bullet.08 鬼士になる日 Ⅰ
危険がいっぱいの温泉合宿を乗り切ってから、十日程の時が流れていた。
「“十六茶会”？」
「ああ」
鳴紘たち一年B組の教室で、クラスメイト中の視線を集めているのは、今日も今日とて整いきった美しい表情を見せた皇示であった。皇示は鳴紘のすぐ後ろにある鉄兵の席に座り、集まる視線など、気にもかけていない様子で話を続ける。
「半年に一度、十六名家の跡取りたちが集まって開かれる茶会だ」
「小之助様と一緒に一度、参加したことがあります。十六名家の次期当主たちが親交を深めるための場だとか」
皇示に席を譲った形になった鉄兵が、勝と共に横に立って、ノートパソコンをいじりながら言葉を挟む。
「表向きはそうなっているが、実際は家同士の腹の探り合いだ。くだらないことこの上ないから行きたくはないんだが、立場上、行かないわけにはいかなくてな」
首を横に振りながら、深々と肩を落とす皇示。
「と、いうわけで明日、冬堂院の車で迎えに行くから、これを着て準備していてくれ。じゃあ」
勝から何やらスーツらしきものが入った袋を手渡される鳴紘と鉄兵。一方的に言葉を放ったかと思うと、皇示はすぐさま鉄兵の席を立ち上がり、足早に教室を後にした。
「すげぇ。予定すら聞かれなかった……」
「断る選択肢皆無でしたね……」
渡された袋を見つめながら、鳴紘たちが唖然として呟く。
「まぁ仕方ないんじゃないかな、上条院さんだし」
一連のやり取りを見ていた真守が、苦い笑みを浮かべながら言う。
「人手がいるのは、確かだと思いますよ。十六茶会は参加する家が多い分、鬼士などの刺客の出入りも容易になりますからね。ましてや十六名家最上位の上条院さんとなると、親交を深めると言いつつ、その身を狙う家も多い」
「んな説得染みたこと言わなくたって、誰も行かねぇなんて、言ってねぇだろ」
「え？」
自席に座りながら、鳴紘の言葉に驚いたように目を丸める鉄兵。
「行く、気なんですか？」
「まぁ、別に予定もねぇしな」
鉄兵の問いかけに、鳴紘が素っ気なく答える。そんな鳴紘の様子を、鉄兵が思わずじっと見つめる。あの温泉合宿以降、何か心境の変化があったのか、鳴紘は以前より、皇示の鬼士として動くことに抵抗がなくなったように感じられた。
「真守は？ 行くのか？」
「行く予定にしてたんだけど、帝……、主君が急に行けなくなっちゃったみたいで、今回は欠席になったんだ」
「ふーん」
笑顔で答えるも、どこか晴れやかではない真守の表情を気にかけながら、鳴紘が相づちを打つ。
「そういえば、この前の呼び出しは大丈夫だったのか？」
「うん……。上条院家と下陵院家の諍いに介入しちゃったから、ちょっと注意を受けただけ」
「すみません……」
「鉄兵君が謝ることじゃないよ」
深々と頭を下げる鉄兵に、真守が慌てて首を横に振る。
「それと……」
少し視線を下に向けて、言葉を付け加える真守。
「ん？」
「あ、ううん。何でもない。明日の茶会、気を付けて行ってきてね」
聞き直した鳴紘に対し、真守は誤魔化すように笑顔を向けた。
そして翌日。十六茶会、当日。
「十六名家のことだから、どっかホテル貸し切ってやるんだろうなって思ってたけど……」
昨日、皇示に渡された、高級そうな黒いスーツに身を包んだ鳴紘が、茫然とした様子で前方を見上げる。
「甘かった。まさか城でやるとは……」
鳴紘の前方にそびえ立っているのは、まさにおとぎ話に出てくるような、西洋風の立派な城であった。建物自体はそう古く見えないが、城壁に蔦が巻かれてあるなど、古城に見えるよう細かな細工がされている。鳴紘の家から車で三十分程しか走っていないはずだが、山奥にこんな大きな城が建っているとは、思ってもみなかった鳴紘は、驚きのあまり言葉を失っていた。
「今年の幹事家は十六名家第九位の亀北院家だそうですので、いつもより少し規模が小さいですかね」
「小さい？ これで……？」
後方から聞こえてくる冬堂院の声に、鳴紘がさらに引きつった表情を見せる。
「上条院さんが用意してくれたスーツ、凄いですね。ノートパソコン収納用の内ポケットが付いてる」
鳴紘と同じように黒いスーツに身を包んだ鉄兵が、ジャケットの裏の大きな内ポケットに入れたノートパソコンを鳴紘に見せながら、感心したように言う。
「俺も付いてた。銃とコルク入れる用がそれぞれ」
同じようにジャケットを広げながら、鳴紘が鉄兵に裏側を見せる。
「私が手配させていただきました」
車から降りた冬堂院が、眼鏡を押し上げながら、どこか得意げに言い放つ。冬堂院はいつもかしこまったスーツ姿のため、今日も特にその格好に変化はない。
「私の爪は、採寸にも使えますので」
「あ、そう……」
鮮やかにネイルされた爪を見せびらかす冬堂院に、凄いとは思いつつも、鳴紘が少し呆れた表情を見せる。
「さぁ、中へ入りましょう。皇示様と大臣様はすでに到着されているはずです」
冬堂院に連れられ、駐車場から城門の中へと移動していく鳴紘と鉄兵。正面の扉を抜けると受付のような場所があり、華やかなドレスを身に纏った女性が数人立っている。冬堂院は慣れた様子でやり取りを終えた。
「これを、胸に」
受付から戻った冬堂院が、鳴紘と鉄兵に「Ⅰ」と刻まれた金製のバッチを手渡す。
「Ⅰ（あい）……？」
「Ⅰ（いち）ですよ。十六名家最上位、上条院家の鬼士という証です」
「俺、上条院家の鬼士じゃねぇけど……」
「それを付けなければ、会場には入れませんよ」
「仕方ねぇな」
冬堂院の言葉に少し困ったような表情を見せながら、鳴紘が右胸にⅠのバッチを付ける。
「メイン会場は中庭だそうです」
円を描くような曲線の廊下を進んで、中庭を目指す鳴紘たち。
「おやおやおやぁ～？」
どこか聞き覚えのあるその声に、鉄兵がまず足を止め、鳴紘たちも続くように足を止める。
「どこの誰かと思えば、鉄兵じゃないかぁ～」
廊下から少し広い踊り場のようなところへ出たそこへ、廊下の逆側から歩いて来た下陵院と出くわす。下陵院も十六名家の跡取りのため、この茶会に参加していてもおかしくはない。趣味がいいとは言えない紫色の妙にキラキラしたスーツを身に纏った下陵院が、鳴紘たちと共に立つ鉄兵を見つめ、いやらしい笑みを浮かべる。
「小之助様……」
向けられる下陵院の視線に、思わず表情を引きつる鉄兵。
「おやおやぁ、ちゃっかり“Ⅰ”なんていうバッチを付けてまぁ。上手くやったもんだなぁ、鉄兵。上条院に取り入るまでが、君の策だったのかなぁ？ だとすれば、君は素晴らしい策鬼士だ！ ハッハッハ！」
歩み寄ってきて、鉄兵の付けたバッチを覗き込んでは、嫌味としか思えない言葉を放つ下陵院に、言い返す言葉もなく鉄兵が俯く。
「てっめ……！」
「茶会で諍いは厳禁ですよ、岸様」
「けど……！」
「おやおや、我が鬼士に、何かご用でも？」
下陵院に向かって行こうとした鳴紘を、冬堂院が冷静に止めていたその時、二階へと続く階段からゆっくりと降りてきて、下陵院に問いかけるように言葉を向ける者。
「下陵院殿」
それは、豪華な装飾の施された、平凡な暮らしをしている鳴紘でも十分に高価とわかる、真っ白なスーツを身に纏った、いつも以上にきらきらとした、まさに王子のようなオーラを放つ皇示であった。皇示のすぐ後ろには、勝の姿もある。皇示は丁寧な口調で、整った美しい笑みを浮かべながらも、確かな圧を下陵院へとかけている。皇示からの圧を感じ取り、浮かべていたいやらしい笑みを掻き消して、どんどんと表情を青ざめさせていく下陵院。
「い、いえ、一切、用などありません！ 失礼しました、上条院殿！」
何故か皇示に敬礼をすると、下陵院はまるで逃げるように、すぐに背を向け、その場を駆け去っていった。
「小物だな」
「ええ、小物です……」
下陵院の背を見送りながら、鳴紘と鉄兵が呆れた表情で頷き合う。
「大丈夫か？ キムテツ」
「ええ。ありがとうございます、上条院さん」
階段を降りて、鉄兵の方へ歩み寄りながら、皇示が少し気遣うように声をかけると、鉄兵は少し嬉しそうな笑みで答えた。
「ん？」
鉄兵に言葉を掛ける皇示を眺めながら、何やら違和感を覚える鳴紘。
「何か今日……、デカくね？」
いつもよりも近く感じる皇示の顔の位置に、鳴紘が戸惑うように首を傾げる。
「気付いたか。さすがだな。今日はいつもより高い、十センチヒールのシークレットブーツを履いているんだ」
「十二センチだ」
「何、微妙にサバ読んでんだよ……」
ヒールの高さを言い直す勝に、鳴紘が呆れ果てた表情を見せる。ブーツ効果でいつもより背が高くなっているため、いつもより顔が近く感じたようである。
「転けて怪我でもしたら危ないと止めたんだが……」
「今日は致し方ない事情があるんでな」
「事情？」
「さぁ、全員揃ったことだし、中庭へ行くか」
鳴紘が首を傾げる中、皇示が先頭に立って、歩き出していく。長い廊下を抜けて、ようやく中庭のメイン会場へと辿り着くと、中庭というよりは運動場くらいの広さのあるその場所には、幾つものテーブルが置かれ、見たこともない美しい料理や飲み物が並び、名家の気品溢れる人間たちが、賑やかに談笑していた。
「うわぁー、すっげ」
すぐ傍のテーブルでシェフが焼いている、赤身たっぷりの厚みある肉を見つめ、思わずよだれの出そうになった口元を押さえる鳴紘。
「思ったよりなごやかな空気ですね」
「今回は家ごとに参加できる傭兵の人数を制限していますからね。まぁ、最上位である上条院家と、他の下位の家とで、人数が同じというのは納得いきませんが」
「そういえば、虎西院は来ていないのか？」
「パーティーとか嫌いだから、いつも出てないって、前、姫乃から聞いたことある」
互いにあれこれと言葉を交わしながら、会場内へと進んでいく鳴紘たち。
『上条院様っ』
「ご無沙汰しております、皆様」
皇示が会場入りした途端に、談笑していた者たちがその手を止め、皇示の方を振り向き、次々に挨拶に訪れる。名のある家の者ばかりだというのに、皇示がその中でも一層、権力を持った者であることが見て取れた。
「ありす様、上条院様が来られましたわよ」
数名の女性に導かれるように、皇示の元へとやって来る一人の少女。青い華やかなドレスを身に纏った、長い艶やかな金髪に、透き通る真っ青な瞳、真っ白な肌の、美しい顔立ちの少女だ。頭には大きな黒色のリボンを付けている。皇示に負けずも劣らずの整った顔立ちをしており、皆が振り返るほどの美人である。愛らしいというよりは、まるで造られた人形のような、完璧な美しさであった。
「あれは？」
「十六名家第三位、龍東院家のご令嬢、龍東院ありす様。皇示様の婚約者です」
「婚約者！？」
冬堂院の説明に驚く鳴紘の声に気付いたのか、皇示の前に立っていたありすが、鳴紘に気付いた様子で視線を向けて、ゆっくりと鳴紘の元へと歩み寄ってくる。
「でかっ……」
歩み寄ってきたありすの身長が、自分とあまり変わらぬことに気付き、思わず言葉を発してしまう鳴紘。どこか儚げな雰囲気を持った美人のわりに、大きな身長は、妙にギャップを感じた。
持っていたタブレットに何やら入力したかと思うと、ありすはタブレットの画面を鳴紘へと向けた。
「“あなたが、皇示の新しい鬼士？”って、ん？」
自分への問いかけの書かれたその画面を読み上げ、首を傾げる鳴紘。
「ありす様は幼い頃、刺客に襲われ、重傷を負った影響で、言葉を発せなくなってしまったのだそうです」
「えっ……」
鳴紘の耳元で、小声で話す冬堂院。冬堂院のその言葉を聞き、鳴紘が思わず表情を曇らせる。目の前に立つ、鳴紘とそう年も違わないであろう少女が、言葉を失ってしまうほどに壮絶な過去を持っているのかと思うと、鈍く胸が痛んだ。
「あ、俺は、えっと……」
「彼は僕の鬼士ではないよ」
困ったように言葉を詰まらせる鳴紘の代わりに、皇示がありすの問いかけに答える。“違うの？”と、ありすが今度は皇示にタブレット画面を向けると、皇示は優しく頷きを返した。
「今日は参加鬼士の人数が制限されているからね、実力ある銃鬼士の彼に助っ人を頼んだんだ」
皇示の言葉に、“そうだったの”と入力したタブレット画面を見せるありす。ありすが今度は“皇示、踊りましょう”と入力をして、皇示に画面を向ける。
「ああ」
ありすの声なき言葉に頷くと、皇示はありすの手を引いて、一流の音楽家たちの演奏の響く踊り場へと出て行った。皇示とありすが出ると、先に踊っていた者たちが皆、二人に場所を譲るように脇へとはける。美しく響く音色に乗って、優雅に踊る皇示とありすのその姿は、まるで物語の中の世界のようであった。
「いつもより高いシークレットブーツの理由は、あれか」
「ああ、龍東院様は背がお高いからな。ここ数週間、シークレットブーツを履いて、踊りの練習もしていたようだ」
「へぇ」
勝の言葉に感心の声を漏らす鳴紘。
「何か意外だな。あいつが女の子のために一生懸命になるとか」
「龍東院様は婚約者というだけでなく、皇示様とは年も同じで、幼なじみのような関係でもありますからね」
「家同士が決めた婚約者というよりは、互いに慈しみ合っているように見えますね」
鉄兵の言葉を聞きながら、鳴紘が皇示を見つめる。皇示のありすを見つめる瞳は、優しかった。いつも皇示が見せる、飄々とした上辺だけの表情とは違い、本当にありすのことを大切に想っているのが伝わってくる。
「あいつでも、あんな顔するんだな……」
皇示の知らない一面を見たようで、鳴紘は思わず言葉を落とした。
「皇示様は私と木村様が見ていますので、大臣様と岸様は先にお食事をどうぞ」
「ああ、済まない。じゃあ行くか、鳴紘」
「ああ。めっちゃ腹減った」
鳴紘が先程から鳴り響いているお腹を押さえながら、勝と共に食事の並ぶテーブルへと移動していく。目をつけていた厚切り肉の乗った皿を受け取り、満足げな笑みを浮かべる鳴紘。その時、向けられる鋭い視線に気付き、鳴紘が振り向く。短い茶髪に、ピアスを幾つも付けた、名家の人間にしては少しチャラついた雰囲気のある、まだ二十代前半くらいの若い男が、睨むような視線をこちらへと向けていた。その視線は鳴紘ではなく、鳴紘のすぐ横に立つ勝に向いている。
「あれは？」
「俺のかつての主君。十六名家第十三位、怒頭院光河様だ」
「へぇ、あれが」
勝の説明に、納得した様子で頷く鳴紘。先程の下陵院の態度同様、かつての勝の主君もまた、今、平然と皇示の鬼士をしている勝に、良い感情は持っていないのだろう。
「後で挨拶に行くかな」
「え、あんな睨んでんのにですか？」
「変に反感を買って、皇示に迷惑をかけるわけにはいかないからな」
ワイルドに肉を食べながら、勝が穏やかな笑みを浮かべる。勝にとって、皇示のために頭を下げることなど、まったく苦ではないのだろう。迷いのないその表情に、鳴紘が同じように肉を口にしながら、そっと視線を落とす。
「ホント、立派な鬼士ですよね。勝さんは」
「何だ、急に」
少し照れるように笑みを浮かべた勝であったが、振り向いた先で思い悩んだような表情を見せている鳴紘に、そっと眉をひそめる。
「鳴紘、お前……」
「鳴紘？」
勝が呼んだ鳴紘の名を耳に入れ、すぐ傍を通り過ぎようとしていた女性が、足を止めて、そっと振り返る。
「鳴紘？ 岸、鳴紘？」
「え？」
呼ばれる自身の名に、鳴紘も振り向く。
「あっ……」
振り向いた途端に、大きく目を見開く鳴紘。鳴紘が見つめるその先に立っていたのは、肩ほどまでの茶色の髪に、つぶらな黒色の瞳の、愛らしい顔立ちの女性であった。二十才前後であろうか。鳴紘たちよりは少し年上に見える。ありすとは異なり、小柄で柔らかな優しい雰囲気を持ちつつも、肩を惜しみなく出した、鮮やかなワインレッドのドレスを身に纏い、どこか女性の色香を感じさせる。
「華、架……」
鳴紘が声にならないか細い声でその名を口にすると、離れた場所でありすと踊っていた皇示が、急に足を止める。動きを止めた皇示に戸惑い、“皇示？”と入力したタブレット画面を皇示へと向けるありす。
「どなたです？」
「十六名家第五位、鳳南院家のご令嬢、鳳南院 華架様です」
皇示と同じように鳴紘の様子に気付き、小声で問いかけた鉄兵に、冬堂院が少し険しい表情で答える。
「鳳南院……、鳳南院の悲劇の？ じゃあ彼女が、なっちの元主君……？」
眉をひそめた鉄兵が、まっすぐに鳴紘へと視線を送る。
「鳴紘、ああ、やっぱり鳴紘だったのね」
自分の名を呼んだ鳴紘に、ようやく確信した様子で、笑顔となって鳴紘の元へと歩み寄る華架。
「大きくなって……、見違えたわ。でも、どうしてあなたが茶会へ？ あっ」
笑顔で話しかけていた華架が、鳴紘の右胸に付けられた、金色のバッチを見つける。
「鳴紘、あなた、鬼士に……？」
「……っ」
華架の言葉に青ざめたような表情となって、まるで隠すように、左手で右胸のバッチを握り締める鳴紘。
「ごめんっ、俺……、ごめん……！」
「あ、鳴紘っ」
声を震わせて、ただ謝罪の言葉だけを繰り返すと、鳴紘はすぐさま華架に背を向け、その場を駆け去っていった。
「お、おいっ」
勝が慌てた様子で、鳴紘を止めようと声を掛けるが、鳴紘は聞く耳も持たずに、どんどんとその場から離れていった。勝がうかがうように皇示の方を見ると、皇示が頷きを返す。皇示の頷きに頷きで答えると、勝はすぐに鳴紘の後を追っていった。
「鳴紘……」
華架はその場に立ったまま、去っていく鳴紘の背を見つめ、どこか悲しげに表情を曇らせた。
「鳳南院殿」
名を呼ばれ、華架がゆっくりと振り返る。
「まぁ、上条院様」
華架が振り返った先に立っていたのは、ありすとのダンスを終えた皇示であった。よく見知った仲なのか、皇示を見た途端に、華架が花のような笑みを咲かせる。
「お久しぶりですね」
「ええ。少しお話があるのですが、よろしいですか？」
「お話？」
「はい。あなたの、かつての鬼士のことで」
皇示のその言葉に、華架は何かを察するように、また眉をひそめた。
