上条院家の鬼士

bullet.09 銃鬼士試験 Ⅲ

　数分後。

「ふぅ」

　銃鬼士協会の建物の前で待っていた皇示、真守、姫乃の元へ、いい汗かいたとばかりに額を拭いながら、バリアが姿を見せる。

「さっきはろくにご挨拶出来なかったから、改めて初めまして、上条院様。岸鳴紘の師、潮（うしお）張亜（はりあ）と申します。皆からは、“バリア”と呼ばれていますわ」

「バリア、さん」

「よろしく」

　皇示と張亜が、握手を交わす。

「あの、バリア先生、なっちゃんと保盾お兄ちゃん、は？」

　少し遠慮がちに、真守が張亜へと問いかける。

「二人なら問題ないわ。死んだ方がマシだと思えるくらい、恐ろしい目に遭わせてるだけだから」

「全然大丈夫じゃなさそう……」

　満面の笑みで答える張亜に、一層不安の表情となる真守。

「鳴紘殿！　貴方の姫乃が今、助けに参ります！」

　何故か気合いの入った様子でライフルを構え、姫乃がどこに居るかもわからない鳴紘の元へと駆けだしていく。

「地獄要素追加っと」

　特に姫乃を止める様子もなく、むしろ想定していたとばかりに頷く張亜。

「何か、わりと気が合いそうな気がする」

「そうですね。どちらかというと、同じタイプかも」

　張亜の様子を見て、皇示と真守が言葉を交わす。

「バリア殿、先程はありがとうございました」

　礼を言う皇示に、張亜が少し戸惑うように首を傾げる。

「協会長様に帰るよう言われた時に、庇っていただいて」

「いいえ」

　皇示の言葉に、張亜がゆっくりと首を横に振る。

「お礼を言わなければならないのは、きっと私の方」

「えっ？」

　張亜の言葉に、今度は皇示が首を傾げる。

「不肖の弟子を、この場に連れて来て下さったんだもの」

　そう言って、穏やかに微笑む張亜。その言葉の真意を理解した様子で、真守も優しい笑みを浮かべる。

「あの子の負った傷は重く、深いものでした。師である私や、この村の者が何をどう言ったところで、あの子が鬼士になりたいと望むことは、もう二度となかったでしょう」

　その言葉に、すぐに鳳南院の悲劇のことを言っているのだと気付き、皇示が少し表情を曇らせる。鳴紘の負った傷がどんなに重く、深いものであったのかは、皇示も理解できていた。

「だから、私はあなたに感謝しています。上条院様。あの子を銃鬼士試験のこの場に連れてきてくれて、鬼士として生きる道に戻してくれて、ありがとう」

　まるで親のような慈愛の笑みを見せる張亜を、皇示がまっすぐに見つめる。

「彼が鬼士に戻るきっかけになれたというのであれば、それは嬉しいことですが……」

――――普通の男子高校生になりに来たってのに！――――

「初めて出会った時から、彼は鬼士でしたよ」

　誰に指示されることもなく、出会ったばかりの皇示を助けた鳴紘の姿を思い出しながら、皇示は笑顔でそう言い放った。皇示のその言葉に、真守と、そして張亜も笑顔を見せる。

「試験までは、鳴紘の祖父母の家に？」

「ええ、そう聞いています」

「そうですか。では、鳴紘が地獄から生還するまで、もう少し時間がかかるでしょうから、真守、村を案内して差し上げて」

「あ、は、はい」

　張亜に肩をポンと叩かれ、真守が少し慌てた様子で頷く。

「後、試験のことだけど、明日の説明会の後に受験番号を決めるから、それまでに決めてくれると助かるわ」

「わ、わかりました……」

　浮かない表情で答える真守を見て、心配するように眉をひそめる皇示。

「では、失礼」

　妖艶な笑みを残して、張亜は二人へと背を向け、その場を去って行った。

　真守がまだ浮かない表情のまま、下を向いているため、しばらくの間、沈黙が流れる。

「あっ、えっと、じゃあ上条院さん、どこか行きたいところ、ありますか？　射撃温泉とか射撃ゲートボールとか、射撃カラオケとかっ」

「学校」

「へ？」

　ハッとした様子で顔を上げた真守に、皇示が短く言い放つ。

「君たちの通っていた学校が見たいな」

「別に、いいですけど……」

　微笑む皇示に、戸惑った様子で首を傾げる真守。

「学校なんかでいいんですか？　弾丸パフェとかも今、すっごく人気で」

「いいよ。あっち？」

「あっ」

　説得しようとする真守の言葉も聞かずに、皇示がその場を歩き出して行く。困ったような表情を見せながらも、皇示を誘導するべく、皇示の前へと出る真守。

　銃鬼士協会から大通りに出て、しばらく進み、そこから細い道に入って、何度か角を曲がり、歩くこと十分弱。見えてきたのは、木造の三階建ての白い建物であった。

「ここが、銃鬼士（ガンマン）学校中等部。私となっちゃんが、三月まで通っていた学校です」

　青銅色の門の横にある、学校名の刻まれた看板を指差しながら、真守が皇示へと説明する。

「グランドが全部、射撃場になってる」

「ええ」

　外壁から校舎までの間にある、一般の学校であればグランドと呼ばれるその部分には一面、いくつもの射撃場が設置されており、色んな形の的が並んでいた。

「校舎の中に体育館もあるんですけど、そっちも全面、射撃場になっているんです。後はトレーニング場とかもあって、卒業生も許可をもらえば使えるようになってます。あ、丁度、授業やってますね」

　感心する皇示の横で、グランドの射撃場で撃ち合いをしている男子生徒二人を見つけ、今度はそちらを指差す真守。一人が撃ち、もう一人が弾丸を避けると、避けられた弾丸はそのまま外壁に当たり、下に叩き落とされた。敷地の外に弾が出ないように、強化された壁のようである。すぐ門の外に居るというのに、音も聞こえてこない。

「あっちは？」

「ああ。あれは目隠し射撃ですね」

「目隠し？」

　別の射撃場では、黒いタオルで両目を覆った女子生徒二人が、同じように撃ち合いを繰り広げていた。視覚を封じられているというのに、幼い少女たちは、器用に弾丸を避けていっている。

「紫鬼（しき）と対戦する時なんかは、鬼眼（おにめ）であっという間に幻覚かけられちゃうことがあるから、ああして、視覚を封じられても、音やわずかな風の流れを読んで、弾丸を避けられる練習をしておくんです」

「へぇ、凄いな」

　幼い銃鬼士たちの授業風景を、食い入るように見つめる皇示。

「ここでこうして、君たちは強くなったのか」

　穏やかに微笑む皇示を見つめながら、真守が少し眉をひそめる。

「皇示さんて、本当に変わってますよね。あ、上条院さん」

「皇示でいいよ」

「え？　あ、じゃあ……、皇示、さん」

　少し照れるように頬を赤く染めながら、真守が不慣れに皇示の名を呼ぶ。

「主君は普通、自分の鬼士の生まれた村や通っていた学校に、興味を持ったりしないのに」

「そうかな？　それは、君の主君の話じゃなくて？」

「……っ」

　皇示から主君の言葉が出た途端に、真守が視線を落として、黙り込む。あからさまに変わる真守の様子に、少し表情を曇らせる皇示。

「ごめん。失言だった」

「いえ」

　謝る皇示に、真守がそっと首を横に振る。

「不思議、です」

　顔を上げた真守が、射撃場で練習を積む後輩たちの姿を見つめながら、かつてそこに居た自分の姿を思い出すように目を細める。

「今は、ここに通っていた頃よりも、もっとずっと広い世界に居るはずなのに、ここに居た頃の方がずっと、広い世界が見えてた気がする……」

「真守君……」

　過去を懐かしみながらも、どこか辛そうな表情を見せる真守を見つめ、案じるような表情を見せる皇示。思い出されたのは、自身の銃を抜こうとして、弱々しく震えていた真守の姿であった。銃鬼士が銃を抜くのに、あれほど怯えるのは、何か理由があってのことなのだろう。

「君の世界を狭めたのは、君に興味を持たない、君の主君？」

「……いえ」

　そっと首を横に振り、真守が力なく微笑む。

「私の世界を狭めたのはきっと、私自身です……」

　まるで責めるようなその言葉に、皇示が眉をひそめる。

「皇示さん、少しだけ、私の話をしてもいいですか？」

「ああ」

　優しく頷きかける皇示に、真守が微笑む。

「私が十歳の頃、出先で私の主君が襲われて、私、死に物狂いで主君を守ったんです。鬼化して、怪我もして血だらけになって、必死に守った」

――――大丈夫！？　帝吾君……！――――

「喜んでくれると、思った。“ありがとう”って、言ってもらえるって。でも」

　震える唇を噛み締め、拳を握り締め、真守が言葉を続ける。

「言われたんです。“気味が悪い、近寄るな”って……」

　真守の震える声を聞きながら、皇示が険しい表情を見せる。

「当然といえば、当然だったんです。その時は私の主君もまだ十一歳の子供で、こんな醜い鬼なんて、血に穢れた鬼なんて、怖いし、気味が悪いに決まってるのに……、でも、それでも私は、自分が彼を守るヒーローだって、そう思って、そう信じて、戦って、たから……」

　必死に言葉を紡ぎながら、真守がどんどんと顔を俯けていく。

「私は何なのか、これから先、何者になればいいのか……、わからなく、なってしまって……」

　俯く真守を見つめながら、考え込むような視線を見せる皇示。主君を守るべく、主君を守る術だけを教えられるこの銃鬼士の学校に通っていた真守にとって、その主君の言葉は、自分の存在意義を否定されたも同然。ましてや十歳という幼い年齢ですべてを否定されては、真守が何もわからなくなってしまうのは当然のことであろう。

「そんな私にとって、なっちゃんは、たった一つの道標だったんです」

　苦しいばかりだった真守の表情に、ようやく穏やかさが戻る。

「“誰よりも強い鬼士になって、自分の主君を守るんだ”って、それが口癖のなっちゃんは、まっすぐに鬼士を目指すなっちゃんは、眩しくて、私の憧れ、そのものだった」

　真守の言葉を聞きながら、今度は皇示がそっと顔を俯ける。下陵院との戦いの時、鉄兵の心を動かした鳴紘のまっすぐな鬼士道は、確かに、憧れるには十分であった。

「なっちゃんが鬼士を辞めて一般の学校に行くって決めた時、私も一緒に行くって決めました。親や先生にはすっごく反対されたけど、なっちゃんが居ないのに、鬼士を続けていく自信がなかったから」

　真守にとって、鳴紘がどれほど大きな存在なのかが、痛いほど伝わってきて、皇示は何かを堪えるように、口元に手をあてた。

「鳳南院家の悲劇のあと、なっちゃんは色堕ちになって、もうあの頃のなっちゃんには、私の大好きだったなっちゃんには、二度と会えないんだって、そう思ってた。けど」

　顔を上げた真守が、まっすぐに皇示を見つめる。

「なっちゃんの前に、あなたが現れた」

　穏やかに微笑む真守を、皇示は少し困惑の表情で見つめ返す。

「皇示さんと出会って、なっちゃんは昔のなっちゃんに戻ってきてる。私はそれが本当に嬉しいし、バリア先生と同じように、皇示さんにすごく感謝してます」

「真守君……」

「きっとこれから、なっちゃんはもっともっと輝きを放って、誰よりも強い鬼士になって、あなたを守っていくんだと思います」

　確信を持って言いながらも、どこか複雑そうに笑う真守。

「だから、悩んでます」

「え？」

「このまま、なっちゃんを追って、同じように試験を受けたところで、私はきっと、なっちゃんみたいにはなれない」

――――近寄るな、穢らわしい……！――――

　まるで呪いのように、今も耳に残る言葉。

　どんなに鳴紘を追いかけたところで、あの言葉が真守を縛り付けている以上、真守は鳴紘のように純粋に鬼士を目指すことは出来ないだろう。

「私、は……」

「何故、鳴紘のようになる必要がある？」

「え？」

　遮るように放たれる皇示の言葉に、真守が戸惑った様子で顔を上げる。

「君は君だろう？　試験も、君が受けたいなら受ければいいし、受けたくないなら受けなければいい」

「皇示、さん……」

「確かに世界は広いし、道は無数にあるから、道標は必要だとは思うが」

　皇示の透きとおる深い青色の瞳が、まっすぐに真守を捉える。

「どんなに道標が輝いていたところで、君がその足を踏み出さなければ、君はどこにも行けないんだ」

「……っ」

　皇示のその言葉に、真守が思わず目を見開く。

「よし！　学校も見たことだし、次はその人気の弾丸パフェとやらを食べに行くとしようか。こっちかな？」

「あっ」

　勝手に話をまとめて、勝手に歩き出していく皇示に、思わず手を伸ばす真守。皇示のその背を見た後、ゆっくりと自身の足に視線を落とす。

「私の、この、足で」

　先程の皇示の言葉が、耳に残る呪いを掻き消すほど大きく、胸に響いていた。