bullet.07 デンジャラス温泉合宿 Ⅳ
「お父さん、新香」
「まぐろ」
伊加八と、皇示のコメカミに銃口を突き付けている男、新香の元に合流したまぐろは、先程までの着物姿ではなく、黒いタイトなセーターとズボンに着替えていた。地下でまぐろと共に居たはずの干瓢の姿は、そこにはない。
「いやぁ、まぐろさん。着物姿も良かったけど、そういうクールな格好も一層美人が引き立って、いっ」
「お嬢さんに舐めた口を叩くな」
軽口を叩こうとした皇示に、新香がコメカミに突き付けた銃口を、一層力強く皇示に押し当てる。グリグリと当たる銃口に、さすがの皇示も口を噤んだ。
「ここは私に任せて、お父さんと新香は干瓢と合流して。上条院の鬼士たちが上がって来るかも知れない」
「わかった」
まぐろの言葉にすぐに頷くと、伊加八は新香と共に、その部屋を出て行った。
「さてと」
二人きりになった部屋で、まぐろがまじまじと皇示を見つめ、懐から出したナイフの刃先を皇示へと向ける。皇示は縄で上半身と両足、両腕を拘束されており、畳に座り込んだまま、立ち上がることさえ困難な状態であったが、まぐろが出したナイフにも特に焦りの表情は見せず、いつものように涼しげな笑みを浮かべていた。
「噂通りね。あなたは捕まっても、銃口を突き付けられても、その綺麗な表情を一切崩さないって」
「慣れているからね。つい先日も、学校の椅子に縛り付けられたばかりだ」
穏やかに微笑んで答える皇示に、まぐろが少し不満げに表情を曇らせる。
「僕にとっては、日常茶飯事なんだよ。君が上条院にされたようなことは、上条院にとってはよくある話だからね」
皇示の穏やかな笑みが、わずかに悲しげに影を落とす。
「よくある話？ 冗談じゃないわっ……」
唇を、肩を震わせて、まぐろが弾かれたように言葉を放つ。
「一年前、上条院グループが、大型ホテルを建てるからって、無理やり土地を奪って、イカ八を潰した。死んだお母さんとの思い出の詰まった、お母さんが何よりも愛してた“イカ八”を！」
勢いよく顔を上げたまぐろのその瞳には、薄ら涙が浮かんでいた。
「その時、私は決めた！ 大切なものは全部奪ってやるって！ 上条院丈示からも、あなたからも全部、奪ってやるってね！」
「大切なもの、ね……」
嘲るような笑みを零す皇示に、まぐろが顔をしかめる。
「何がおかしいの……！？」
ナイフを持ったまま前進し、刃先を皇示の顔のすぐ前まで持っていって、まぐろが問い詰めるように声を張る。
「別に。ただ、僕が死んだって、うちのパピーは痛くも痒くもないのにって、思っただけ」 感情的なまぐろとは対照的に、いたって冷静に答える皇示。
「ただ、あんなに優しそうな父親が居るのに、こんな愚かなことをする君を、哀れんでるだけ」
「……っふざけないで！」
皇示の言葉に怒りを露わにすると、まぐろが持っていたナイフを皇示に向かって勢いよく振り上げる。
その時、部屋に鳴り響いた警報音が、まぐろの手を止めた。
「何？」
「キムテツか」
戸惑うように周囲を見回すまぐろに対し、すぐに誰がやったことかを理解する皇示。
＜お嬢さん！＞
「新香？」
警報音に混ざって聞こえてくる放送音声に、まぐろが耳を澄ませる。
＜干瓢がやられた！ 上条院の鬼士はもう、地下牢を脱出してる！＞
「えっ？」
新香の言葉に、眉をひそめるまぐろ。
「すぐに宿のカラクリを起動させて！ 鬼士を絶対、この部屋まで上がらせないで！」
＜わ、わかった！＞
まぐろの指示に新香が慌てて頷くと、そこで放送は途切れた。焦った様子で頭を掻きながら、一旦構えていたナイフを下ろすまぐろ。先程までよりも余裕ある笑みを見せる皇示を見て、まぐろが表情をしかめる。
「喜んでるところ悪いけど、あの銃鬼士の銃はここよ。拳鬼士は痺れ薬でダウンしてるし、あなたの鬼士に勝ち目はないわ」
鳴紘の木栓銃を皇示に見せながら、確信を持った様子で言い放つまぐろ。
「さぁ、どうかな？」
まるで試すように問いながら、皇示はそっと微笑んだ。
一方、その頃、地下牢を脱出した鳴紘と鉄兵は、地下階段を上がってすぐのところで干瓢と交戦となったが、白鬼化した鳴紘があっさりと干瓢を倒し、干瓢の持っていた鉄兵のノートパソコンを取り返していた。
「俺の銃はねぇな」
人の姿に戻った鳴紘が、気を失っている干瓢の服を漁るが、見つかったのは鉄兵のパソコンだけで、鳴紘の木栓銃は見当たらなかった。
「まぐろさんが持って行ってしまったのでしょうか……」
「仕方ねぇ。とりあえず、こいつの銃借りるか」
干瓢の使っていた黒い拳銃を手に取ると、鳴紘はすぐに弾倉から、床に撒き散らすように弾丸をすべて抜いた。
「え、借りるんじゃないんですか？」
「銃だけな。俺、実弾は撃てねぇし」
「けど、銃だけじゃ……」
「大丈夫、大丈夫」
左手を伸ばした鳴紘が、自身の髪の毛を掻きむしるような動作をしたかと思うと、次の瞬間、鳴紘の左手にはいくつかのコルクが握られていた。
「髪の中に、弾丸が？」
「身体検査とか持ち物チェックを潜り抜けれるように、いっつも仕込んであんだ。まぁ六発だけだから、無駄撃ち出来ねぇけど。入っかなぁ～」
得意げな笑みを見せたあと、鳴紘がコルクを干瓢から奪った銃に装填する。その時、宿内にけたたましい警報音が鳴り響いた。
「何だ？」
「僕が仕掛けた警報音ですね。どうやら、上条院さんに危機が迫っているようです」
「映像は？」
「隠しカメラを壊されたのか、確認できませんね」
素早くパソコンをいじりながら、答えた木村がそっと肩を落とす。
「とりあえず部屋に戻ろう」
「はい」
皇示の居る部屋に戻るため、一階ロビーから、勢いよく階段を駆け上がっていく鳴紘と鉄兵。だが階段を駆け上がったそこには、先程まで鳴紘たちが居たはずの大浴場が広がっていた。脱衣所には、鳴紘たちが置いていったタオルや部屋の鍵なども、そのまま置いてある。
「あ、れ？ 道、間違えた？」
「確かになっちは方向音痴ですが、これはなっちの音痴が原因ではありませんよ」
落ち着いた鉄兵の声に、鳴紘が戸惑うように振り向く。
「明らかに人為的なものです。宿全体がカラクリになっているようですね。部屋の位置が絶えず変化していっている」
鳴紘が鉄兵のノートパソコンを覗き込むと、画面にはイカ八全体の見取り図と、部屋が変化していっているその動きが映像として、映し出されていた。
「上条院さんのいる部屋がここで、うーん……」
皇示のいる部屋の部分に赤色のマークをつけて、しばらく画面をにらんで、考え込むように首を捻る鉄兵。
「で、どっち行けばいいんだよ？ 道順教えてくれたら、俺、その通り行くから教っ……」
「無理ですね。部屋は一分ごとに場所を変えていっています。今、道順をお伝えしても、すぐに変わってしまう」
「えぇ～？ じゃあ、鉄兵に道案内をしてもらいながら先に……」
「それでは、向こうに部屋の位置を操作されて、上条院さんの居る部屋には辿り着けない」
眉間に皺を寄せた鉄兵が、すぐに何かを思いついたような表情となる。
「なっち、君はまっすぐにあの階段を上がっていって下さい」
階段を指差す鉄兵に、鳴紘が戸惑いの表情を見せる。
「まっすぐ、でいいのか？ ここ、カラクリ宿なんだろ？」
「問題ありません」
そっと微笑んで、鉄兵が緑色の鬼と化す。
「君の行く道は、僕が作ります」
鬼と化した鉄兵は、得意げな笑みを浮かべて、強気に言い放った。
カラクリ宿イカ八、システム管理室。
「上には進ませないように、この部屋をあっちへ、宴会場はこっち、えーっと」
映し出されたいくつものカメラ映像を見て、宿の中の様子を確認しながら、キーボードを操作し、カラクリ宿を動かしているのは、まぐろから指示を受けた新香であった。階段を駆け上がる鳴紘の姿と、まぐろと対峙している皇示の姿を確認しながら、鳴紘が決して皇示の元へは辿り着けないように、宿の角部屋の位置を変え、操作している。
「よしっ」
勢いよくキーボードを叩いた新香であったが、次の瞬間、コンピューターの本体からエラー音が鳴り響いた。
「え？」
戸惑うように再びキーボードを操作する新香。だがいくら操作をしても、新香の思う通りに部屋は動かず、やがてキーボード自体も反応しなくなる。
「何だ？ 何がっ……、まさか、ハッキング？ この、短時間で！？」
困惑の表情を見せた新香が見つめるカメラ映像の中で、鉄兵がそっと微笑む。
「これが、上条院家の鬼士の実力……」
エラー音が鳴り響く中、茫然と呟いた新香が、キーボードから力なく手を下ろした。
「おおー、マジでまっすぐ上がっただけで着いた！」
ひたすら階段を駆け上がった鳴紘は、ようやく見覚えのあるフロアに到着し、少し感動したように声をあげる。もちろん鉄兵のサポートがあってこそだが、方向音痴の鳴紘にとって、迷わずに辿り着くということは滅多にないことなので、妙な高揚感のようなものがあったのである。
「えぇーっと、確か部屋はあっちの……、あっ」
鳴紘が振り向いたその先に立っていたのは、伊加八であった。伊加八は得意の尺八を片手に、敵意というよりも、どこか困ったような険しい表情で、まっすぐに鳴紘を見つめていた。
「これより先、通すわけにはイカん」
武器ではなく尺八を構えて、伊加八が鳴紘へと言い放つ。
「やめとけよ。おっさん、鬼士じゃねぇだろ？ 普通の人間相手に戦う気はっ……」
鳴紘の言葉が終わらないうちに、伊加八が尺八を吹く。決して上手くはない音色が流れた途端、鳴紘の後ろで激しい爆発が起こった。
「……はっ？」
爆発して燃えている後方の部屋を見つめ、鳴紘が表情を凍りつかせる。
「尺八の音と連動して、宿内の爆弾が一つずつ爆発するようになっておる」
あっさりと説明したあと、もう一度、尺八の音を響かせる伊加八。今度は下の方から爆発音が響いて、宿全体を揺らした。
「冗っ談じゃねぇ！ 勝さんも鉄兵も下に居んだぞ！」
先程、干瓢と交戦する際、鬼化するためにつけた傷口の血をもう一度見て、もう一度、白い鬼と化す鳴紘。干瓢から奪った銃で、無理やり詰めたコルク弾を放つ。だが、木栓銃とは別の銃で撃ったからか、コルクは明後日の方向へと飛んでいった。
「クソっ」
「無駄なことを……」
唇を噛む鳴紘の前で、淡々と尺八を奏でる伊加八。次々と爆発が起こり、宿内に煙が立ちこめ始める。地響きのような音も鳴り始め、まるで宿が崩れようとしているようであった。まだ宿にはまぐろも居るというのに、伊加八は尺八を吹くその手をまったく止めようとはしない。まるで初めから、こうすることを決めていたようである。
「とにかく止めねぇとっ……、さっき尺八を狙って、あっちに弾丸が飛んでったんだから、えっと……」
先程の弾丸の軌道を思い出し、鳴紘が照準を変える。
「ここ！」
確信を持って言い放ち、弾丸を放つ鳴紘。飛び出したコルクが、今度はまっすぐに伊加八の尺八に向かっていったかと思うと、尺八の前面の穴に突き刺さるように四発当たり、尺八の音色を無理やり止めた。
「うぐ！」
木栓弾の刺さった尺八を見て、焦りの表情となる伊加八。
「まだだ、音を……！」
「やめとけ！」
それでも何とか音を出そうと、尺八を構えた伊加八であったが、飛び込んでいった鳴紘が腕を振り上げ、伊加八の手の中から尺八を弾き飛ばした。床に転がった尺八が、勢いよく真っ二つに割れる。
「あっ……」
割れた尺八を見て、力なくその場に座り込む伊加八。
「何でこんな馬鹿な真似……！ どんな恨みがあるか知らねぇけど、あいつ自身に罪はねぇし、んなことしたって、上条院に潰された宿が元に戻るわけじゃねぇーだろうが！」
人の姿に戻った鳴紘が、まるで子供を叱るように、遙かに年上の伊加八へ言葉を向ける。
「そんなこと、お前さんに言われんでも、わかっている……」
「なら、なんで！」
「どんなに、どんなに愚かと思っていても……」
宿の法被と力強く握り締めながら、苦しげに言葉を落とす伊加八。
――――お父さん！――――
「庇ってしまうのが、親だ……」
「……っ」
伊加八の言葉に、目を見開く鳴紘。
――――すべての責任は、私にあります――――
思い出されたのは、かつて鳴紘の犯した過ちを庇い、ひたすら頭を下げ続けた父の姿であった。鳴紘を庇い、鬼士ではなくなり、普通の人間として生きることを余儀なくされても、それでも父は、いつも鳴紘に明るく笑いかけてくれる。
「あ……」
伊加八を父と重ねた鳴紘は、それ以上、言葉を口にすることが出来なかった。
「けど、ダメなんだよ。庇われてるだけじゃ……」
まるで言い聞かせるような鳴紘のその言葉に、俯いていた伊加八が顔を上げる。
「とにかく、ここはもう危険だ。おっさんは先に脱出してろ」
伊加八に手を貸し、その場で立ち上がらせる鳴紘。
「あいつも、あんたの娘も、俺が絶対に助けるから！」
「えっ……」
そう言ってその場を駆けだして行く鳴紘を、伊加八はどこか唖然とした表情で見送った。
