上条院家の鬼士

bullet.08 鬼士になる日 Ⅳ

「今、の……」

　茫然と皇示が見つめる中、鳴紘が鬼化を解き、人間の姿へと戻る。

「よぉーし、いい子だ」

　人の姿に戻った鳴紘を見下ろして、指揮官の男が満足げな笑みを浮かべる。

「一斉に撃っ……、ぶふぅ！」

　男が後方を振り返り、上階のスナイパーたちに指示を送ろうとしたその時、皇示が勢いよく右足を振り上げ、男の顎の下を見事に蹴り上げる。

「見たかっ。十二センチヒールシークレットブーツの威力を」

　その場に倒れ込む男を見下ろし、皇示が何故か得意げに言い放つ。

「こいつ！」

「もう一度、取り押さえっ……！」

『ぎゃああああ！』

　他の男たちが皇示を取り押さえようとしたその時、上階に居たスナイパーが次々と撃たれ、テラスへと落下してくる。スナイパーを撃ったのは勿論、テラスの下で、再度、白鬼の姿となった鳴紘であった。

　鳴紘がすぐに壁を、まるで平坦な床のように駆け上がり、皇示たちの居るテラスへと飛び込んでくる。

『ひぃ！』

　どこか狂気的な雰囲気を纏う鳴紘に、皇示を取り押さえていたサングラスの男たちが皆、背筋を震え上がらせる。そんな男たちに、容赦なく木栓銃を構える鳴紘。

「動くな！」

「うぅ！」

　先程、皇示に顎を蹴り上げられた男が、顎を赤く腫れ上がらせたまま、すぐさま立ち上がり、皇示の髪を掴んで、後頭部へと再び銃口を突き付ける。

「さぁ、こいつを助けたかったら、もう一度、大人しく人間にっ」

「……し、だ……」

　銃口を突き付けられたまま、皇示がポツリと言葉を落とす。

「君は、僕の鬼士だっ……！」

　まるで確信を与えるように、顔を上げた皇示が鳴紘へと言葉を贈る。

「今ここで、僕を守ってみせろ！　岸鳴紘！」

「……っ！」

　皇示の声に、鳴紘が大きく目を見開く。

「黙れって言ってんだろうが！」

「クっ……！」

　体の向きを変えられ、今度は正面から向けられる銃口に、皇示が唇を噛み締める。

　皇示へと向けられた銃の引き金が引かれようとしたその時、鳴紘が素早く構えた銃でコルクを放って、皇示に向けられていた銃を弾き飛ばした。

「なっ……、うがあぁぁ！」

　驚く間もなく、腹部にコルク弾を浴び、その場に倒れ込む男。無数のコルクが目にも留まらぬ速さで飛んできたかと思うと、皇示の体を押さえ込んでいた男たちを次々に撃ち抜き、あっという間に一掃した。

「あ……」

　途端に自由となった体を特に動かすこともなく、茫然と鳴紘を見つめる皇示。

「ハァ、ハァ、ハァっ」

　すべての敵を倒し終えた鳴紘が、肩で息をしながら、力なくその場に座り込み、白い鬼から人の姿へと戻る。

「守ったぞ……。これで、文句ねぇだろ？」

「アハハ」

　疲れたように言い放つ鳴紘の横で、皇示がそっとしゃがみ込む。

「ありがとう。助かったよ、我が鬼士」

　穏やかに微笑む皇示に、鳴紘は少し照れ臭そうに俯いた。

「…………」

　城の屋上に立ち、鳴紘と皇示の様子を、感情の見えない無機質な表情で見下ろしているのは、皇示の婚約者のありすであった。

「このような場所で、どうされましたか？　ありす様」

　ありすを探してやって来たのか、屋上に、眼鏡をかけた長身の、若い男性が姿を見せる。ありすとは対照的な、黒く焼けた肌は健康的で、普段スーツを着慣れていないのか、堅苦しそうに着崩していた。。そのスーツの胸元には、Ⅲと刻まれた金製のバッチが付けられていた。十六名家第三位、龍東院家の鬼士である証だ。

「巽（たつみ）か」

　持っているタブレットを使わずに、自身の口で言葉を発するありす。だがその声は、少女のものとは程遠い、低く響く、男性の声であった。

「ちょっ、いきなり地声でしゃべらんで下さいよ！　正体バレたら、どうするんですか！」

　周囲に人が居ないかを確認しながら、焦ったようにありすへと声を掛ける巽と呼ばれたその男性。屋上に他に人の気配がないことを確認して、巽がホッとしたように胸を撫で下ろす。

「皇示（あれ）は随分、あの鬼士を気に入っているようだよ」

　美しい女性の外見とは裏腹に、低い男性の声を響かせて、ありすがゆっくりと、テラスに座る鳴紘と皇示を見下ろす。

「岸鳴紘、か……」

　どこか冷たく微笑むありすの背を見ながら、巽は少し浮かない表情を見せた。

　皇示を襲った男たちは、駆けつけた上条院家の者たちにより連行されたが、茶会はそのままお開きとなった。自身の家の鬼士たちと、帰路につくところだった華架が、皇示の見送りをしていた鳴紘を見つけると、互いに言葉を交わしたいのに交わせない時間が過ぎた。すると皇示や勝に促され、鳴紘は華架を見送るために、共に駐車場へと向かった。

「ごめんなさいね。見送りなんてさせてしまって」

「いや、その……、俺もさっきは、悪かった。せっかく声かけてくれたのに、逃げるみたいなことしちまって……」

「いいえ、構わないわ」

　優しい笑顔と言葉を向ける華架であったが、鳴紘は華架を直視することが出来ずに、ずっと下を向いてばかりいた。

「あと、三年前のことも……」

　俯いたまま、鳴紘が小さく言葉を落とす。

「謝って、許されることじゃないって、わかってる。でも、その、本当にごめ……」

「顔を上げてもらえないかしら。鳴紘」

　鳴紘の謝罪を遮るように向けられる華架の言葉に、鳴紘が戸惑いながら、恐る恐るゆっくりと顔を上げる。それでもまだ、華架の顔を見ることは出来なかった。

「見て」

　華架が肩にかけていた羽織を下ろし、きれいな白い肌に左手を置く。

「傷なんて、どこにもないでしょう？」

　自身の右肩を見せて、優しく問いかける華架。鳴紘が実弾で撃ち抜いたはずの肩は、確かに傷痕一つなく、きれいに治っていた。

「見て、私を」

　華架に促され、鳴紘がゆっくりと華架と視線を合わせる。ようやく目の合った華架は、あの日と何ら変わらない、愛らしい笑みを浮かべていた。

「私、元気よ。毎日、笑ってる」

　向けられる笑顔に、無性に泣きたくなって、鳴紘は堪えるように唇を噛み締めた。

「だからもう、あなたにも、笑って欲しい」

「鳳南院、様……」

　願うような華架の言葉に、鳴紘が笑顔を作ることはなく、少し苦しげな表情を見せる。

「さっき、上条院様から聞いたわ。あなたは、上条院家の鬼士になったわけではないって」

　早々笑顔にはなれない鳴紘に少し困ったような表情を見せながらも、言葉を続ける華架。

「ねぇ、鳴紘」

　改めて呼ばれる名に、鳴紘が少し首を傾げる。

「あなたさえ良ければ……、もう一度、私の、鳳南院家の鬼士になってはもらえない？」

「えっ……」

　突然の華架の言葉に驚き、思わず目を見開いて、華架を見つめる鳴紘。

「もちろん、あなたが鬼士に戻りたくなんてないと思っているなら、無理強いはしない。けどもし、あなたがまた鬼士をしてもいいと、そう思えているのなら、もう一度、私をっ……」

「……ありがとう」

　穏やかに、優しく、そして嬉しそうに笑みを浮かべて、鳴紘が華架へと礼を言う。

「ありがとう、ありが、とう……。本当に、嬉しい。本当に、有り難い。俺には、勿体ないくらいの言葉だ……」

「鳴紘」

　鳴紘の見せる久方ぶりのその笑顔を、華架がまじまじと見つめる。

「けど……、俺は確かに、上条院家の鬼士じゃないけど……」

　華架から目を逸らさずに、鳴紘が堂々と胸を張る。

「たぶん、俺は、上条院皇示の鬼士だ」

「……っ」

　はっきりと告げられる鳴紘の言葉に、一瞬、驚いたような表情を見せる華架。その鳴紘の言葉に迷いはなく、鬼士であることに憂いはないような、そんな風に見えた。

　傷が完全に塞がったわけではないだろう。だが、あの日、今も華架の記憶の中で泣き叫んでいた少年は、もう居ない。すっと胸の閊えが取れるような、そんな感覚を得て、華架が安心したように、嬉しそうに笑う。

「そう。なら、仕方ないわね」

　少し残念そうにそう言って、華架が微笑む。

「いい主君に、出会ったのね……」

　華架の笑顔を見て、鳴紘もまた嬉しそうに笑った。

「元気で、鳴紘」

「華……、あ、いや、鳳南院様も」

　満面の笑みを浮かべて、固く握手を交わす鳴紘と華架であった。

「ただいまぁー」

「おっかえりぃ～！　なっちゃん、早かったねぇ～」

「あ、ああ。思ったより茶会が早く終わったからな」

　冬堂院の車に送られ、自宅に着いた鳴紘を出迎えたのは、今日もテンションの高い父、和登であった。

「晩ご飯は？　食べる？」

「あ、うん。貰う」

　台所から声を掛けてくる母に頷きながら、鳴紘がスーツのまま、ダイニングテーブルの父の向かいの席へと座る。あれこれあったせいで、ろくに食事も出来ないまま、茶会が終わってしまったため、もう空腹も限界まできていた。

「親父、あのさ」

「ん～？」

　テレビを見ている父へと、少し躊躇いがちに声を掛ける鳴紘。

「俺、鬼士になる」

「……っ」

　鳴紘が発したその言葉に、父が大きく目を見開き、すぐさま鳴紘の方を振り向く。

「なっちゃん」

「ごめん……」

　驚いた表情で見つめる父に、鳴紘は俯いたまま、謝罪の言葉を落とした。どこか申し訳なさそうな鳴紘を見つめ、父が穏やかに笑う。

「なっちゃんが謝る必要はないよ。それに君は、鬼士になるんじゃない」

　父の言葉に戸惑うように、鳴紘が顔を上げる。

「君はずっと、鬼士だったんだから」

「親父……」

　鳴紘のすべてを認めてくれているようなその言葉に、鳴紘もまた笑みを零す。

「ありがとう」

　自分の中に芽生えた決意を噛み締めるように、鳴紘は自身の手を握り締めた。