bullet.10 左右にメガネ Ⅰ
銃鬼士二級試験を受けるため、皇示と共に生まれ育った鬼士の村に戻った鳴紘。受験者たちの集まる事前説明会会場に姿を現したのは、真守の主君、左標院帝吾であった。
高い身長に、長い足を、纏っている紫紺の袴をより一層引き立てる。まだ若く見えるが、いかにも高級そうな、その袴をよく着こなしていた。ハーフで、どちらかというと洋風な美形の皇示と比べ、黒髪で、日本的な顔立ちではあるが、皇示に負けず劣らずの整った容姿が、妙なオーラのようなものを醸し出しており、周囲の人間が思わず道を譲ってしまうことにも納得が出来た。
「十六名家第六位、左標院家の跡取り、左標院帝吾……」
「ああ。そして、真守の主君だ」
「左標院家はご存じなんですね。右朝院は知らなかったのに……」
警戒するように言葉を交わす鳴紘と皇示の横で、右朝院がこっそりと落ち込んだ様子で呟く。
「帝吾、君……」
黒い縁の眼鏡の奥から見える切れ長の瞳が、多く居る受験者とその主君の中から、まっすぐに真守へと向けられる。冷たいとすら感じるその紫色の瞳に、思わず唇を噛み締める真守。そんな真守を庇うように、鳴紘が真守の前に立つ。
「なんで、あんたがここに？」
「色堕ちごときに、何故、俺の行動の理由をいちいち説明する必要がある？」
「んだと！？」
「なっちゃんっ」
「おやめなさい、鳴紘」
止めようと手を伸ばした真守よりも先に、鳴紘へと凜とした声を向けたのは、ホールの舞台袖から出てきた張亜であった。
「騒ぎを起こしたら、全身串刺しにして、外に放り出しますよ」
「ハイ、大人しくします」
「聞き分けいいな……」
すぐさま姿勢良く着席する鳴紘に、皇示が呆れた表情を向ける。
「左標院様には俺が案内状、送ったんだよぉ～」
張亜と同じく、舞台袖から姿を見せた保盾が、緊張感溢れるその場には相応しくないほどに、のんびりとした口調で説明する。
だがその口調よりも目を引いたのは、全身包帯でぐるぐる巻き状態の保盾の様子であった。左足にはギプスのようなものが巻かれており、昨日は持っていなかったはずの松葉杖を付いている。
「何か……、鳴紘よりもボロボロじゃないか？ 足も折れてるし……」
「師匠の特訓が、思った以上にきいちゃって」
呆れたように見つめる皇示に、保盾が柔らかな笑顔で答える。
「案内状？」
「試験に参加する鬼士の主君には一応、通知を出すのが決まりになってるからねぇ」
聞き返した真守に、保盾がすらすらと答える。
「けどぉ、代理主君の同意書さえ送ってもらえれば、特に来ていただく必要はなかったんですけどねぇ」
保盾が含んだような笑みを向けるが、帝吾はその厳しい表情を崩すことはなかった。
「同意書など、送る必要がない。我が鬼士は、試験など受けないのだからな」
『なっ……！？』
真守の意志を聞くまでもなく、はっきりと言い放つ帝吾に、皆が驚きの表情を見せる。
「ちょっと待てよ！ 真守はまだ、受けないって決めたわけじゃっ……！」
「真守に決定権はない」
椅子から立ち上がって声を張り上げる鳴紘の言葉を、帝吾が勢いよく遮る。
「試験を受けるか受けないかは、主君である俺が決める」
「んな、無茶苦茶なっ……！」
「いいな、真守」
「あっ……」
また帝吾の鋭い視線が真守へと向けられ、真守がビクリと肩を上げる。
「人の世界に出て、何を勘違いしたか知らないが、お前はただの醜い、穢らわしいだけの鬼だ」
「……っ」
――――近寄るな！ 穢らわしい！――――
蘇る、呪いの言葉。
「二級鬼士になどなってどうする？ また戦いの場に出て、その身に誰ともわからぬ血を浴びて、醜さを増すつもりか？」
次々と向けられる帝吾の言葉に、唇を、肩を、全身を震わせて、俯いていく真守。
「真守殿っ」
弱々しく震える真守を、姫乃が背後から心配するように支える。
「てっめぇ……！」
そんな真守の様子を見て、帝吾に鋭い視線を向け、拳を握り締める鳴紘。
「いい加減にっ……！」
「鳴紘、銃を借りるぞ」
「へ？」
鳴紘が怒鳴りあげようとしたその時、皇示が鳴紘の懐からスッと木栓銃を取り去り、慣れない手つきで銃を構える。
「いや、ちょっと待てって！ こんな人の多いとこで、何考えて……！」
鳴紘が止める間もなく、何の躊躇いもなく一発、木栓銃を放つ皇示。
放たれた木栓弾は、周囲の人間一人も掠めることなく、まっすぐに帝吾の顔面へと向かっていったかと思うと、帝吾の黒い眼鏡の端部分に当たり、眼鏡を床に弾き落とした。
「マジ、かよ……」
鳴紘や、ホール中の人間が唖然とした表情で見つめる中、帝吾がゆっくりとした動作で、床に落ちた眼鏡を拾い上げる。大した動揺も見られない表情で、眼鏡を拭い、再びかける帝吾。
「何のつもりだ？ 上条院」
皇示のことも知った様子で、帝吾が皇示へと鋭い瞳を向ける。
「別に。ただ単に、喧嘩を売っただけだけど？」
涼しげな笑みで答える皇示の手から、鳴紘が慌てて木栓銃を取り返す。
「喧嘩、だと？」
「ああ。僕と勝負をしないか、左標院」
圧を感じさせる、重い口調で言葉を向ける帝吾に、何ら臆した様子なく、爽やかな笑顔で言い放つ皇示。
「勝負の内容は、銃鬼士二級試験。どちらの鬼士が先に、合格を決めるか」
「えっ？」
「なっ……！」
思いもよらない皇示のその言葉に、それぞれの鬼士である鳴紘と真守が、同時に驚きの表情を見せる。
「皇示さん、それは！」
「随分と安い挑発だな。十六名家最上位の上条院家の者ともあろう貴様が」
止めるように皇示の名を呼びかける真守であったが、真守が止めるよりも先に、帝吾が皇示に言葉を返した。
「あまり軽率なことはしない方がいい。上条院家の恥となるだけだぞ」
「君こそ、こんな安い挑発すら買えないなんて、左標院家の恥になるだけじゃないのか？」
「……っ」
一歩も退かずに言葉を返す皇示に、帝吾が整ったその表情を崩し、そっと眉をひそめる。
「そう怖がるなよ。君のところの鬼士は女性だ。ちゃんと、ハンデくらい与えてやる」
「……いいだろう」
強気に言い放つ皇示に対し、帝吾も引きつった笑みで頷く。
「貴様のそのくだらぬ挑発、買ってやろうじゃないか」
「帝吾君！」
「ただし、真守がそこにいる色堕ち、貴様の鬼士よりも先に合格を決めた場合、その色堕ちには鬼士資格を放棄してもらう」
「へ？」
帝吾の指を差され、戸惑った様子で首を傾げる鳴紘。
「上条院家にも、左標院が提示する、それ相応の条件を呑んでもらう。いいな？」
「勿論」
「ちょちょちょっ、待って下さい！ 全然、勿論じゃないですよ！？ 皇示さんっ」
あっさりと頷く皇示に、真守が焦った様子で声を掛ける。
「決まりだな」
「あ、帝吾君！」
真守たちに背を向け、またホールの入口へと向かっていく帝吾。呼び止めようと真守が声を張り上げるが、帝吾がその足を止めることはなかった。
「今から試験の事前説明会ですよ、左標院様」
帝吾の背へと、張亜が鋭く言葉を投げかける。
「代わりに聞いておけ、真守」
「あっ、は、はい……」
主君に強く逆らうことも出来ずに、真守は帝吾の言葉に大人しく頷いた。皆の視線を浴びながら、帝吾がホールを後にする。
しばらく騒然とする会場であったが、すぐに他の受験者たちは空席を求め、散らばり始めた。鳴紘たちに向けられていた視線も、徐々に分散していく。
「何てこと……、何てことしちゃったんですか！ 皇示さん！」
「うわっ」
大人しい真守に珍しく怒鳴られ、皇示が少し驚いた様子で声を漏らす。
「左標院家は、帝吾君は爽やか和服イケメンに見えて野心家で、穏やかで上品な紳士にしか見えないけど、上昇志向も強いし、腹黒いところもあるんです！」
「見たままじゃないか」
「主君フィルターがかかっていますね」
真守の言葉に引っかかりを覚え、思わず表情を引きつる皇示と姫乃。
「上条院家に大きな損失をもたらすような、最上位を追われるような条件を呑ませるに決まってます！ おまけになっちゃんは鬼士資格の剥奪だなんてっ」
「おまけって、おいっ……」
混乱した様子で言葉を放つ真守を見ながら、鳴紘が少し悲しげに呟く。
「なっちゃんからも何とか言ってよ！」
「ん～、そりゃ、この人のやることはいっつも無茶苦茶だけど、今回ばっかはナイスなことしたって思ってるぜ。俺は」
「はぁ？」
鳴紘の言葉に、真守が大きく表情をしかめる。
「確かに、性悪上条院殿にしては、ナイスな振る舞いでしたね」
「そう褒めるな。照れるだろう」
「褒めてはねぇわっ」
得意げな笑顔で言い放つ皇示に、引きつった表情を向ける鳴紘。
「皇示が撃たなきゃ、たぶん俺が撃ってたしな」
「鳴紘殿が撃たねば、私が撃っていましたよ。生憎、友人を侮辱されて黙っていられるほど、控えめな性格ではありませんので」
「なっちゃん、姫乃ちゃん……」
次々と笑顔を見せる鳴紘と姫乃に、真守が困惑の表情となっていく。
「けど、このままじゃ皇示さんのお家に迷惑かけることになるし、なっちゃんだって、せっかく鬼士に戻るって決めたところなのに……」
「なら、やめておく？」
横から声を掛けたのは、張亜であった。
「やめ、る？」
「左標院様には熱が出たとか、適当に言って、試験を辞退すればいいわ。それが彼ら等のためだと、本当にあなたがそう思うのなら」
「なっちゃんたちの、ためっ……」
前方に並んだ鳴紘、皇示、姫乃を見つめ、真守が考えを巡らせる。
「わた、し……」
――――君がその足を踏み出さなければ、君はどこにも行けないんだ――――
「……っ」
昨日の皇示の言葉を思い出し、真守が強く拳を握り締める。
「私、受けます！ なっちゃんたちに迷惑かけたくないけど、なっちゃんたちの気持ちを無下にするのは、もっと嫌だから！」
身を乗り出して、強い口調でしっかりと主張する真守に、鳴紘や皇示、皆が笑顔を見せる。
「あ、でもハンデはいらないよ。私、結構強いからっ」
「ハハっ、違いねぇ」
「むしろ、こちらがハンデを貰わねばならないくらいだな」
「ああ！？ 俺だって、結構強いっつーの！」
皇示の言葉に、鳴紘がムキになって主張する。
「さて、話もまとまったようだし、そろそろ説明会を始めましょうか。さっさと準備をして、保盾」
「俺、松葉杖なんで、もう少し気遣って下さいよぉ～。師匠っ」
松葉杖の保盾をこき使いながら、張亜がもう一度、舞台に上がる。
「ああ、そうだわ。鳴紘」
舞台に上がったところで、何かを思い出したように、鳴紘の方を振り返る張亜。
「主君に懐からあっさり銃を抜き取られるなんて、弛んでるわねぇ。今日も根性入れ直してあげるから、楽しみにしていてねっ」
「うえぇっ」
張亜の見せる張り切った笑顔に、鳴紘が声にもならない声を漏らす。
「今日も……？ 俺、試験受ける前に死ぬかも……」
「それも一興だな」
げっそりと呟く鳴紘の横で、皇示はいつのように涼しげな表情で頷いている。
「ったく、誰のせいだと思って……、っつか、あんた、手、平気か？ 俺の銃、鬼士用の銃だから衝撃強かったんじゃ」
「成程。それで、先程から右手の感覚がないのか」
「全然、平気じゃねぇじゃん！」
感覚がないという皇示の右手を、鳴紘と真守が慌てた様子で看る。
「くだらな……」
「ん？ あれ、防哉クン、戻ってきてたんだ」
小さな呟きに気付き、右朝院が振り返ると、そこには、いつの間にか戻ってきた様子の防哉が、うんざりした表情を見せていた。
防哉は、仲間と笑い合う鳴紘を見つめ、小さく舌を打ち鳴らした。
