上条院家の鬼士

bullet.09 銃鬼士試験 Ⅰ

　十六茶会が終わり、かつての主君、鳳南院華架との再会もあって、改めて、鬼士になることを決意した鳴紘であったが、急に何か生活を変えるといったこともなく、今まで通り、普通の人間の学生として、引鐘学園に通っていた。

　鬼士になると決めたことを喜んだ父からは、鬼士の村に戻り、銃鬼士の学校に編入することも勧められたが、皇示の傍を離れては意味がないような気がして、断ったのである。

「安心した」

「へ？」

　昼休み、屋上で共に昼ご飯を食べていた真守の突然の言葉に、鳴紘が購買のパンを頬張りながら、戸惑うように首を傾げる。

「鉄兵くんに、茶会で鳳南院様に会ったって聞いたから、なっちゃん、もっと落ち込んでるかなって思ってたんだ」

「ああ」

　真守の言葉を聞き、鳴紘が納得したように頷く。鳳南院での一件のあと、激しく落ち込み、自暴自棄となった鳴紘のことをずっと見てきた真守からすれば、鳴紘が華架と再会したことを心配するのも無理はない。

「そうだな。思ったより、平気だったかな……」

――――今ここで、僕を守ってみせろ！　岸鳴紘！――――

　華架を守れなかった過去を受けとめることができたのも、華架と笑い合えるようになったのも、きっとすべて、皇示が居てくれたからこそなのだろう。そう認めたくないと思いながらも、認めざるを得ない自分が居た。

「きちんと話せた？　鳳南院様と」

「うん。ちゃんと、謝れた」

　頷く鳴紘を見て、真守が安心したように笑みを零す。

「良かったね」

「うん……」

　真守の言葉に、鳴紘が深く頷く。家族だけではない。真守にもずっと、心配をかけてしまっていた。真守の本当に嬉しそうな笑顔を見ると、鳴紘はそのことを強く実感した。

「真守さ、俺が鬼士に戻りたいっつったら、怒る？」

　少し躊躇いがちに問いかけた鳴紘に、真守が目を丸くする。

「怒るわけないじゃん。むしろジャンプして喜ぶよ」

「え、そんなに？」

「そりゃそうだよ。私がどれだけ、鬼士だった頃のなっちゃんが大好きだと思ってるの？」

　当然のように答える真守に、鳴紘が思わず頬を赤く染める。

「おっ前、よくそんなこと、恥ずかしげもなく言えるよな……」

「好きなもの好きって言うのに、なんで恥ずかしがらなくちゃいけないの？」

「はぁ……」

　さらに追い撃ちをかけてくる真守の言葉に、照れも通り越して、鳴紘が困ったように頭を抱える。

＜えぇー、そこのイチャついている一年B組のなっちさん……＞

「イチャついてねぇよ！」

　屋上に取り付けられたスピーカーから聞こえてくる、鉄兵のものと思われる放送の声に、鳴紘が思わず声を荒げる。

「ってか、いちいち学校の放送機器ハッキングせずに、普通に電話して来い！　番号教えただろうが！」

＜つい、癖で……フフフ……＞

　怒鳴りあげる鳴紘の様子も恐らくは、監視カメラか何かの映像で観ている様子で、鉄兵が不気味な笑みを返す。

「ハッキングしてまで、急ぎの用事？　鉄兵君」

　特に取り乱した様子もなく、真守がスピーカーへと問いかける。

＜ええ、実は……＞

　真守の問いかけに、鉄兵の声が急に真剣なものとなる。

＜上条院部の部室に銃鬼士（ガンマン）と思われる侵入者が出現したようでして……、今、大臣先輩と交戦中です……＞

「銃鬼士の、侵入者……！？」

　鉄兵の言葉を聞くと、鳴紘は持っていたパンを放り出すようにして、慌ててその場で立ち上がった。

「行こう！」

「うん！」

　真守もすぐに立ち上がって、鳴紘と共に屋上の柵を飛び越え、校舎下へと飛び降りていく。鬼化はしていないとはいえ、四階部分にあたる屋上から飛び降り、何事もない様子で中庭へと着地する二人。近くでお弁当を食べていた生徒たちは、唖然とした表情で、降りてきた二人を見つめていた。

「急ごう！」

「なっちゃん、上条院部の部室はこっち！」

「あ、そっか」

「もうっ」

　まったく逆方向へと走り出そうとした鳴紘に、真守が呆れた表情を見せつつも、道を先導し、二人は上条院部のある第二十五校舎まで急ぐ。校舎の入口付近まで来ると、確かに、上階から銃声のようなものが聞こえてきた。

「本当に銃鬼士が？」

「どこかの家の鬼士かな？」

「かもなっ」

　焦った様子で言葉を交わしながら、鳴紘と真守が校舎内へと入り、階段を駆け上がっていく。すぐに最上階へと辿り着き、廊下を駆け抜け、開け放たれたままの上条院部の部室へと向かう鳴紘たち。

「ん？」

　その時、何かを踏んだ足の感触に、鳴紘が思わず足を止める。

「なっちゃん？」

　足を止めた鳴紘に戸惑うように、真守も足を止め、振り返る。鳴紘は右足を退き、踏みつけたその何かを拾い上げた。

「これ、貝殻？」

　それは、白い巻き貝の貝殻であった。海辺に近くもないこの学校の校舎の廊下に落ちているには、あまりにも不釣り合いのものである。

「まさかっ」

　何か思い当たった様子で顔を上げ、鳴紘がそのまま駆け抜けて、上条院部の部室へと飛び込んでいく。

「破（ハ）あぁぁぁぁ！」

　鳴紘が部室に辿り着くと、まさに今、赤鬼と化した勝が、その渾身の右拳を、侵入者と思われる銃鬼士らしき青鬼に振り下ろそうとしていた。その光景に、焦りの表情となる鳴紘。

「待って待って、勝さん！　ストォォーップ！」

「鳴紘？」

　必死に叫ぶ鳴紘に気付き、視線だけを動かす勝。

「今更、ストップと言われても、もう無理だっ……！」

「ひぃぃ！」

　繰り出した拳の勢いがあまりにも強く、勝本人も最早、止めることができない様子で、勝が鳴紘へと言い返す。拳の迫り来る中、銃鬼士は悲鳴にも似た声をあげた。

　その時。

　横から突き出してきた一本の足が、銃鬼士へと当たるその前に、勝の拳を受けとめた。

「ふぅ」

　受けとめたその足の持ち主は、他ならぬ皇示であった。突き出した靴の底で、壁をも砕く勝の拳をしっかりと受けとめている。

「何だ。この銃鬼士（ガンマン）、君の知り合いか？」

「痛つぅぅっ……」

　皇示が平然と問いかける中、勝が人の姿に戻って、痛そうに右拳を左手で撫でる。

「勝さんの拳止めるとか、どんな強度してんだよ。あんたのシークレットブーツ」

「羨ましがってもやらないぞ」

「いらねぇわ」

　鳴紘と皇示が言葉を交わす中、鳴紘に少し遅れるようにして、真守が部室へと姿を現す。

「あっ」

　皇示のすぐ横にしゃがみ込んでいるその銃鬼士を見て、真守が驚いたように声をあげる。

「保盾（ほたて）お兄ちゃん！？」

「お兄ちゃん？」

　真守の呼ぶその名に、皇示や勝が戸惑った様子で銃鬼士を見る。

「ハハハ。まーちゃん、鳴紘、元気そうだね……」

　まだ少し青ざめた表情のまま、保盾と呼ばれたその青鬼は、鳴紘と真守に軽く手をあげた。

「真守ちゃんのいとこ？」

「はい……」

「どうも、嶋（しま）保盾（ほたて）です」

　真守に紹介され、どこか気弱で、いかにも人の良さそうな笑みを見せて頭を下げる保盾。人の姿に戻った保盾は、鳴紘たちより幾つか年上に見える。少し癖のある茶色い髪に、目尻の垂れた瞳が特徴的な、整った顔立ちをしていた。親戚というだけあって、柔らかな雰囲気はどこか真守に似ている。細身だが、身長だけ見ると、勝とそれほど変わらないくらいであった。その手には、銃鬼士の証である金製の改造銃と、恐らくは弾丸代わりに使っているのであろう、白い貝殻が握られていた。

「んで、俺の兄弟子」

「兄弟子？」

「ああ、師匠が一緒なんだ」

　聞き返した勝に、鳴紘が笑顔で頷く。

「これがもう、マジで鬼みてぇに怖い師匠でさぁ。いや、まぁ鬼は鬼なんだけど」

「そうそう。鳴紘とは寝食や苦楽というよりも、生死をよく共にしたものだよね」

「どんな師匠なんだ……？」

　笑いながら思い出話に花を咲かせる鳴紘と保盾を見つめ、勝が少し呆れた表情を見せる。

「えっと、あなたが上条院様、かな？」

　勝から皇示へと視線を移した保盾が、まじまじと皇示を見つめる。

「絶世の美少年と聞いていたけど、思っていたより……」

　長身のその視線で、皇示を鋭角に見下ろす保盾。

「可愛らしい？」

「…………」

　保盾から向けられるその言葉に、皇示が一瞬固まった後、無言のまま、近くに置いてあった牛乳瓶を手に取り、一気に飲み干す。

「やめろ、皇示。腹を壊すぞ」

　二本目に取りかかろうとした皇示を、勝が少し呆れた表情で止める。皇示はそのまま冬堂院に促されるようにバルコニーへと移動していき、腹を冷やさないためか、執事が慌てて紅茶を準備する。

「んで、ホタさん、一体どうしたんだ？　わざわざこんなところまで来て。俺等に用事？」

　皇示の行動に呆れつつも、話を戻すように保盾へと問いかける鳴紘。

「用がなきゃ、こんなとこまで来ないに決まってるだろう？」

　頭を掻きながら、少し困ったような表情を浮かべて保盾が答える。

「ったく、鳴紘がいつまで経っても返事を寄越さないから」

「返事？　何の？」

　まったく思い当たる点がないといった様子で問いかける鳴紘をしばらく見つめた後、保盾が深々と肩を落とす。

「まぁ、そんな気はしてたよ。鳴紘の家の家族なら、“こんなの見せたら、なっちゃんが傷ついちゃう”とか言って隠しそうだし。ホント過保護だよね……」

「だから、何なんだよ！」

　頭を抱える保盾に、何のことだかわからずに、鳴紘が少し怒り気味に問いかける。

「銃鬼士（ガンマン）二級試験の申込書」

　保盾が出した白紙の申込書を見つめ、何度も瞬きをする鳴紘。

「二級、試験の、申込書？」

　見るからに初めて知ったという様子で、鳴紘が大きく首を傾げる。

「はい、初見。はい、過保護」

「ふ、封筒開けてないだけかも知れないよ！？　なっちゃんのお家の人、皆、結構うっかりしてるし！」

「送ったの、一ヶ月前だよ」

　真守と保盾のやり取りが続く中、鳴紘が保盾から取った申込書をまじまじと見つめる。発送日は確かに四月の頭。鳴紘が鬼士の村から、家族たちの元へと出てきた直後だ。鬼士を辞めると言って、家族の元へとやって来た鳴紘に、父や母が、このような申込書を見せられるはずもなかっただろう。

「気ぃ、遣わせたのかもな……」

「なっちゃん」

　家族の気遣いを知り、どこか申し訳なさそうに呟く鳴紘を、真守が少し心配するように見つめる。そんな二人の様子を見ながら、保盾は力を抜くように肩を落とした。

「申込の締切が今日でさ、どうするかっていうのを、銃鬼士協会の会長さんに言われて、俺がわざわざ聞きに来たってわけ」

「成程」

　申込書の締切日を確認しながら、鳴紘が納得した様子で頷く。

「ったく、俺だって忙しいのに、会長さんも無茶言うんだから」

「別に忙しくないでしょ？　保盾お兄ちゃん、高等部卒業してから、どこの家の鬼士にもならずに、フラフラしてるだけなんだから」

　うんざりした様子で首を横に振る保盾に、真守が鋭く指摘を入れる。

「俺、他人のために痛い思いとかしたくないんだよね」

「なんで鬼士になったんだよ……」

　屈託のない笑顔で答える保盾に、鳴紘が呆れた表情を向ける。

「で、どうする？　受ける？　受けない？」

「ん～、折角の機会だし、受けてぇけど、最近ろくに銃の特訓とかしてねぇからなぁ」

　答えを急くように問いかける保盾に、悩み込む様子で首を捻る鳴紘。

「まぁ、そんなに焦って受けても仕方ねぇし、とりあえず今回はっ」

「いえ」

　鳴紘の答えを遮るように口を挟んだのは、冬堂院であった。

「上条院家の鬼士として、三級というのはあまりにも程度が低いので、一刻も早く階級を上げていただかねば、こちらとしても困ります」

「え？」

　冬堂院の言葉に、鳴紘が戸惑うように首を傾げる。

「そんな低い？　勝さんは何級なの？」

「俺は二段だ」

「級ですらねぇ……」

　当然のように答える勝に、思わず表情を引きつる鳴紘。

「ちなみに私は四段です」

＜僕は一級です。フフフ……＞

「お前はいつまでもハッキングしてねぇで、普通に部室に来い！」

　スピーカーから聞こえてくる鉄兵の声に、鳴紘が思わず怒鳴り返す。

「ってか、鉄兵まで一級なのかよ……。二級に受かっても、全然俺が一番格下じゃん……」

「ええ。ですから、試験は受けていただく方がよろしいかと」

「けど、二級試験は、主君の同行が必要だよ？　その辺りは大丈夫なの？」

　鳴紘へと受験を勧める冬堂院へ言葉を向けたのは、保盾であった。

「主君って……」

　鳴紘がゆっくりと、バルコニーで紅茶を飲んでいる皇示に視線を移す。

「いいよぉー」

「軽いんだよ！　せめて日程くらい聞けよ！」

　あっさりと答える皇示に、鳴紘が勢いよくツッコミを入れる。

「君にそんなに受験を奨めるくらいだ。僕のスケジュール調整くらい、冬堂院が何とかしてくれるはずだよ」

「うっ……」

　試すように微笑む皇示に、冬堂院は声にならない声を漏らした。

「だが何故、主君の同行が必要なんだ？」

「俺たち銃鬼士の試験は、君たち、接近戦タイプの鬼士の試験とは趣向が違ってね。自身の主君を守りながら、相手の主君を狙う。より実戦に近い形の試験が行われるんだ」

　問いかける勝に、保盾が丁寧に解説をする。

「自身の主君を守る防衛力と、相手の主君を狙う襲撃力、両方を見て合否が判断される。だから、主君の同行が必須なんだよ」

「成程。ということは、他の受験者から、皇示が狙われるということか？」

「そうなるね。まぁ、命の取り合いをするわけじゃないから安心してよ。多少の怪我はするかも知れないけど」

　どこか含んだような笑みを浮かべる保盾に、勝が少し不安げな表情を見せる。

「問題ないさ。そうだろう？　我が鬼士」

　バルコニーから部室内へと入ってきた皇示が、勝の不安を払拭するように、自信に満ちた笑顔で鳴紘へと問いかける。

「まぁ、大丈夫じゃね？　あんたのシークレットブーツなら、多少の弾丸は防げそうだし」

　皇示の笑みに、鳴紘も笑顔を見せて答えた。言葉からは感じ取れないが、二人の間に確かに芽生えている信頼のようなものを感じ、保盾が少し意外そうな表情で二人を見つめる。

「決まりだね。じゃあ早速だけど、申込書に名前書いてくれる？」

「おー」

　保盾に言われ、近くの机に座って申込書に記入をしていく鳴紘。名前を書き終わった鳴紘が、浮かない表情で鳴紘を見ている真守の様子に気付く。浮かないというよりは、心底困っているような、そんな表情であった。

「真守、どうした？」

「あ、えっと、うん。その……」

　歯切れ悪く声を発する真守に、何か察したような表情となる鳴紘。

「ああ、俺が受けるからって、お前は無理しなくていいからな？　受けたくないんなら、受ける必要は……」

「まーちゃんからは、もう回答貰ってるよ」

「あ、そうなの？　えっと、じゃあ何……」

「私、なっちゃんが受けるって言うと思ってなくて、その……」

　戸惑った様子で視線を送る鳴紘に、真守が俯きがちに言葉を繋げる。

「“岸鳴紘と同じでいいです”って書いて、申込書送っちゃったの」

「どんだけ他人任せなんだよ！」

　頭を抱えて言う真守に、鳴紘が思わずツッコミを入れる。

「ああ、どうしよう。主君同行なんて、絶対無理に決まってるよ……。この前、左標院に行った時も結局、銃鬼士試験のこと、言い出せなかったし……」

　浮かない表情で、何度も首を横に振る真守。

「ホントの主君じゃなくても、代わりの主君を立てて試験に参加する“代理主君制度”ってのがあるよ？」

「そうなのか。じゃあ僕が代わりに、真守君の主君をしよう」

　保盾の説明を聞いた皇示が、あっさりと言い放つ。

「アホか。二人分の主君なんて兼ねたら、狙われる率が上がるだろうが」

「だが、守る力も二倍だ」

「う……」

　何の疑いもない笑顔で答える皇示に、鳴紘が思わず口ごもる。

「僕はいつでも準備万端だが、まぁ、君の好きにすればいい」

「上条院、さん……」

　真守の意志を大事にするように、皇示が優しく言葉を投げかけると、真守はようやく、ずっと俯けていた顔を上げた。

「試験を受けないにしても、一度、協会に受理されている以上、村に戻って、直接受けないって言いに行く必要はあると思うよ。まーちゃん」

　少し心配するように、保盾が真守へと声をかける。浮かない表情を見せる真守を、心配そうに見つめる鳴紘。

「む、無理すんなよ、真守。試験受けないって、俺が言ってきてやろうか？」

「……ううん」

　気遣うように声をかけた鳴紘に、真守はそっと首を横に振った。

「なっちゃんだって、ちゃんと鬼士としての自分と向き合ったんだし、私もいつまでも逃げていられないよ」

「真守……」

　微笑む真守を見つめ、鳴紘が少し眉をひそめる。

「……うん、わかった。私も一緒に村に戻る。試験のことは、もう少し考えてみるよ」

「ああ、それがいい」

　真守の言葉に、保盾は納得した様子で大きく頷いた。