bullet.09 銃鬼士試験 Ⅱ
そして数日の時が流れ、銃鬼士二級試験が三日後に迫った頃、協会長への挨拶や事前の試験説明会があるということで、鳴紘と真守は自身の生まれ育った銃鬼士の村へと戻ってきていた。
鳴紘の家や引鐘学園のある射的町からは、電車を三本乗り継いで、約二時間半。そこからバスに乗って一時間という、都心部からはかなり遠く離れた山の奥に、村はあった。
「信じられません……」
その遠い道のりを、皇示たちを乗せたリムジンを運転して移動し、疲れた様子の冬堂院が、引きつった表情を見せる。
「送るだけ送らせておいて、銃鬼士とその主君以外は立ち入り不可だなんて……」
「あっ、言ってなかったけ？ ごめんごめぇ～ん」
村の入口で鳴紘たちを出迎えた保盾が、冬堂院へと、大して悪びれてもいない軽い笑みを向ける。
「まぁ鬼士の村では、よくある風習だがな」
「かつての先祖が鬼の血を引くという理由で人間たちに迫害を受けたため、人里を離れ、人目を忍ぶように村を作ったからだと、父に聞いたことがあります」
付いてきたものの、同じように村には立ち入り不可となった勝と鉄兵だが、自分たちも鬼士の一族であるからか、冬堂院よりは落ち着いた態度を見せていた。
「ですが、村に立ち入り不可ということは、銃鬼士試験の見学すらさせてもらえないということですよ？」
「それはちょっと残念ですよね……」
冬堂院の言葉に、困ったような表情を見せる鉄兵。
「そうだ、なっち。この高性能小型カメラを頭に付けて試験に……」
「断るっ」
カメラを差し出した鉄兵が言葉を言い終える前に、鳴紘が拒否をする。
「仕方がありませんね。皇示様、我々は近くの上条院家の別荘で待機しますので、何かありましたら、すぐに連絡を下さい」
「わかった」
冬堂院の言葉に、皇示が素直に頷く。自分だけは村に入れるということで、皇示は妙に機嫌が良かった。
「では上条院さん、これを……」
鉄兵が何やら小さなリモコンのようなものを、皇示に手渡す。見たこともない細長い形のリモコンに、皇示が戸惑うように首を傾げる。
「これは？」
「身に危険が迫ったら押して下さい。そこに仕掛けた爆弾が大爆発しますので、別荘に居る我々もすぐに気付くと思います……」
「人の故郷の入口に、物騒な物を仕掛けるんじゃねぇ！」
「ああ、わかった」
「わかったじゃねぇよ、あんたも！」
楽しそうな笑顔で頷く皇示に、鳴紘が勢いよくツッコミを入れる。
「じゃあ、そろそろ行こうか。会長とのアポに遅れちゃう」
「ああ」
保盾に促されると、勝、鉄兵、冬堂院と別れ、鳴紘は真守、皇示と共に久々の銃鬼士の村へ足を踏み入れていった。
村の入口こそ、民族の村かと思えるほどの変わった造りの柱で囲われた小さなものであったが、中に入ってみると、普通の人間たちの町と何ら変わりない様子であった。商店や学校、民家が建ち並び、人々は全員銃鬼士とは思えないほど、穏やかに行き交っている。
「へぇ、思ったより普通なんだな。もっとこう、大根一本買うのにもいちいち銃で決闘しているような、そんなイメージだったんだが」
「どんなイメージだよ」
鳴紘が呆れたように呟く中、皇示はさらに周囲を見回し、村の中の観察を続ける。よく見ていくと、客寄せに銃を撃つ店主や、釘の弾丸を使って家を建てている大工、柔らかいゴムの弾丸を打ち合って遊ぶ子供など、銃鬼士の村ならではの光景も広がっていた。
「ここが、君の生まれた村か」
「そ。まぁなーんもねぇ村だけどなぁ」
返ってくる鳴紘の声を聞きながら、皇示はどこか嬉しそうに微笑んだ。鳴紘が生まれたこの村を見れたことを喜んでいるような、そんな表情であった。
「あ、そうだそうだ。上条院様にコレを」
「銃？」
先頭を歩いていた保盾が思い出したように立ち止まり、振り返って、皇示へとポケットから取り出した銃を手渡す。銀製で手のひらに収まる大きさの、軽い銃であった。
「この村じゃ、銃持ってるのが当たり前だから。持ってないと、余所者ってバレて捕まっちゃうかもだし、その防止に。あ、もちろん弾は入ってないからね」
「銃持ってたところで、銃鬼士じゃないってすぐにバレると思うぞ……？」
「上条院さん、目立つ容姿してるもんね……」
すでに道行く女性たちから、熱い視線を集めている皇示に、鳴紘と真守が少し困ったような表情で肩を落とす。
「ありがとう」
皇示は初めて持つ銃の感覚に、嬉しそうな笑みを見せると、すぐにその銃をジャケットの内ポケットへと入れた。村の者も皆、普通の服を着ており、銃を持っているようには見えないが、実は懐に隠し持っているのだろう。
「あ、着いたよ。あれが、今回の試験のメイン会場」
前方を指差す保盾に、鳴紘たちが一斉に視線を向ける。
『大、仏……？』
保盾の指の先、村向こうに見える標高の高い山の奥に見えたのは、金色の巨大な大仏像であった。有名な大仏よりは少し小さいが、それでも村にある五階、六階建ての建物よりは、遙かに大きく見える。大仏は何故か両手に銃を構えていた。
「試験では、上条院様たち主君の皆さんには、あの大仏の中で待機してもらうことになるんだ。で、鳴紘たち銃鬼士は、山に仕掛けられた障害をクリアして行きながら、あの大仏を目指すってわけ」
「なんで大仏なんだ？」
「何か協会長さんに、空前の鎌倉ブームが来てるらしいよ」
保盾から返ってくる答えに、鳴紘が一層呆れた表情を見せる。
「すごく気合いの入った造りだよね。どうせ壊すのに勿体ないなぁ」
「壊す？」
「ああ、銃鬼士試験恒例でね。最後はメイン会場を崩壊させるんだ」
真守の言葉に首を傾げていた皇示へと、保盾が代わるように答える。
「崩落までに自分の主君を助け出すのが第一だけど、間に合わなかった場合は、ちゃんと逃げ道も用意してあるから安心していいよ」
保盾の満面の笑顔に、むしろ不安を煽られる皇示。
「けど、確かに凝り過ぎだよね。いくら実戦形式って言ったって、実戦でも崩落なんて、早々あるわけないのに」
『…………』
「あれ、どうかした？」
保盾の言葉に一斉に黙り込む三人。下陵院家との交戦に、この前の温泉合宿。ここ最近、二度も崩落に遭遇している鳴紘たちにとっては、保盾の言葉に同意することは出来なかった。三人の様子に、保盾が不思議そうに首を傾げる。
「あ、着いた着いた。ここが銃鬼士協会だよ」
そう言って保盾が足を止めたのは、赤いレンガ造りの、古風な二階建ての建物の前であった。玄関扉の上には大きく、銃鬼士協会と書かれた看板が掛けれている。その上には協会のマークだろうか、銃を模したモニュメントのようなものが飾られていた。
試験直前だからだろうか、中に入ると、協会の職員と思われる人々が、やたら忙しそうに動き回っていた。保盾が顔見知りの職員に挨拶をしながら、玄関正面の階段を上がり、二階の一番東の部屋へと向かっていく。
「協会長さんに失礼のないようにね」
「わかってるよ」
保盾に釘を刺されながら、鳴紘がノックをして、会長室の扉を開ける。
「失礼しまっ」
「鳴紘殿？」
「す……？」
扉を開けた鳴紘の視界に入ってきたのは、協会長の姿ではなく、よく見知ったライフルを持った黒髪美少女、姫乃の姿であった。同じように鳴紘の姿を視界に入れた姫乃は、見る見るうちに笑顔となっていく。
「鳴紘ど……！」
「……っ」
姫乃がこちらへと駆けて来ようとしたその時、鳴紘が勢いよく扉を閉める。
「部屋、間違ってんじゃねぇかな！？」
「いやぁ、あってるよぉ」
必死に問いかける鳴紘に対し、扉横の札を見ながら、落ち着いた様子で答える保盾。
「うお！」
その時、部屋の中から飛び出してきた弾丸が、扉を貫いて、鳴紘の顔のすぐ横を通り抜けた。弾丸はそのまま鳴紘の後ろの壁に当たり、壁一面をピンク色に染めた。弾丸は長方形に次々と扉を撃ち抜いたかと思うと、撃ち抜かれた部分の扉が力なく床へと倒れて、空いた穴の中からライフルを構えた姫乃が出てくる。
「お久し振りですね、鳴紘殿っ」
「お前、いっつもそう言うけど、大して久し振りじゃねぇんだよな。いっつも……」
笑顔で歩み寄ってくる姫乃に、鳴紘がうんざりした表情を見せる。
「うう、儂の部屋の扉が……」
「あ、会長さん」
姫乃に続くように、扉の穴から出てきたのは、小太りな白髪の老人であった。丸い眼鏡をかけ、顎には髪と同じ白い髭をたっぷりと蓄えている。老人が纏う赤い服の背中には、建物の正面にあった銃のモニュメントと同じマークが刺繍されていた。
「協会長、岸鳴紘と沖真守を連れて参りました」
「うむ、ご苦労」
深々と頭を下げる保盾に声は返すものの、協会長は壊れた扉に気を取られ、鳴紘たちの方を振り向こうとはしなかった。
「どうして姫乃ちゃんがここに？」
「私も試験を受けさせていただこうと思いまして」
「試験て、銃鬼士二級試験を？」
「ええ。私は鬼士ではありませんので、オープン参加にはなりますが」
真守の問いかけに答えながら、姫乃がようやく構えていたライフルを下ろす。
「あ、ですが、鳴紘殿がどうしてもと仰るのでしたら、そこの性悪上条院殿の代わりに、鳴紘殿の主君として参加して差し上げてもっ……」
「どうしてもとか、絶対言わねぇから」
「上条院？」
床に落ちた扉の一部を拾っていた協会長が、姫乃の出したその名に動きを止め、ようやく鳴紘たちの方を振り向く。すぐに誰かわかったのか、協会長の視線はまっすぐに皇示へと向けられた。
「あ、えと、久し振り、会長のオッサン。こっちが俺の」
「岸鳴紘の主君の、上条院皇示です。初めまして」
協会長に紹介しようとした鳴紘の声を遮り、皇示が手慣れた様子で自己紹介をして、協会長に向かって深々と頭を下げる。
「保盾から聞いてはいたが、本当に……」
どこか困惑したような表情を見せる協会長に、鳴紘たちが首を傾げる。
「ご迷惑でしたか？」
協会長の胸の内を見透かすように、鋭く問いかける皇示。
「僕が、鳴紘の主君として、銃鬼士試験に参加すること」
「迷惑って、どういう意味だよ？」
皇示の言葉の意味がわからずに、戸惑いの表情を見せながら問いかける鳴紘。
「僕が参加することで、銃鬼士、主君を問わず、僕の命を狙う輩が試験に潜り込む可能性がある。そうなると、試験の進行に支障を来す恐れが出てくるかも知れないだろう？」
すらすらと答える皇示の様子を見て、協会長は困った様子で深々と溜め息を吐いた。
「そこまでわかっておられるのでしたら、ご遠慮いただければ良かったのですがね」
「我が鬼士にどうしてもと懇願されましたので」
「いや、そこまで懇願してねぇわ！」
爽やかな笑顔で答える皇示に、鳴紘が勢いよく怒鳴りあげる。
「ご自分のお立場がわからぬ程、愚かではないでしょう？ 今からでも遅くはありません。岸には代理主君を立てて、何か事が起きる前に、あなたはすぐにこの村を立ち去った方が得策かと」
「あら、私はそうは思いませんけどねぇ」
西側の廊下から聞こえてくる、凛とした、色っぽい、だがどこか妙に圧のある女性の声に、鳴紘や皇示たちが一斉に振り向く。
「師匠！」
「師匠？」
「フフ、久し振りねぇ。鳴紘」
その場に姿を見せたのは、艶やかな赤色の着物を纏った、茶色い垂れ目が特徴的な顔立ちの、美しい女性であった。赤みがかった髪を後ろに纏め上げており、零れた後れ毛が妙に色っぽい。短くたくし上げられた裾から覗く長い足には、弾丸を収めたベルトが巻かれていた。着物の帯の代わりにも、弾丸のベルトが巻かれている。一見すると二十代に見えるが、醸し出す色気や落ち着いた雰囲気から、実年齢はもう少し上であろうことがうかがえた。
鳴紘に師匠と呼ばれたその女性は、目尻をさらに下げて微笑み、鳴紘へと軽く手を振り上げた。
「バリア殿」
「上条院様が参加して下さるからこそ、今度の二級試験、皆の士気も上がると、私はそう思うのです。協会長様」
バリアと呼ばれた女性が、ゆっくりと協会長のすぐ前まで歩み寄っていく。
「これは、ただの昇級試験ではない。十六名家最上位の家の者まで出てくる、本気の戦いの場である、と」
バリアに鋭い視線を向けられると、協会長はどこか呆れるように深々と肩を落とした。
「審査委員長であるあなたがそう仰るのであれば。ですが、試験中、もし上条院様に何かあったとしても、我々、銃鬼士協会は責任を負いかねますよ」
「無論、承知しております。ですが、我が鬼士は優秀です。協会長様のご心配は、杞憂に終わるかと」
釘を刺すように言う協会長に、皇示は動揺することもなく、涼やかな笑みを向けた。
皇示のその自信満々の笑みを見て、また少し困ったような表情を見せつつも、協会長は、姫乃が壊した扉の一部を持って、自室へと戻っていった。
「相変わらず、頭の固いオジサマだこと」
「師匠の頭も結構固めですけどねぇ」
「……っ」
軽い口調で言葉を投げかけた保盾の額に、バリアが着物の懐から素早く取り出した銃の引き金を引き、弾丸を放つ。
「ううぅ～……」
すぐに鬼化したものの、弾丸を喰らった衝撃はそこそこあったのか、保盾は青鬼の姿のまま、目に涙を浮かべた。
「何か言ったかしら？ 保盾」
「何でもありましぇん……」
満面の笑顔で言い放つバリアに、保盾が力なく謝罪の言葉を呟く。
「鬼だ」
「なっ？ 言っただろ？」
一連の様子を見て、驚きの表情を見せる皇示の横で、大して驚いた様子もなく鳴紘が言葉を向ける。
「それよりも、鳴紘」
「は、はい！」
バリアに名前を呼ばれた鳴紘が、急にかしこまった様子で背筋を伸ばす。
「姫乃さんのペイント弾、二発程、かすっているようですが？」
「へ？ うわっ、マジだ」
バリアに指摘されて、自身の体を確認した鳴紘が、二の腕と右足の洋服部分にわずかに付いた姫乃のピンク色のペイントを見つける。
「姫乃のペイント、なかなか取れねぇんだよなぁ～。バアちゃんに怒られっかなぁ」
「あの程度の弾を避けきれないなんて、随分と腑抜けた生活を送っていたようですねぇ」
「ま、まぁ俺、鬼士として生活してたわけじゃねぇし……」
「試験まで三日もあって本当に良かったわぁ、フフフ」
「うっ」
楽しげに微笑むバリアに、鳴紘の表情が青ざめていく。
「根性、叩き直してあげるっ」
「ひっ、ひあああああ！」
バリアが再び銃を抜くと、その場に鳴紘の悲鳴が響き渡った。
「鬼だ」
「懐かしいなぁ、この感覚」
「まったりしている場合なのですか……？」
納得した様子で頷く皇示の横で、穏やかな笑顔を見せる真守に、少し呆れた視線を送る姫乃であった。
