bullet.10 左右にメガネ Ⅱ
翌日。銃鬼士大学、第一大射撃場。
「まっさか、予選会まであるとはなぁ」
三桁の受験番号の書かれた緑色のゼッケンを身につけた鳴紘が、うんざりした様子で呟きを落とす。射撃場には、鳴紘と同じように番号の書かれたゼッケンをつけた受験者が集まっていた。
「このままじゃ、人数多すぎて、あの大仏の試験会場に全員、収容出来ないんだって」
「もう少し計画的に会場造れよな……」
同じようにピンク色のゼッケンをつけた真守が、鳴紘へと声をかける。昨日の事前説明会で初めて予選があることを聞いた受験者たちは、試験本番前日の今日、半ば強制的に予選会会場に集められたのであった。
「というか、なっちゃん……、傷、増えてない？」
「昨日も師匠の地獄が凄くてな……」
顔や首元にも絆創膏や包帯の増えた鳴紘に、真守が少し不安げな表情を向ける。
「さぁ～、じゃあ予選内容の説明をしますよぉ～」
「あっちは車椅子になってる……」
数名の試験スタッフと共に現れた、車椅子に乗った保盾を見て、真守がさらに眉をひそめる。昨日は確か松葉杖だったようだが、あちらも鳴紘同様、重傷化していた。どうやら保盾も、張亜の地獄特訓に付き合わされたようである。
「内容は、通常の的当て射撃でぇ～す。的の中心を十点、中心から離れるごとに点数は減っていきます。持ち弾は一人六十発。合計得点の上位三十人を予選通過者としまぁす」
「三十人か。結構減らすんだな」
軽く百人はいる受験者を見回し、特に焦った様子もなく鳴紘が呟く。
「一番から七十番の人はこちらぁ～、七十番から百四十番の人はあちらの的へどうぞぉ～」
「なっちゃん、あっち」
「ああ」
ゼッケンに書かれた番号を確認して、鳴紘が真守と共に移動していく。弾や銃に制限はないようで、皆、自身の銃と弾丸で予選に臨んでいた。未成年者が多いため、多くの受験者は改造銃で、個性豊かな弾丸を飛ばし、的を狙う。鬼化も自由なようで、赤や青、それぞれの肌の鬼となって、試験に臨む鬼士たち。
「次、百十番、岸鳴紘」
「はーい」
名を呼ばれた鳴紘が、的の前に立って、自身の木栓銃を構える。鳴紘が有名なこともあってか、他の受験者たちも、予選に臨む鳴紘へと視線を集めた。集まる視線が求めているものは恐らく、鳴紘の鬼化であろう。色堕ちした鳴紘の姿を見たいと、そう思っている連中が多いのだ。
「ならねぇよ」
視線に応えるようにそう言って、鳴紘が人の姿のまま、次々に木栓弾を的へと放っていく。まるで引き寄せられるように、的の中心へと集まっていくコルク。
「ろ、六十発中、五十八発中心に命中！ 合計、五九八点！ 現在一位！」
『おおっ！』
思わず興奮した様子で試験官が結果を通知すると、周囲の受験者たちから歓声と驚きの声があがる。
「やった、なっちゃん！」
「さすが、二中始まって以来の天才銃鬼士だねぇ」
喜んで両手を突き上げる真守の横で、保盾も満足げに何度か頷く。
「二発、外しちまったな」
「鬼化してないんだもん。仕方ないよっ」
頭を掻きながら戻ってくる鳴紘に、真守が笑顔で声を掛ける。
「きっと、一位通過は間違いなっ……」
「六十発中、六十発中心に命中！ 合計六百点！ 現在一位！」
「えっ……？」
湧き上がる歓声に、戸惑うように振り向く真守。鳴紘も同じように、その歓声の中心を見る。驚異の得点を叩き出し、あっさりと鳴紘の記録を抜いたのは、昨日の予選会で右朝院の名刺を撃っていた少年、防哉であった。
「あいつ、確か右朝院の……」
「一位、潮防哉！」
「潮？」
聞き覚えのあるその名字に、鳴紘が首を傾げる。
「潮って」
「あれ、知らなかった？ 防哉クンは、師匠の息子さんだよ」
「え、息子！？」
保盾の言葉に、鳴紘が声をひっくり返して驚く。
「師匠、子供いたのか……。ってか、結婚してたんだ……」
「所帯持ちっぽくないよねぇ。まぁ旦那さんとはもう随分前に別居して、それっきりらしいし、師匠忙しくて、防哉クンの面倒は師匠のご両親が見てるらしいから仕方ないけどぉ」
初めて知る師の事実に驚きつつも、確かに言われてみれば、防哉のあの特徴的な垂れ目は張亜に瓜二つであり、気付かなかったことを不思議にすら思うくらいであった。
「まだ中等部なんだけど、一年前にスキップで三級試験受かってて、今回の二級試験の受験者の中では最年少なんだって」
「さすが、張亜先生の息子さんですね」
「うん。鳴紘は二中始まって以来の天才って言われてたけど、防哉クンは銃鬼士史上最強の天才って言われてるんだよぉ」
「銃鬼士史上最強、か」
昨日、防哉から向けられた強い敵意は、同じ天才と呼ばれる鳴紘を意識してのものだったのだろうか。だが、鳴紘よりも強い賞賛を浴びている防哉が、その程度のことで、あんなにも強く鳴紘を意識するとは思えなかった。
「虎西院姫乃、合計四七三点！ 現在七十八位、予選脱落決定！」
「ええっ！？」
姫乃の悲鳴のような声が聞こえてきて、鳴紘たちがそちらへと視線を移す。
「もう一回、もう一回やらせて下さい！」
「決まりごとですので。虎西院様」
「そっ、そんなぁ……」
試験官に鋭く言われ、ライフルを抱えたまま、姫乃が力なくしゃがみ込む。
「あらら、姫乃ちゃん」
「あいつ、的当て射撃苦手だからなぁ～」
「彼女の場合、撃てば撃つ程、ペイントで的見えなくなるもんね……」
そんな姫乃を見つめ、呆れた様子で言葉を交わす鳴紘たちであった。
その後、大きなトラブルもなく予選会は進み、一位が防哉、二位が鳴紘の順位に変更はないまま、終了した。姫乃は予選落ちしたが、真守は順当に予選を通過した。
「では、予選通過の受験者の方は、明日朝八時半に、所定の場所に集合して下さぁ～い」
予選通過者だけが残され、本戦用の受験番号の刻まれたゼッケンを渡される。鳴紘の番号が「２」であったところを見ると、どうやら予選の順位により、番号は決められたようだ。明日の本戦の集合場所や時間などを告げられると、予選会はすぐに終了となった。
「ふあぁ～、終わった終わった」
「ここに残っているということは、無事に受かったようですね」
「あ、師匠」
解散になった丁度その時、予選会場に張亜が姿を見せる。
「まぁな」
「二位。まぁ、順当なところかしら」
張り出された順位表を見ながら、張亜が納得した様子で頷く。
「あっ」
順位表を見ていた張亜が、何かに気付いた様子で目を見開く。珍しく大きく表情を変える張亜を不思議に思い、鳴紘が張亜の視線を追うと、そこには防哉の姿があった。
「ぼ、防哉……」
息子に対してとは思えないほど、どこか余所余所しく、張亜が防哉の名を呼ぶ。
「よ、予選通過おめでとう。さすがね」
「…………」
少し引きつった笑顔で予選通過を祝う張亜であったが、防哉は特に言葉を返すこともなく、一瞬だけ張亜に視線を送ったかと思うと、すぐに張亜の横を素通りし、そのまま足早に立ち去っていった。
「ハハ、息子に無視されてやんの。だっせぇっ」
おかしそうに笑う鳴紘に、張亜が勢いよく眉を引きつる。
「むぐ！」
張亜が素早く懐の銃を抜いたかと思うと、大きく開いていた鳴紘の口の中に、容赦なく自身の銃を差し入れた。
「何か、言い遺したことはありますか……？ 鳴紘……」
「ご、ごへんなひゃい……」
張亜から冷え切った瞳と銃口を向けられ、鳴紘が力なく謝る。
「親子仲、悪いのかなぁ？」
「悪いっていうより、関係が出来上がってないんだよ。あそこは」
首を傾げる真守の横で、保盾が少し困ったように肩を落とす。
「まぁまぁ、思春期の息子さんに相手にされないからって、弟子に当たってはいけませんよ。張亜」
後方から聞こえてくる落ち着き払ったその声に、張亜がようやく、鳴紘の口から銃を引き抜く。
「あれくらいの年の子でしたら、ああいった態度はむしろ普通です」
「親になったこともないくせに、随分と知ったような口を叩くのね。裏」
「う、裏さん！？」
銃の抜かれた口元を確認するように、両手で顎を支えていた鳴紘が、張亜の背後から現れたその人物に、驚きの声をあげる。
そこに立っていたのは、鳴紘が木栓銃の改良を依頼した、鳴紘の木栓銃の製造者であり、麗掘町で銃鬼士道具の専門店兼修理屋の店主をしている裏雪春であった。
「どうも、お久しぶりです。岸様。その後、木栓銃の調子はいかがですか？」
「調子はいいけど、それよりなんで、裏さんがここに……」
「二級試験の審査委員として呼ばれましてね」
戸惑う鳴紘に、裏が細い瞳をさらに細めて微笑みかける。
「いつもは面倒臭がって断るくせに」
「今回の試験は、岸様が参加されると聞きましたので」
呆れた表情を向ける張亜に対し、慣れた様子で笑顔を向ける裏。仲が良いという雰囲気ではないが、どうやら二人は、よく見知った関係のようである。
「じゃあ、私たちは明日の本戦の準備があるから。あなたたちも、明日に備えて、早く寝なさい」
「あ、ああ」
そう言って張亜が裏、保盾と共に、その場を後にする。遠ざかっていく裏の背を見送りながら、何やら考え込むような表情を見せる鳴紘。
「銃鬼士試験の審査委員ってことは、裏さん、もしかして師匠と同じ……」
「十段鬼士ってことだよね。すごぉーい」
「十段なのに、修理屋の店長？ 読めねぇー……」
感心の声を漏らす真守の横で、ゆっくりと首を横に振る鳴紘であった。
その頃、鬼士の村中心部に流れる川の上に造られた、赤い橋の上に一人、立っているのは帝吾であった。懐のスマートフォンが鳴り、帝吾がゆっくりと取り出す。表示には真守の名が出ており、内容は簡潔に“予選通過しました”の一言だけのメッセージであった。そのメッセージを確認した後、少し表情を曇らせて、帝吾がすぐにスマホを懐に戻す。
橋の下を流れる川に視線を落とし、何やら考え込むような表情を見せる帝吾。
――――大丈夫！？ 帝吾君……！――――
思い出されるのは、返り血を浴びて、その紫色の肌を真っ赤に染めた、まだ幼い鬼の姿であった。
「穢れた、鬼……」
「あれ？ 奇遇だね」
自分へと向けられたその声に気付き、帝吾が振り向く。そこには、両手に買い物袋を抱えた皇示の姿があった。皇示の横には、老齢の白髪女性の姿もある。
「あら、あなた確か、真守ちゃんの主君の……」
「お婆様、先に帰っていてもらえますか？ 荷物は持って帰りますので」
「お話があるんなら、荷物は私が」
「いえ、すぐに済みますので大丈夫です」
「そう？」
女性を笑顔で送り出し、皇示が橋の上に残る。
「鬼士の祖母と買い物か？ 暢気なものだな」
「普段、スーパーになんて行かせてもらえないから、面白くって。今度、君も行ってみるといい。あれは一種のテーマパークだよ」
嬉々として話す皇示に、帝吾が呆れた様子で肩を落とす。
「今頃、予選会だろう？ 見に行かなかったのか」
「受かるとわかっているものを見ても、面白くないだろう？」
「大した自信だな」
「君の鬼士も受かっているよ。自信がある」
皇示の言葉に、先程の真守からのメッセージを思い出し、帝吾は不機嫌そうに眉をひそめた。
「何故、僕との勝負に勝った時の条件に、鳴紘の鬼士資格の放棄を指定したんだ？」
突然の皇示の問いかけに、少し驚いたように振り向く帝吾。
「君にとって鳴紘は、無関係の鬼士だろう？ 上条院に相応の条件を呑ませることが出来れば、左標院としては、それで十分なはずだ」
「……嫌いなんだ」
「え？」
帝吾の口から放たれたその小さな声に、皇示が首を傾げる。
「貴様の鬼士が。昔からな」
何かを思い返すような瞳で、まっすぐに流れる川を見下ろす帝吾のその姿を見つめ、少し表情を曇らせる皇示。
「それって」
「とっとと帰れ。アイスが溶けるぞ」
皇示の抱えた買い物袋を指差して指摘すると、帝吾は皇示が問いかける前に、その場を歩き去っていった。
その背を見つめながら、皇示は神妙な表情を見せた。
