上条院家の鬼士

bullet.08 鬼士になる日 Ⅲ

「うわ！」

　急に鳴り響く警戒音に気付き、驚きながらも、鳴紘が慌ててズボンのポケットからスマートフォンを取り出す。

「“オウジ、キケン。スグ、キテ”？」

　スマホの画面に映し出されたメッセージに、鳴紘が首を傾げる。

「俺のスマホにもメッセージが出ている。ハッキングされているようだな。鉄兵か？」

「普通に電話して来いよ……」

　冷静に分析する勝の横で、呆れ果てた表情を見せる鳴紘。

「えぇっと、“テキ、シュウゲキ。オウジ、ヒトリ、トウソウ”」

「敵！？」

　勝がメッセージの続きを読み上げると、鳴紘が焦った表情となって、すぐにベランダから身を乗り出し、メイン会場である中庭を見下ろす。確かに会場は、各鬼士が自身の主君の身を守り、いち早く安全に逃そうと、軽くパニック状態だ。

　冬堂院と華架、それに鉄兵の姿はすぐに見つけることが出来たが、皇示の姿は中庭には見当たらない。

「どこにっ」

「あそこだ！」

　見回す鳴紘の横から、勝が力強く指差す。中庭のメイン会場を抜けて、一人、城の外へ向かおうとしている様子で、皇示が、吹き抜けとなっている東側の棟の廊下を駆け抜けていっている。その皇示の背後から、皇示を追いかける黒いスーツにサングラスの男達の集団。棟の上層階には、皇示を狙う、同じくサングラスをかけたスナイパーの姿も数名、見受けられた。

「チっ！」

　鳴紘がすぐに親指を噛み、自身の血を見て白い鬼と化すと、ジャケットの内側から木栓銃を取り出して、すぐにコルク弾を放ち、一発も外さない見事な腕前で、スナイパーのライフル銃を弾き飛ばす。

「何やってんだよ、クソ皇示！　狙われてるくせに、一人で勝手に会場飛び出しやがって……！」

「狙われているからこそだろう」

「え？」

　勝の言葉に、戸惑うように振り向く鳴紘。

「狙いが自分だとわかったからこそ、他の人間を巻き込まないために、一人で会場を出たんだ。そういう人間だ、皇示は」

「……馬鹿かよ」

　銃に新たなコルクを装填しながら、鳴紘が少ししかめた表情で呟く。

「ああ、馬鹿だ。だから、俺たちで守るんだ」

　笑顔で言い放つ勝に、鳴紘は少しの間を置いたあと、しっかりと頷いた。

　すぐに赤鬼化した勝と共に、鳴紘がベランダから飛び降りる。軽く四階の高さはあったが、特に足にきた様子もなく、あっさりと中庭へと降り立つ鳴紘と勝。

「あ、メッセージ届きました？」

「次からは、普通に電話して来いっ」

　降り立った鳴紘たちに、鉄兵が不気味な笑顔で声をかけると、鳴紘は強い口調で鉄兵に言い放った。

「大臣様、岸様、皇示様をっ……！」

「わかっている！　行くぞ、鳴紘！」

「ああ！」

　冬堂院に促されると、鳴紘と勝がすぐに皇示のあとを追うように、中庭を出て行く。

「白鬼？　色堕ち？」

「一体、どこの家の鬼士だ？　色堕ちなんて」

　駆け抜けていく鳴紘のその鬼姿に、集まる名家の者たちの視線。向けられる視線は決して温かなものではなく、その冷ややかさに気付き、表情を険しく変えながらも、鳴紘は皇示のあとを追っていった。

「鳴紘……」

　白い鬼となった鳴紘の背を、華架はそっと見送った。

　皇示を追う鳴紘と勝が長い廊下を駆けていると、どこからともなく銃弾が飛んできた。勝が拳で弾丸を弾き飛ばし、鳴紘が素早くコルクを放って、飛んできた弾丸を叩き落とす。

「まだ居たのかっ」

　先程、見える位置に居たスナイパーのライフル銃はすべて撃ち落としたはずだが、まだ弾丸が飛んでくるところを見ると、他にも潜んでいるスナイパーが居たようである。

「勝さん、一瞬壁になってて！」

「ああっ」

　勝の巨体を壁にして、勝が飛んでくる弾丸を払っている間に、弾丸の飛んできた位置を確認し、木栓銃の狙いを定める鳴紘。勝の後方から、鳴紘が素早く木栓弾を放つと、コルクが命中したようで、上階の踊り場や、扉の奥から、次々にスナイパーが倒れ落ちた。

「よし、先にっ……！　あっ」

　スナイパーたちを片付け、再び皇示を追おうとした鳴紘たちの前方に、立ち塞がるように現れる黒いスーツにサングラス姿の男たち。男たちが次の瞬間、赤や青、色とりどりの鬼へと姿を変える。

「やはり鬼士か」

　そう驚きも見せずに、改めて身構える勝。

「ここは俺が引き受ける。鳴紘、お前は皇示を追ってくれ」

「えっ……」

　戸惑うように振り向いた鳴紘に、勝は鬼の顔のまま、優しく微笑んだ。

「鳴紘、今のお前はもう、主君を傷つけることしか出来なかった、弱いお前じゃないはずだ」

　勝が力を分けるように、強く鳴紘の肩を叩く。

「信じろ。今のお前の、その強さを」

「勝さん……」

「さぁ、行け！」

　力強い言葉と共に、勝が鳴紘の体を軽々と持ち上げ、立ちはだかった鬼士たちの向こう側へと勢いよく投げる。

　突然のことではあったが、もう勝に投げられるのも何度目かのため、慣れた様子で着地をする鳴紘。鬼士たちと交戦する勝の方を一瞬振り返ったあと、すぐに強い表情となって、その場を駆け出して行く。

「ハァ、ハァ！　うぅっ」

　追われていた皇示が、廊下から外へと続く扉を抜けた途端に、その足を止める。外に出たのはいいが、そこは二階のテラスのような場所で、先に進む道がなかった。城内に戻る道も、今、皇示がやって来た道、つまりはサングラスの男たちが追ってきている道のみだ。

「鬼ごっこもここまでのようだな」

　扉から続々と男達が入ってくると、皇示がテラスの端に追い込まれ、珍しく焦りの表情を見せる。

「どうやら上手く誘導されてしまったようだ。城内の造りを熟知しているところを見ると、急な訪問者ではないようだね」

　焦りを涼やかな笑みに変えて、皇示が余裕たっぷりにサングラスの男たちへと問いかける。

「同行できる鬼士の人数を制限した時点で、予想は出来ていたけど、君たちは……」

「ああ、そうだ。我らは」

「亀北院家に敵対する人間の手の者、といったところか」

　皇示のその言葉に、先頭に立った男が一瞬驚いたように、息を呑む。

「ち、違う。我々は亀北院のっ」

「亀北院が幹事の茶会で、会場内をよく知った刺客が現れれば、亀北院が疑われるに決まっている。それを狙ったんだろう？」

　どこか挑戦的な笑みを浮かべて、皇示が男の言葉を遮る。

「この城の関係者でも買収して、適当な理由をつけて、亀北院に同行する鬼士の人数を制限させたんだろう。けど、茶会の失敗くらいでは、亀北院を没落させるにはパンチが足りない」

「ああ。だから、あんたには、この茶会中に死んでもらう」

　先頭に立ったその男が、皇示へと銃を向ける。

「十六名家最上位の跡取り息子を死なせるなんて、これ以上の失態、ないからなぁ！」

　向けられる銃口に、笑みを消し、また焦りの表情となる皇示。

「皇示ぃぃぃー！」

「鳴紘っ」

　聞こえてくる鳴紘の大声に、皇示が思わず振り向く。テラスのすぐ下、裏庭から、白鬼の姿の鳴紘が皇示の方を見上げている姿があった。

「鳴いっ……ううぅ！」

　すぐにテラスから裏庭へと飛び降りようとした皇示であったが、背後から迫った男たちに皇示が取り押さえられ、動きを封じられる。

「皇示！」

「撃て」

　先程、皇示に銃を向けた、指揮官らしき男がインカムを使って指示を出すと、テラスよりもさらに上の階層の窓から、ライフルを持った男たちが姿を見せ、下方に居る鳴紘に向かって、容赦なく発砲する。

「ク！」

　向かってくる弾丸に向けてコルクを放とうと、木栓銃を構える鳴紘。

「おおっと、一発でも撃ったら、大事な主君の頭に風穴があくぞ」

「あっ」

　皇示のコメカミに突き付けられる銃口に、木栓銃の引き金を引こうとした鳴紘の手が止まる。コルクを放つことも出来なくなった鳴紘に、すでに飛び出していた弾丸が一気に襲いかかった。

「ううぅ！」

「鳴紘……！」

　次々と弾丸を浴びる鳴紘に、皇示が思わず身を乗り出す。

「痛って……」

　そう呟きを落とし、鬼の形相をさらにしかめながらも、鳴紘は特に血を流すこともなく、倒れることもなく、その場に立ち続けている。

「チ、色堕ちとはいえ、やはり対鬼士用の実弾でなければ効かないか」

「人間用でも普通に痛いっての……」

　皇示に銃口を突き付けた、指揮官の男が舌打ち混じりに言葉を放つと、鳴紘はどこか嘆くように呟いた。

「仕方がない。鬼化を解いてもらおうか」

　皇示のコメカミを抉るように銃口を押しつけながら、指揮官の男がテラスから高々と鳴紘を見下ろして言い放つ。金色に染まった瞳で鋭く男を見上げながら、険しい表情を見せる鳴紘。

「やめろ。鬼化を解く必要などないっ」

　はっきりとそう言い放ったのは、銃口を突き付けられたままの皇示であった。思いがけない皇示の言葉に、鳴紘が一瞬、驚いたような表情を見せる。

「君はただ、この茶会に居合わせただけの、ここを通りかかっただけの鬼士。上条院家の鬼士でも何でもないのだから」

「皇示っ……」

　涼しげな笑みを鳴紘へと向ける皇示。そんな皇示を、鳴紘がまっすぐに見つめる。

「くだらぬ嘘を」

「嘘などではない。十六名家最上位の我が上条院家に、色堕ちの鬼士がいると思うか？」

　鳴紘に向けていた言葉とは一転、冷たい口調となって、皇示が男へと言い返す。

「そんな恥知らずな真似、この僕がするはずもない」

　皇示が男へと向ける言葉を聞き、そっと眉をひそめる鳴紘。それは、色堕ちとなった鳴紘が今まで何度も聞いてきた蔑みの言葉であったが、皇示のその言葉が、皇示の思いを反映したものではないことはすぐにわかった。鳴紘を巻き込まないために、鳴紘を助けるために、皇示は思ってもいない言葉を放って、鳴紘を傷つけているのだ。

――――僕なら、どうとでもなる――――

　初めて出会った日も、そうだ。鳴紘が皇示を助けたのではない。先に皇示が、鳴紘を助けた。助けようとした。

「あんたはいつも、そうだよな……。逃げないで、いつも背負ってる……」

――――僕には、返すことは出来ない。だから、願っている――――

　上条院家に向けられる悪意を、自分に非など一切ないはずの悪意を、逃げることもなく背負っている。向けられる悲しみに目を逸らすことなく、真正面から受けとめている。

――――逃げたくなったり、しねぇの？　こんな、毎日どこ行っても、命狙われるような生活から――――

――――するよ――――

　まるで他人事のように笑って頷いた皇示を思い出しながら、鳴紘が銃を握る手に力を込める。

「……俺、ずっと、普通の男子高校生になりたいって、思ってた」

　鳴紘がそっと言葉を落とすと、皇示がすぐに男から鳴紘へと視線を移す。

「そう言って、ただ逃げてた。あんたと違って、ずっと逃げてきた。過去の自分から、あの人を守れなかった自分から」

「鳴紘……」

　鳳南院の姿を思い出しながら、皇示がまっすぐに鳴紘を見つめる。

「けど、いくら逃げたって、この傷は消えないんだよな。薄くもならない。この傷を背負って一生、生きていくしかないんだ」

　胸元のシャツを強く握り締めた鳴紘が、強く顔を上げる。

「鬼士として！」

「……っ」

　一瞬、鳴紘の真っ白だった肌が鮮明に色づいたような、そんな気がして、驚いて瞬きをした皇示であったが、見つめる先に立った鳴紘は、白い鬼のままであった。