bullet.09 銃鬼士試験 Ⅳ
そして翌日。銃鬼士二級試験、説明会会場。
「結構、受験者多いんだな」
「二級試験自体が、三年に一回しか行われないからね」
村にある大きなホールを使って行われる説明会であったが、そのホールを埋め尽くすほどに集まっている受験者とその主君の様子を見回し、鳴紘が少し驚いたように言う。見知った同級生の姿もあれば、少し年上の銃鬼士の姿も見られた。三年に一度ということは、落ちれば、受かるまでに六年かかる者も居るということだ。受験者の年齢層が広がっても、おかしくはない。
「っていうか、なっちゃん、何か傷だらけじゃない？」
「師匠の地獄がきつくてな……」
体のいたるところに包帯を巻いている鳴紘に、戸惑うように声をかける真守。張亜が昨日、鳴紘に見せた地獄は、張亜の言葉の通り、壮絶なものだったようである。
「どっか席、空いてるかなぁ？」
「鳴紘殿ー！」
「あ、姫乃ちゃん」
皇示も含め、三人が並んで座れる席を探していた真守が、ホールの一番前方の席付近で立ち上がり、こちらへ向かって大きく手を振っている姫乃の姿に気付く。
「鳴紘殿、真守殿！ ついでに上条院殿もー！ ここ、席取っていますわー！」
「鳴紘って、あの岸鳴紘？」
「上条院？」
姫乃の大声に、ホールに居る受験者たちの視線が、一気に鳴紘たちへと向けられる。
「岸って、あの岸か？ 色堕ちになって、一般の学校に通ってるんじゃなかったのか？」
「上条院家って、十六名家最上位のあの？」
「岸が上条院家の鬼士になったって噂は、マジだったのか……」
次々と漏れ聞こえてくる声に、鳴紘が困ったように肩を落とす。
「結構な有名人じゃないか」
「あんたほどじゃねぇよ」
向けられる視線や声に、感心したように言う皇示に、鳴紘が皮肉のように言葉を返す。
「ったく、姫乃の奴。無駄な注目、浴びさせやがって」
「試験開始になった途端、一斉に狙われたりしてね」
「笑えない冗談、言うなよな……」
真守の言葉に、げっそりした表情を見せながら、鳴紘が姫乃の元へと向かっていく。姫乃が取っていたのは、最前列正面の席であった。オープン参加のわりに、かなり早めに会場入りしたようである。
「ありがとう、虎西院殿」
「荷物置き場にと思って、一個余分に取っておいたのですが、丁度良かったですね」
「ええ。もし取っていただけていなかったら、虎西院殿に席の移動をお願いしなければならないところでした」
「なんで、席を取っていた私が移動しなければならないのですか！」
「あぁー、ハイハイ。座って、座って」
相変わらず相性の悪い皇示と姫乃を宥めながら、鳴紘が着席を促す。
「ん？」
二人に続いて着席しようとしていた鳴紘が、右側から飛んでくる白い紙のような何かに気付き、すぐにその目付きを鋭いものへと変える。
「うわわ！」
「フンっ」
飛んできた長方形型の小さい硬めの白い紙を、真守が両手のひらで掴み取るように受けとめ、姫乃がペイント弾で床に叩き落とす。
鳴紘も懐から取り出した銃の銃身に紙をあてて、その場に叩き落とし、皇示に向かって来ていたもう一枚を、伸ばした左手の二本の指で掴み止めた。
「何です？」
不審がる姫乃の横で、鳴紘の掴み取った白い紙へと視線を送る皇示。
「名刺……？」
真ん中に大きく名前の書かれたその小さなカードは、よくビジネスマンが配っているそれと酷似していた。
「“右朝院攻一郎、どうぞよろしくお願いします”？」
カードに書かれた文字を読み上げ、鳴紘が大きく首を傾げる。
「右朝院て？ 十六名家か？」
「さぁ？ キムテツが居ないからわからないな」
問いかける鳴紘に、皇示も首を傾げる。
「十六名家第十位の右朝院家です。鳴紘殿はともかく、何故あなたがご存じないのですか？ 教養が足りないのでは？」
「格下の者に興味を持つほど、暇を持て余していないんだ」
「撃つ……！」
「まぁまぁ、姫乃ちゃんっ」
ライフルの銃口を皇示へと向けようとする姫乃を、真守が背後から必死に取り押さえる。
「ハハハ、さすがは十六名家最上位の上条院様だ。皆より遙か上に立ちながら、さらに上しか見ておられないとは」
名刺の飛んできた方向から聞こえてくる、聞き覚えのないその声に、鳴紘と皇示が一斉に振り返る。
ゆっくりとした足取りで、鳴紘たちの元へと歩み寄ってくるのは、チェック柄のお洒落なスーツに、赤い縁の眼鏡を掛けた、小柄な青年であった。二十代前半くらいだろうか。皇示と同じくらいの背格好だが、皇示とは違い、どちらかというと地味めな顔立ちで、どこか庶民的な、親しみやすい空気を身に纏っている。
「あなたが、右朝院殿？」
「ええ、右朝院攻一郎と申します。どうぞ、よろしく」
皇示の問いかけに、青年、右朝院が笑顔で頷き、名刺に書かれた内容と同じ言葉を口にする。
「いかがでしたか？ 我が鬼士の名刺弾は」
「名刺弾？」
「試験期間中だけ、特別に使ってもらっているんです。右朝院家は、十六名家の中では格下で、まだまだ名も売れていませんので、せっかくの機会にと思いまして」
「姫乃ちゃんもペイント弾じゃなくって、名刺弾にしたら？」
「結構です……」
真守の勧めを、むすっとした表情で断る姫乃。
「名刺なら、顔面めがけてではなく、胸ポケットにでも入れてほしいところでしたけどね」
鳴紘が持っている名刺を覗き込みながら、皇示が少し挑戦的に言葉を向ける。
「だってさ。防哉クン」
「ボーヤ？」
右朝院が振り向いたその先へと、同じように視線を向ける鳴紘たち。そこに立っていたのは、名刺を右手に持った黒色の銃へと装填している少年であった。小柄な右朝院よりも、さらに小柄なその少年は、まだ幼さを残した顔立ちをしている。鳴紘たちより、いくつか年下に見える。その特徴的な垂れ目は、どこか見覚えがあった。
「なっちゃん、あの子の服」
「ああ、中等部の制服だな」
「中等部の子が、二級試験に……？」
少年の纏う、見覚えのある制服を見つめ、鳴紘と真守が戸惑うように言葉を交わす。
「次は、胸ポケットに入れるっス」
「頼んだよ」
素直に、だがどこか素っ気なく言う防哉に、満足した様子で頷く右朝院。
「あなたの鬼士ですか？」
「いいえ、僕は彼の代理主君なんです。まだ決まった主君のいない彼が試験を受けるために、協会長に依頼をされまして」
「主君が、いない？」
皇示が興味深く視線を送る中、防哉と呼ばれたその少年は、右朝院の横をあっさりと通り抜けて、鳴紘のすぐ目の前へと立った。大きな垂れた瞳に見上げられ、鳴紘が少し戸惑うように首を傾げる。
「岸鳴紘さん」
「え？」
防哉に名を呼ばれ、驚いたように声を漏らす鳴紘。
「俺、ずっと、あなたに憧れてました。一緒に試験受けれて、嬉しいっス。よろしく」
「あ、ああ、よろしく……」
差し出された手を握り返し、鳴紘が防哉と握手を交わす。言葉とは裏腹に、まっすぐ向けられた防哉のその視線は鋭かった。一瞬、強く手が握られたかと思うと、防哉はすぐに鳴紘から手を離し、背中を向ける。
「右朝院さん、俺、ちょっと外しますんで」
「ああ。説明会までには戻ってね」
「ハイ」
右朝院の言葉に短く頷くと、防哉はあっさりとその場を歩き去って行った。防哉の小さな背を見送りながら、何やら考え込むような表情を見せる鳴紘。
「後輩にも人気があるんだな」
「ありゃ、どう見たって、憧れじゃなくて敵意だろ」
皇示の言葉に、鳴紘は少し困ったように肩を落とした。
「それにしても、今回の銃鬼士試験は凄いですね。上条院様がご参加される上に、十六名家からは他に三人も参加するなんて、今までで最多じゃないですか？」
「三人？」
右朝院のその言葉に、鳴紘が首を傾げる。姫乃に、右朝院。皇示の他に参加する十六名家の人間は、二人のはずだ。
「あれ、違うんですか？ でもさっき、いらっしゃられ……、あっ、ほらほら」
右朝院がホールの入口を指差すと、鳴紘たちが一斉にそちらへと視線を向ける。混み合う入口付近で、何故か他の受験者たちが横に寄り、道を譲ろうとしている。譲り合って作られたその道の奥から、ゆっくりと姿を見せる一人の男。
「あっ……！」
その人物に、真守が大きく目を見開く。
「そんなっ……、どうして、ここに……」
真守が震える声で、まっすぐにその青年を見つめる。
「帝吾、君……」
その場に姿を見せたのは、真守の主君、左標院帝吾であった。
