bullet.07 デンジャラス温泉合宿 Ⅴ
爆発音や立ちこめる煙は、皇示とまぐろの居る部屋にも伝わってきていた。明らかな異常事態を感じ、皇示が少し表情を曇らせる。
「何かあったのか」
「あなたの鬼士と父が戦っているんだと思うわ。父の尺八の音に連動して、宿内の爆弾が爆発するようになっているから」
「爆弾？ また崩壊系か……」
この前の下陵院家との抗争を思い返し、皇示が少しうんざりした様子で肩を落とす。
「早く脱出しないと、君も巻き込まれてしまうんじゃないのか？」
「いいわ。あなたがここで一緒に死んでくれるっていうなら、それで」
「随分、熱烈だな」
迷いなく答えるまぐろに、皇示が困ったように笑う。
「いいよ。僕は大人しくここで死んであげるから、君は早く脱出するといい」
整った笑顔で、あっさりとそう言い放つ皇示に、まぐろが不満げに表情をしかめる。
「どうして？ 死ぬのが怖くないの？」
理解できないといった様子で首を一度横に振り、皇示へと問いかけるまぐろ。
「怖くないわけじゃないけど、“教え”なんだ」
「教え？」
「“上条院家の足を引っ張るくらいなら、その場で迷うことなく死ね”っていうのが、僕が父から教わった、唯一のこと」
皇示の言葉に、表情を曇らせるまぐろ。
「だから、ここで生き延びて、上条院との交渉に利用されるくらいなら、僕はこの場で真っ先に死ぬ。家のために、父親のために」
「そんな、のっ……」
すらすらと言葉を口にする皇示に、否定してしまいたい衝動にかられ、まぐろが思わず手で口を押さえる。
「引くだろう？ でも、これが上条院家、僕の生まれた家なんだ」
少し悲しげに微笑んで、視線を落とす皇示。
「だから、僕は君を哀れむ。あんな優しそうな父親が居るのに、何もかも失ったって顔をして、こんな馬鹿げた復讐をする君を」
「クっ……！」
皇示にまっすぐな瞳を向けられ、苦しげに表情を歪めながら、まぐろがもう一度、ナイフを振り上げる。
「そんなに死にたいなら、今すぐこの場で私がっ……！」
「どこのどいつが、真っ先に死ぬだって！？」
その時、部屋の扉が勢いよく蹴破られ、破られた扉の向こうから、鳴紘が姿を見せた。
「鳴紘っ」
「チっ……！」
皇示が現れた鳴紘へと視線を送る中、まぐろは鳴紘に構うことなくそのまま、皇示へとナイフを振り下ろした。
「あっ……！」
皇示へと下ろされるナイフに、鳴紘が必死にその場を駆け出して行く。
――――ごめんね、なっちゃん。けど――――
――――もし、なっちゃんの前に、命なんて惜しくないって思う程に守りたいって人が現れたなら、どうか躊躇わずに、迷わずに、その人のことを守ってほしい――――
――――誰が何と言おうと、君はまぎれもなく、鬼士なんだから――――
「ううぅ！」
「鳴紘……！」
皇示の前へと飛び出した鳴紘の右肩に、まぐろが振り下ろしたナイフが刺さる。肩から血が溢れ出ると、その血を見て、鳴紘は白い鬼と化した。
「クゥ！」
「うあっ！」
鳴紘がコルクを放ち、すぐにまぐろの持っていたナイフを、その手の中から弾き飛ばす。ナイフを弾かれた衝撃で、まぐろは力なくその場にしゃがみ込んだ。まぐろが強く床に体を打ち付けると、まぐろの服のポケットから、鳴紘の木栓銃が転がり落ちる。
「鳴紘、血がっ」
「父親の教えだか、何だか知らねぇけどっ」
鳴紘の肩の傷を案ずるように、拘束されたまま、必死に身を乗り出す皇示へと、鳴紘が鬼の鋭い瞳のまま、言葉を向ける。
「この場で死ぬとか、勝手なことばっか言いやがってっ……。あんたのために命懸けで戦ってる鬼士に、全力で謝れ！ クソ皇示！」
「……っ」
鳴紘のその言葉に、皇示が珍しく動揺したように、その透き通った瞳を揺れ動かす。
「済まない……」
いつものふざけた口調ではなく、妙に思い詰めたような表情で、そっと謝罪の言葉を口にする皇示に、鳴紘はすぐに怒りを収め、人の姿へと戻って肩を落とした。
鳴紘がまぐろの落とした自身の木栓銃を拾い上げると、数発のコルクを皇示へと放ち、皇示を拘束していた縄を解く。体が自由になった皇示は、ゆっくりと立ち上がり、まだしゃがみ込んだままのまぐろの元へと歩み寄った。
「……返してよ」
すぐ前方に立った皇示に向け、まぐろが俯いたまま、言葉を落とす。
「あなたの家が、上条院が奪ったものっ、全部私に返してよ……！」
皇示に向けられる鋭い言葉に、鳴紘がどこか案じるように皇示の方を見る。だが皇示は目を逸らすことなく、まるで受け止めるようにまっすぐに、まぐろを見つめていた。
「返せない」
まぐろの言葉に、言い繕うこともなく、はっきりと答える皇示。
「僕には、返すことは出来ない」
皇示がその場にしゃがみ込み、まぐろと視線の高さを合わせる。
「だから、願っている」
まぐろがゆっくりと顔を上げ、皇示と視線を交わす。
「君が、君に残ったものを、何よりも大切にしてくれることを、願っている」
「ううぅっ……」
皇示の言葉に目を細め、その目尻からポロポロと涙を流すまぐろ。
「ううぅ……！」
まぐろの涙と共に、まぐろの復讐計画は、流れ落ちて、消えた。
その後、鳴紘が皇示、まぐろと共にイカ八を脱出すると、そこにはすでに脱出した勝、鉄兵、そして伊加八や干瓢、新香の姿があった。勝がすでに上条院家に連絡を入れていたようで、程なくして冬堂院をはじめとした上条院家の者が駆けつけ、勝の毒や鳴紘の傷の手当て、それにイカ八の消火活動が行われた。火が収まり、周囲への説明など、諸々の事態が落ち着くと、まぐろや伊加八は上条院家に連行されていった。まぐろは無気力な表情を見せていたが、寄り添う伊加八に向ける瞳は、とても温かかった。
「まったく、何故、別荘で温泉に入るなんて簡単なことが実行出来ないんでしょうねぇ」
「何故なのかは、俺も知りたいよ……」
嫌味のような冬堂院の言葉に、すっかり疲れ果てた様子で勝が答える。
「勝さん、もう大丈夫なのか？」
「ああ、冬堂院に解毒薬をもらったからな。お前こそ、大丈夫なのか？」
右肩に包帯を巻いた鳴紘を見て、勝が気遣うように問いかける。
「平気平気。傷はわりと浅いから、別荘で温泉にでも入れば一発でっ」
「怪我人は温泉不可です」
「ええぇ～」
眼鏡を押し上げ、鋭く言い放つ冬堂院に、鳴紘が情けない声を漏らす。
「とにかく、とっとと別荘に移動しますよ。早く車に乗って下さい」
まだ怒りの収まらない様子の冬堂院に促され、鉄兵や勝が足早に車へと向かっていく。そんな中、半壊状態となったイカ八を見上げたまま、茫然と立ち尽くしている皇示に気付き、鳴紘は皇示の方へと歩を進めた。
「別荘向かうってさ。冬堂院さん、これ以上怒らせたらヤバそうだし、とっとと行こうぜ」
「ああ」
鳴紘の方は振り返らずに、頷きだけを向ける皇示。いつもとは少し違う空気を纏った皇示の様子を察し、鳴紘が掛ける言葉を探すように頭を掻く。
「えぇーっと、その」
「ああ、済まない。行こうか」
鳴紘が言葉を選び終えるその前に、皇示が振り向く。振り返った皇示は、いつもと変わらぬ涼やかな笑みを浮かべていた。
「あ、あのさ！」
すぐ横を通り過ぎて行く皇示に、鳴紘が弾かれたように声を掛ける。
「ん？」
「その……、逃げたくなったり、しねぇの？ こんな、毎日どこ行ったって、命狙われるような生活から……」
遠慮がちに問いかける鳴紘に、そっと笑みを掻き消す皇示。そして、少しの静寂。
「……するよ」
まるで当たり前のことのように笑って、答える皇示に、鳴紘の方が傷ついたような、そんな表情を見せる。
「ああ、でも」
鳴紘のその表情を察してか、笑顔のまま、そっと言葉を付け加える皇示。
「君が鬼士として隣に居てくれるなら、今よりほんの少しだけ、向き合う勇気が持てるかも知れないな」
「……んだよ。それ。俺は、あんたの鬼士にはならねぇよ……」
皇示の言葉に、鳴紘がいつもより少し弱めに、いつもの言葉を返す。その声を耳に入れると、皇示はどこか満足げに微笑んだ。
「さぁ、行こうか」
背を向けて歩き出して行く皇示の後ろ姿を、鳴紘がまっすぐに見つめる。
自分のことを、まるで他人事のように笑って答えた皇示のその姿に、鳴紘は胸の痛みを覚え、振り払うように首を横に振った。
その後、冬堂院の運転により、無事に上条院家の別荘へと辿り着くと、戦いの疲れと、傷を負っていたこともあってか、鳴紘は崩れるように眠りに落ちた。
そして、翌朝。
別荘には幾つも部屋があったが、旅館に泊まることが出来なかった寂しさからか、広い和室に布団を並べて、皆で一緒の部屋で眠った。
「んっ……」
真っ先に眠ったからか、まだ夜も明けていない早朝に、誰よりも早く目を覚ました鳴紘が、ゆっくりと周囲を見回す。鉄兵も勝も、すやすやとよく眠っている様子であった。二人は温泉に入ったのか、洋服のまま眠りについた鳴紘とは違い、浴衣に着替えている。皇示は自室で眠ったのか、和室には居なかった。
起き上がった鳴紘が、肩に巻かれた包帯を外し、ナイフに刺された傷の具合を確認する。鬼士は人よりも自然治癒力が高い。血はすでに止まり、傷もほとんど塞がっていた。
「よし、温泉行くか」
傷の様子を確認して、鳴紘がすぐさま布団から起き上がる。冬堂院には止められているが、これだけ塞がっていれば、問題ないだろう、という判断だった。何より、折角来たのに温泉に入らずに帰るのは、少し悔しいという思いもあった。
「えっと、こっち、か？」
旅館イカ八とあまり変わらないほどに広い、上条院家の別荘の中を彷徨うように歩いて、温泉を探す鳴紘。
「お、あった。あった」
方向音痴の鳴紘が適当に進んだわりにはあっさりと、露天風呂へと入口に辿り着く。大浴場とまではいかないが、十人が軽く着替えられるほどの脱衣所に入ると、鳴紘は血や土で汚れた服を素早く脱ぎ、真っ裸になって、露天風呂へと繋がる扉を出た。
「ふっわぁ、すっげぇ景色」
朝焼けの海が見える絶景のロケーションに造られた露天風呂の、その景色に、思わず息を呑む鳴紘。
「さっすが上条院家の別荘だなぁ～。その辺の露天風呂とは物がちがっ……、あれ？」
その時、露天風呂の中で湯を弾きながら、ゆっくりと立ち上がった人影を見つけ、鳴紘が言葉を止める。
「誰か入って？」
湯煙で視界が遮られる中、先客と見られるその者が、ゆっくりと振り返る。顔ははっきりとは見えないが、豊かな胸の膨らみ、細い腰のラインが確認できた。
「おん、なっ……？」
驚くように目を見開いた鳴紘の首元に、鋭く紫色の爪が突き刺さったかと思うと、鳴紘はすぐに瞳を閉じ、その場に仰向けに倒れ込んだ。
「ぐぅー、ぐぅー」
倒れ込んだ鳴紘が、豪快な寝息を響かせる。
「眠りの紫爪……」
鳴紘を襲った紫色の爪を引っ込め、青い鬼の姿から人の姿へと戻ったのは、冬堂院であった。
「まったく……、ですから、温泉などおやめ下さいと申し上げたのです」
湯煙で曇る眼鏡のレンズを布で拭いながら、冬堂院が呆れたように肩を落とす。
「正体がバレたら、どうなさるおつもりですか？ 皇示様」
美しい金色の髪から湯を滴り落としながら、その女性が露天風呂を出る。近くに置いてあったバスローブを素早く着込むと、女性はゆっくりと冬堂院の方を振り返った。透き通る青い瞳に、整いきった顔立ちは確かに、皇示そのものであった。
「バレたら？」
いつもの皇示の声よりも高い、どこか愛らしい声で、皇示が冬堂院の言葉を繰り返す。
「とても面白いリアクションは期待できそうだが」
「冗談は止して下さい」
「フフ」
厳しく言い放つ冬堂院とは裏腹に、皇示は楽しげな笑みを浮かべる。
「と、いうわけだ。残念だが、またいつか逢おう。鳴紘」
眠ったままの鳴紘の顔に、しゃがみ込んだ皇示がそっと自身の顔を近付け、小声で言葉を掛けると、皇示は鳴紘の頬に、優しく口づけを落とした。
「脱衣所にでも運んでおこうか。外に寝かせたままでは風邪を引いてしまうかも知れない」
「タオルも掛けて差しあげた方が良いのでは？ いつまでも女性二人に、真っ裸を見られているのも気の毒です」
「ぐぅー、ぐぅー」
皇示と冬堂院が言葉を交わす中、さらに深い眠りに落ちていく鳴紘であった。
「はっっっくしょん！」
別荘を出発するため、リムジンに乗り込んだ鳴紘が、豪快にくしゃみをする。
「風邪でも引いたんじゃないか？」
「あんなところで寝てるからですよ。なっち」
鼻をすする鳴紘に、助手席から勝が、すぐ隣の席から鉄兵が声を掛ける。朝早く目覚め、露天風呂に行ったはずの鳴紘であったが、露天風呂に入ろうとしたところで記憶は止まっており、脱衣所で寝こけているところを、探しに来た鉄兵に発見され、起こされたのであった。
「露天風呂に入る前に寝てしまうとは、余程疲れていたんだな。傷が思ったより、深かったんじゃないか？」
「いや、疲れは取れたし、傷もほとんど塞がってるはずなんだけど……」
気遣うように問いかける勝に、鳴紘があまりすっきりとしない表情で、歯切れ悪く答える。鳴紘自身も脱衣所で服を脱いだところから記憶が曖昧で、何故、あの場で急に眠ってしまったのか、わからないのであった。
「何か……、金髪の女の子と温泉入る夢見た気がする」
「へぇ。顔は？ 可愛かったですか？」
「顔……？」
鉄兵の問いかけに、ゆっくりと首を傾げる鳴紘。
「……ダメだ。胸から下しか、思い出せねぇ」
「あっ、なっちが普通の男子高校生っぽいこと、言ってる」
「新鮮だな」
頭を抱える鳴紘を見ながら、穏やかに言葉を交わす鉄兵と勝。
「済まない。待たせたな」
皆に遅れるようにして、皇示がリムジンへと乗り込んでくる。
「どうかしたのか？」
鳴紘たちの様子を不思議に思い、皇示が誰へともなく問いかける。
「なっちが、金髪の女の子と温泉に入る夢を見たそうです」
「へぇ。顔は？ 美人だったか？」
「どいつもこいつも同じようなこと聞くな……」
皇示の問いかけに、少し呆れたような表情を見せる鳴紘。
「……うん、すっげぇ美人だった」
「覚えてないんじゃないんですか？」
「覚えてねぇけど、夢の中で美人だなって思ったような気がする」
鉄兵に答えながら、自分自身を納得させるように、鳴紘が何度か頷く。そんな鳴紘の頷きを見て、皇示が満足げに笑う。
「そうか。なら良かった」
「へ？」
皇示のその言葉に、鳴紘は戸惑うように首を傾げた。
翌月曜日。引鐘学園、一年B組教室。
「へぇ、それはまたデンジャラスな合宿だったねぇ」
合宿に行くことができなかった真守から、合宿がどうだったかを聞かれた鳴紘は、まぐろや伊加八のことなど、温泉合宿に行くはずの中で起こった出来事を、すべて報告するように話した。
「でも何だろう。最近、デンジャラス慣れしてきたところもあって、それくらい普通かな、とか思っちゃうよ」
「それなぁ」
真守の言葉に同意しながら、慣れた自分に呆れるように肩を落とす鳴紘。
「けど、あのあと、どうなったんだろ。まぐろさんと伊加八のおっさん」
「見ます……？」
「見る？」
鉄兵から向けられた言葉に、鳴紘がすぐさま眉をひそめる。
「見るって、何っ、あっ……」
鉄兵が鳴紘へと向けたノートパソコンの画面。そこに映し出された画像に、鳴紘が驚いた様子で目を見開く。
「土地も建設資金もすべて、どこかの誰かからの寄付だそうですよ。それが話題になって、客寄せにもなっているそうです……」
鉄兵のパソコンの画面には、立派な宿の前に並ぶ、笑顔のまぐろと伊加八、そして干瓢や新香などの従業員達の姿が映し出されていた。真新しいその宿の名前は、もちろん、“イカ八”である。
「どこかの誰か、ねぇ」
「ええ。まぁ、一日でこんな立派な宿を準備出来る人間なんて、世界中探してもそうは居ないでしょうけど……」
鉄兵の言葉を聞きながら、画面の中のまぐろの笑顔を見つめ、鳴紘が穏やかに笑みを浮かべる。
――――君が鬼士として隣に居てくれたなら、今よりほんの少しだけ、向き合う勇気が持てるかも知れないな……――――
「俺もあんたと居れば、少しは鬼士の自分と向き合えるのかもな……」
「え？」
「いや」
鳴紘の言葉を聞き取れず、首を傾げて聞き返した真守に、鳴紘は濁すように、そっと首を横に振った。
と、いうわけで、こんな感じのラブコメです。
たいしてラブコメにならないかも知れませんが、その時はすみません。
