――――
思い出されたのは、中等部の見学に行った時に、真守が話した過去の出来事であった。
「ゴタゴタがある前は、仲が良かったのか？ あの二人」
「ああ。そりゃあ、もうベッタリで、ずっと一緒に行動してたぞ。その頃はあいつも、よく村に遊びに来てたしな。最近はめっきりだけど」
「そう、なのか……」
今の状態からは想像もつかない二人の過去に、皇示が少し驚いた表情を見せる。
「それを、鬼の姿になった真守殿を見た途端に、態度を豹変させるなんて……、本当に小さい男です」
二人の話に割って入って来たのは、アイスを右手に持った姫乃であった。
「その点、私は、鳴紘殿の色堕ち姿もまるごと、好いていますわよ！」
「聞いてねぇよ……」
自信を持って言い放つ姫乃に、鳴紘がうんざり様子で肩を落とす。
「けれど、あの一件以来、真守殿は学校の授業以外では銃を抜かなくなりましたし、鬼の姿にも極力ならないようにしていました……」
――――帝吾君に、嫌われちゃう……！――――
下陵院との戦いの時、鳴紘の力になるため、鬼となり、銃を抜いて戦った後、悲しそうに涙を流していた真守の姿を思い出し、姫乃がそっと視線を落とす。
「それだけ、真守にとって、左標院の言葉は重かったってことだな」
「まったく、血で穢れて醜いなどと、守ってもらった分際で、本当腹の立つ男です！」
「あっ……」
姫乃の言葉を聞きながら、ふと声を漏らす皇示。
「もしかして……」
「何！？」
『……っ』
皇示が何か思い当たったような表情を見せたその時、鳴紘の祖父の驚くような声に気付き、皆が一斉にリビングの方を見る。
外から飛んできた何かにより、リビングにある大窓のガラスが粉々に割られ、無数の破片がソファーで寛ぐ祖父の元へと飛んで来ていた。
「じいちゃん！」
「むぅぅ～、フゥゥーン！！」
すぐに赤い鬼へと姿を変えて、飛んできたガラス片を弾き飛ばす鳴紘の祖父。
「なっ、何事です！？」
「ばあちゃん、皇示を頼む！」
「え、ええっ」
「鳴紘殿！」
鳴紘の言葉に、すぐに青色の鬼の姿となって、皇示のすぐ傍へと立つ鳴紘の祖母。玄関から家の外へと飛び出して行く鳴紘を、姫乃が部屋の隅に置いてあったライフルを持って、慌てて追いかける。
鳴紘と姫乃がそれぞれの銃を身構えながら家の外へと出るが、辺りに人の気配はなかった。しばらく警戒の姿勢を見せた後、鳴紘がゆっくりと銃を下ろす。
「何だったんだ？ 一体」
「なっちゃん！」
家の奥から鳴紘を呼ぶ祖父の声に気付き、鳴紘がすぐに家の中へと戻る。人の姿に戻った祖父が、玄関先まで駆けてきていた。
「これがリビングに。たぶん、これでガラスを割ったんじゃなかろうか」
祖父が鳴紘へと差し出したのは、手のひらサイズの、長方形の一枚のカードであった。
「こんなカードでガラスを？」
「特殊コーティングがしてある。恐らくは改造銃用の弾丸じゃ」
「弾丸……」
祖父の言葉を聞きながら、祖父の手からカードを取る鳴紘。
「……っ」
カードを裏返した途端に、鳴紘の表情が曇る。
「これは……」
「“上条院皇示、明日の試験に参加をすれば、貴様に血の弾丸が降り注ぐだろう”」
鳴紘の代わりに、姫乃がカードに書かれた文字を読み上げる。
「随分と古風な脅迫状だな」
「皇示」
鳴紘の祖母と共に玄関へと出てきた皇示が、少し呆れたような笑みで肩を落とす。相変わらず、特に焦った様子は見られなかった。
「まさか、左標院が？」
「あいつはそういうタイプじゃねぇだろ」
姫乃の言葉を、鳴紘がすぐさま否定する。
「それに、このカード……」
撃ち込まれたそのカードと見比べるように、鳴紘がポケットから取り出したのは、右朝院の名が刻まれた名刺であった。名刺弾を撃っていた防哉の姿を思い出し、鳴紘はそっと眉をひそめた。
銃鬼士の村、中心部。潮張亜の家。
両開きの扉の右側だけを開いて、自宅へと戻ってきたのは、どこか考え込むような、深刻な表情を見せた防哉であった。
「随分と遅かったわね、防哉」
扉が閉まる音を聞きつけたのか、玄関に張亜が姿を見せる。
「明日も試験で早いんだから、早く休っ……」
「…………」
張亜に“ただいま”の一言すら言わずに、防哉が無言で張亜の横を通り過ぎ、自室のある二階へと上がっていく。
「はぁ……」
深々と溜め息を吐きながら、張亜がリビングへと戻っていく。
一方、二階に上がった防哉は、すぐ右横にある自室へと入ると、すぐさま扉に付いている鍵をかけた。恐らくは、勝手に張亜が入って来ないためであろう。
部屋の電気も点けず、カーテンも閉じずに、防哉がそのままベッドに倒れ込む。
「くだらない……」
窓の外から差し込む月明かりを見上げながら、防哉が小さく言葉を吐き捨てる。
「あんたも……、あんたが大事にしてるものも、全部……」
重く、低く言葉を落とすと、防哉はそっと瞳を閉じた。
不穏な空気の漂う中、いよいよ、銃鬼士二級試験本選当日の朝がやって来た。
集合場所は、山頂に建設された巨大大仏像と、山の麓の丁度、中間地点。主君と鬼士の待機場所が違うため、まずは中間地点に全員が集められたのである。
「きょ、脅迫状！？」
「ああ」
予選後に配られたゼッケンを身につけた鳴紘が、驚いた様子で聞き返してくる真守に、そっと頷きを落とす。
「ま、まさか帝吾君が？ あ、でも帝吾君、すっごく紳士だから、そんなことしないか」
「紳士かどうかはともかく、まぁあいつじゃねぇだろうな。こんなまどろっこしいことするくらいなら、昨日、皇示の喧嘩を買わなかったはずだ」
「じゃあ誰が……？」
集まった受験者たちを見回しながら、真守が眉をひそめる。
「一応、師匠とホタさんには、皇示のこと、気にかけておいてくれってお願いしたけど、試験中はバタバタするからって言われた」
「皇示さんは、何て？」
「“脅迫状くらい、年間百万通くらい貰ってるから、全然問題ないよぉ”って」
「……言いそうだね。すっごい想像つく……」
皇示の口調を真似て言う鳴紘に、真守が少し呆れた様子で肩を落とす。
「わかった。私も警戒するようにするねっ」
「ああ、頼む。けど」
頷いた後、鳴紘が言葉を付け加える。
「手は抜くなよ、真守」
まっすぐに真守の目を見つめ、鳴紘が切実に願うように言い放つ。
「全力で、俺に勝ちに行け」
「なっちゃん……」
真守の中の迷いを見透かすように、そしてその迷いを吹き消すように、鳴紘が真守へと笑顔を向ける。
「俺も負けねぇから。で、一緒に二級鬼士になろうぜっ」
「……うん！」
＜ただいまから、銃鬼士二級試験を開始いたします。受験者の皆様は、主君と共に指定された席にお座り下さい＞
放送が流れ、鳴紘と真守が分かれて、それぞれの席へと向かう。鳴紘が自席へつくと、数秒もしないうちにやって来た皇示が、隣の席に座った。
「どっか行ってたのか？」
「お婆様に御守りを貰っていたんだ」
「俺にはなかったぞ……」
皇示が見せる、いかにも手作りのその御守りに、鳴紘が少し不満げな表情を見せる。
「あれが上条院と岸鳴紘だよ」
「ああ、あの色堕ちの？」
「十六名家最上位の鬼士を撃てば、他の家に名を売るチャンスかもっ」
近くの席についた受験者とその主君から漏れ聞こえてくる声に、鳴紘と皇示が困った様子で肩を落とす。
「こりゃ、マジで始まった途端に集中攻撃されちまうかもな」
「おまけに不合格なら、鬼士資格放棄」
「あんたは最上位を追われるかもな上に、命まで狙われてるっぽいし、色々最悪だな」
ネガティブな言葉を互いに口にしながらも、二人の表情は決して暗くはなく、むしろ楽しげな笑みを浮かべていた。
「ただ、気軽に昇級試験受けに来ただけのつもりだったのに」
「いいんじゃないか？ 退屈しなくて」
＜では、ただいまから、銃鬼士二級試験を開始いたします！ 受験者の皆様は山の麓のスタート地点に、主君の皆様は大仏像の頭部の部屋に、それぞれ移動を開始して下さい！＞
スタートの合図に、皆が一斉に立ち上がり、麓と大仏像、二方向に分かれて移動を開始していく。
鳴紘と皇示も皆に少し遅れるように立ち上がり、それぞれが向かう方向を見た。
「真守君より先に来いよ、鳴紘」
「あんたも、俺が行くまで無茶しないで、ちゃーんと無事でいろよなっ」
互いの手首を交差させるように合わせると、鳴紘と皇示はそのまま背を向け、それぞれの待機場所へと向かっていく。
「上条院さぁーん、大仏まで一緒に行きましょー！」
「右朝院殿」
大仏像へと向かう皇示の横に、笑顔で駆け込んできた右朝院が並ぶ。
「あっ、左標院さぁーん！ 大仏像まで一緒に行きませんかぁー！？」
「行くかっ」
すぐ前を歩く帝吾にも、親しげに声をかける右朝院。右朝院の誘いに、帝吾は表情をしかめると、追いつかれないためにか、歩く速度をあげた。前を行く帝吾と、横を歩く右朝院の顔を見回し、皇示が少し考え込むように俯く。
「左右のメガネ、か」
「上条院さん？」
いよいよ、銃鬼士二級試験が始まる。
