上条院家の鬼士

bullet.08 鬼士になる日 Ⅱ

――――銃鬼士（ガンマン）学校の初等部を卒業した鳴紘は、父や母、姉たちと一緒に初めて、鬼士として働くことになった。幼い頃から、誰よりも強い鬼士を目指していた鳴紘は、その日をずっと心待ちにしていた。

「なっちゃん、鳳南院家のご令嬢、華架様だよ。君の主君になる人だ」

「今日からよろしくね、鳴紘」

　初めて訪れた鳳南院家で、鳴紘が出会ったのは、まだあどけなさを残しつつも、愛らしく、美しく、気品に溢れた、一人の少女であった。守るべき主君として、相応しい。子供ながらに、強くそう思えた。

「華架は俺の初めての主君だから、俺が絶対、絶対守ってやるからな！」

「それは頼もしいわね。ありがとう、鳴紘」

　その笑顔を守りたい。この人を守るために、自分は鬼士になったのだ。鳴紘の中に確信が生まれていた。

「華架は俺が、俺が守るんだ！」

「いけない、鳴紘……！」

　けれど、鳴紘の確信は、鳴紘自身が放った一発の弾丸によって、あっという間に崩れ去った――――

「……っ」

　城の上階にあるベランダへと出た鳴紘は、過去の出来事を思い返しながら、ベランダの柵に埋もれるように顔を俯けた。

　三年の時が流れて、鳴紘は身長も伸び、大きく成長して見た目も随分と変わったが、華架はあの頃のまま、何も変わらぬ愛らしい笑顔を浮かべていた。鳴紘が何よりも守りたいと願っていた、あの笑顔を。

「鬼士失格だな」

　背後から聞こえてくる声に気付き、鳴紘が顔を上げる。

「主君をほったらかして、茶会を飛び出すなんて」

「勝さん……」

　鳴紘が振り返ると、そこには少し呆れた様子で肩を落とした勝が立っていた。

「俺は、上条院家の鬼士じゃないです……」

　いつもの言葉を、いつもよりずっと力なく呟きながら、鳴紘がゆっくりと自身の左手を見下ろす。握り締められた左手を開くと、そこには胸から引き千切るように取った、Ⅰと刻まれた金色のバッチが見えた。

「鬼士で在って、いいはずがない……」

「鳴紘……」

　戒めるような鳴紘の言葉に、そっと眉をひそめる勝。

「俺も上条院家の鬼士の端くれだからな。鳳南院家の悲劇について、何も知らないわけじゃない」

　勝が鳴紘の横に並ぶようにして、ベランダから下を眺める。ベランダからは中庭のメイン会場の様子がよく見えた。

「だが、何もかもを知っているわけじゃない。皇示と出会ってからのお前しかよく知らないが、だが俺は、確信を持ってこう言えるよ。鳴紘」

　穏やかに微笑んで、勝がまっすぐに鳴紘を見る。

「お前は鬼士に相応しい。鬼士で在るべき者だ」

「勝、さん……」

　勝の言葉を受けて、まるで傷口に薬が沁みるような、そんな痛みすら感じる表情を見せる鳴紘。

「聞かせてくれないか？　お前の話を」

　促すように言う勝に、鳴紘は拒絶することなく、ゆっくりと口を開いた。

「俺、嬉しかったんです。銃鬼士学校の初等部を卒業して、家族と一緒に鳳南院家の鬼士として警護に付いて、初めて主君が出来て、本当に嬉しくて、守りたいって、あの人を守りたいって、心の底から思ってた……」

　時折言葉を詰まらせながら、精一杯話を繋げる鳴紘に、勝は静かに耳を傾ける。

「鳳南院の当主と一緒に親父たちが出かけて、俺は華架と留守番になって、そんな時、屋敷が襲撃されて……、華架は逃げようって言ったのに、俺は大丈夫だって、俺が絶対守ってやるって言い張って……、でも結局、追い込まれてっ……」

――――いけない、鳴紘……！――――

「敵に実弾を撃とうとした俺を止めるために、華架は俺の前に出て、俺の実弾を受けた……」

――――華架っ……、華架ぁぁぁぁ！！――――

　自分の撃った弾丸に倒れた、血だらけの華架を抱え、喉が潰れるまで泣き叫んだあの時の光景を、今でもはっきりと覚えている。

「俺は、守るって誓った主君を、自分の手で傷つけてしまった……。何もかも、弱いくせに思い上がった俺のせいなんです……」

「鳴紘……」

　自分を責めるような言葉を吐く鳴紘を、勝はただ見守ることしか出来なかった。

「その後、すぐに鳴紘の父親たちが駆けつけ、屋敷を襲撃した者たちは拘束されました。私もすぐに病院に運ばれ、事なきを得た……」

　勝が鳴紘から過去の出来事を聞いていたその時、皇示もまた、メイン会場の隅のスペースに設けられたソファーに腰掛け、華架から過去の出来事を聞いていた。

「私に傷を負わせた責任を取って、岸家は鳳南院家の鬼士を辞め、鳴紘の家族は皆、鬼士さえも辞めて、普通の人間として暮らすこととなりました」

「鳴紘だけが、銃鬼士学校に残った理由は？」

「お父上の強い希望だったと聞いています。せめて中等部卒業までは、息子を鬼士でいさせてやってほしいと」

　皇示の問いかけに、華架は迷うこともなくすらすらと答える。

「私の父は強く反対していましたが、鳴紘が天才的な銃鬼士（ガンマン）だったこともあり、銃鬼士協会の会長の口ききもあって、中等部に通うことは認められたそうです……」

「そうですか」

　華架の言葉を聞きながら、皇示が少し視線を落とす。

――――俺には、鬼士である資格がないから……――――

　思い出されたのは、どこか悲しげにそう言った鳴紘の姿であった。あの日の鳴紘の言葉の意味に、ようやく辿り着いたような、そんな感覚を皇示は抱いていた。勿論、皇示も鳳南院家の悲劇のことは聞き及んでいたが、華架本人から聞くとまた違う話のような、より身近に感じることが出来た。

「敵に追い込まれて、自分の木栓（コルク）銃に鳴紘が実弾を詰めた時、私は思いました。もしここで、この実弾で、鳴紘があやまって、人を殺めてしまったらと……」

　グラスを持つ手がわずかに震えると、華架はその震えを押さえ込むように、もう一方の手で、グラスを持つ手の手首を強く握り締めた。

「そんなことになってしまったら、まだ幼い鳴紘の、まっすぐに鬼士になろうとしている鳴紘の未来が潰れてしまう……。そう思って、咄嗟に実弾の前に飛び出ました。けど……」

――――華架ぁぁぁぁっ……！！――――

　今も耳に残る、幼い少年の悲痛な叫び。

「私を撃った鳴紘は、鬼士としての自信を失い、鬼士として生きる家族を失い、肌の色までも失い、色堕ちとなった……」

　沸き上がる痛みを堪えるように、華架がぐっと瞳を閉じる。

「私は、鬼士としての彼を守ったつもりで、鬼士としての彼のすべてを壊してしまったんです……」

　瞳を閉じたまま言葉を続ける華架を見つめ、皇示がそっと眉をひそめる。

「あの日、鳴紘が私につけた傷は、三年の月日できれいに消えてなくなりました」

　瞳を開いた華架が、鳴紘の実弾を受けた右肩を撫でる。惜しみなく出されたその美しい肌には、確かに少しの傷痕も残っていない。

「でも、あの日、私が鳴紘につけた傷は、少しも塞がらないまま……、今も、彼を苦しめ続けている……」

　銃弾を浴びた傷は消えていても、華架もまた、塞がらない傷を抱えたような、そんな表情を見せている。この三年間、鳴紘が苦しんだように、華架もまた、苦しみ続けたのだろう。どちらの気持ちも手に取るように理解出来て、皇示もまた苦しげな表情を見せた。

「だから、さっき鳴紘に逢った時、鳴紘がバッチを付けているのを見て、嬉しかったんです。鳴紘が鬼士でいてくれた、また鬼士になってくれたんだって、そう思って、何だか少し許されたような、そんな気がして……」

「鳴紘は、上条院家の鬼士ではありません」

　ようやく笑顔を見せた華架に対し、すぐにその笑顔を曇らせるように鋭く、はっきりと皇示が言い放つ。

「僕は何度も勧誘していますが、彼は全然頷いてはくれません。自分は鬼士にはならない、普通の男子高校生になるのだと、そればかり」

「そう、ですか……」

　皇示の言葉に、華架が少し落ち込むように視線を落とす。

「そう何度も言いながら、それでも何度も、僕を助けます」

「えっ……？」

　戸惑うように顔を上げた華架に、皇示が穏やかな笑みを向ける。

「初めて会った日も、少し嫌味を言った日も、バイトの邪魔をした日も、行きたくもない温泉に連れて出かけた日も、彼はいつも、僕を救ってくれる」

――――あんたが傍に居たい人間がいるなら、傍に居ればいい。そいつ等もまとめて全員、あんたの鬼士が守ればいいだけの話だ――――

「それは、あの日のあなたが、“誰かを守りたい”という彼の鬼士道を、失わせずにいてくれたからこそだと、僕は思います」

「……っ」

　皇示の言葉に、華架が大きく目を見開く。

「わ、たし、がっ……」

「ええ」

　言葉を詰まらせて聞き返す華架に、皇示がすぐさま頷く。

「あなたが守ったからこそ、彼は今も、まっすぐにあなたを守っていた、あの頃の彼のまま」

　確信を持って放たれる皇示の言葉。

「あなたが彼の鬼士道を守ってくれたからこそ、僕の命は、彼によって何度も救われた。そのことに、僕は深く感謝していますよ。鳳南院殿」

「う、ううぅ、うぅ……！」

　肩を震わせ、堪えきれなくなった様子で俯き、声にならない声を漏らす華架。落ちる涙は見えないが、華架は泣いているようだった。そんな華架の様子を見守りながら、皇示が優しい笑みを浮かべる。

　その時、二人の元へと飛んでくる銃弾に気付き、すぐに鋭い表情となる皇示。

「危ない！」

「えっ、きゃああ！」

　飛んできた弾丸から華架を守るように、皇示が華架を覆うようにしてソファーから飛び降りる。華架の手から落ちたグラスが、床にぶつかって割れると同時に、先程まで二人が座っていたソファーを、数発の弾丸が撃ち抜いた。

　銃声と華架の悲鳴に、会場内が一気に緊迫した空気となり、それぞれの鬼士が主君の身を守ろうと一斉に動く。

「狙いはっ」

　弾丸の飛んできた方角を見つめ、ライフル銃を持った男を見つける皇示。男はすでに次の弾丸を放つべく、狙いを定めていた。その銃口は華架ではなく、まっすぐに皇示に向けられている。

「僕か」

「皇示様！」

「冬堂院、鳳南院殿をっ」

「はぁ？　えっ、ちょっ、皇示様！？」

　駆け寄ってきた冬堂院に華架を託し、すぐにその場を駆け出して行く皇示に、冬堂院が焦りの表情を見せる。すぐに皇示を追いかけたいが、華架を託された以上、華架を置いて動くわけにはいかない。

「木村様っ、すぐに大臣様と岸様に連絡を！」

「あぁ、はーい」

　冬堂院の指示にあまりやる気のない返事をしながら、木村がジャケットの内ポケットからノートパソコンを取り出す。