bullet.07 デンジャラス温泉合宿 Ⅲ
温泉宿イカ八を出た鳴紘と皇示は、駅近くの温泉街まで戻って来ていた。祭りの季節なのか、町にはいくつも屋台が出ており、賑わいを見せている。
「人が多いな」
「まぁ土日だしなぁ」
うんざりした様子で呟く皇示の横で、鳴紘が目を輝かせながら町を見回す。あまり人口の多くない鬼士の村で育った鳴紘にとって、屋台の立ち並び、多くの人の行き交う温泉街は、初めて見る光景であった。
「鳴紘」
「んん～？」
「人を減らしてくれないか」
「あんたが言うと、冗談に聞こえねぇよ……」
真剣な眼差しで言い放つ皇示に、鳴紘が呆れきった表情を見せる。
「ん、銃声？」
どこからか聞こえてくる銃声に、鳴紘がすぐさま反応して振り向く。鳴紘が振り向いた先にあったのは、とある屋台であった。
「ああ、射的だな」
「射的？」
興味を持った様子の鳴紘に、皇示が射的の屋台へと歩みを進めていく。屋台では、台に並んだ景品を倒そうと、浴衣の観光客や地元の子供たちが、木の弾丸の詰められた銃で、必死に狙いを定めていた。
「へぇ～、こんなものがあるのかぁ」
「銃鬼士の村にはなかったのか？」
「ああ。人相手に十発実弾撃って、かすり傷一つ付けなきゃ景品もらえる“的外し”って遊びならあったけどなぁ」
「それは随分、物騒な遊びだな……」
懐かしそうに語る鳴紘の横で、皇示が少し表情を引きつる。
「もう一回ぃぃ～！」
喚くような子供の大きな声に、鳴紘と皇示が同時に振り向く。
「ダメ！ 何回やったって同じ！」
「クマさん、欲しいのぉっ！」
「いい加減にしなさい！」
射的の屋台から出てきたその女の子は、母親にもう一回とねだるが怒られ、涙をいっぱい溜めた瞳で、名残惜しそうに台の上の景品のクマのぬいぐるみを見つめていた。
「クマさん……」
悲しげな少女の姿に、そっと目を細める皇示。
「よし。来い、鳴紘」
「へ？」
皇示が鳴紘の手を引っ張るように、射的の屋台へと入っていく。
「一回頼む」
「お兄さん、ウチはカードは使えないよぉ」
「そうなのか。鳴紘、金」
「現金くらい、持ち歩けよ！」
ブラックカードしか持っていない、典型的金持ちの皇示に、鳴紘が思わず怒鳴り声をあげながらも、屋台の親父へと小銭を支払う。
「はい、一回五発ね」
金を支払った鳴紘へと、渡される銃。
銃の感触を確かめるように、何度か右手で回した鳴紘が、皇示へと視線を送る。鳴紘が見ると、皇示は整った笑顔で、やれと言わんばかりに大きく頷いた。
「おっし！」
銃を構えた鳴紘が、狙いを定める時間も大してかけずに、五発の弾を次々に放つ。
「いいぃっ！？」
目にも留まらぬ速さで、次から次へと落ちていく景品に、思わず声をひっくり返らせる屋台の親父。弾は五発しかなかったというのに、中央の巨大なクマのぬいぐるみを含め、ほとんどの景品が台の上から落ちた。
「へへぇ、参りましたぁ！」
「どうもぉ～」
大量の景品を抱えるように貰って、鳴紘が満足げな表情で屋台を出る。
「って、貰ったはいいけど、こんなにいっぱいどうす……」
「お嬢さん」
両手いっぱいに景品を抱えて困っている鳴紘の、その景品の山の中から、大きなクマのぬいぐるみと、その他の小さなぬいぐるみもすべて取って、先程の泣いていた少女の元へと歩み寄っていく皇示。
「どうぞ」
「ええっ、いいのぉ！？」
皇示からぬいぐるみを受け取ると、少女が一気に明るい笑顔となる。
「そんな！ 戴けません、こんなに！」
「連れが無駄に射撃だけは上手くて、当ててしまったんです」
「誰が無駄にだ」
「男二人でクマのぬいぐるみを抱えて帰るのも気まずいので、貰っていただけると助かります」
「そ、そうですかぁ？」
初めは返そうとした少女の母親であったが、皇示に美しく爽やかな笑みと共に言葉を向けられると、すぐさま納得した様子で頷いた。
「ありがとう、お兄ちゃんたち！」
「バイバーイ」
クマのぬいぐるみを抱えて、満足げに去っていく少女へと、皇示が笑顔で手を振る。
「あんたって、意外と子供好きだよな。角蔵にも何だかんだで親切にしてたし」
「あれくらいの年頃の妹と弟がいて……妹の方は、もう少し大きくなってるかな」
「へぇ」
初めて聞く皇示の家族の話に、残りの景品を袋へとしまいながら、鳴紘が珍しく興味を示す。
「あんたの弟妹とか、クッソ生意気そうだなぁ」
少しからかうように声を掛けた鳴紘であったが、皇示は口元に薄く笑みを浮かべたまま、どこか悲しげな瞳を見せていた。
「上条院？」
「あっ」
戸惑うように声を掛けた鳴紘に、皇示がハッとなって顔を上げる。
「そろそろいい加減、尺八演奏も終わっている頃だろう。戻るとしようか」
「あ、ああ」
話題を変えるように言って、イカ八へと足を向ける皇示に、鳴紘はわずかに引っかかりを覚えながらも、頷くことしかできなかった。
その後、鳴紘と皇示がイカ八の宿へと戻ると、部屋の準備は整っており、伊加八の尺八演奏も終了していた。勝や鉄兵と共に最上階の豪華な特別ルームへと通されると、肉に海鮮にと、豪勢や料理を振る舞われた。
そして料理を余すことなく食べきった鳴紘は、勝、鉄兵と共に一階の大浴場へと向かった。丁度混む時間帯かと思ったが、男湯の大浴場には他に客はおらず、貸し切り状態である。そういえば、食事中もずっとまぐろが部屋に付きっきりで世話をしてくれており、他に客が来ている素振りはなかった。
「寂れてんなぁ。こんないい宿なのに」
服を脱ぎながら、鳴紘が少し心配するように呟く。
「立地の問題じゃないか？ 駅前からは少し離れているし」
「駅前に人気の大型ホテルも幾つかありましたしね」
同じように服を脱ぎながら、勝と鉄兵が答える。
「っつーか、本当に良かったのかな？ クソ皇示一人、部屋に置いてきて」
服をすべて脱ぎ、腰にタオルだけを巻いた鳴紘が、少し気にかけるように天井の方を見る。食事の後、皆で温泉に行こうとなったのだが、皇示だけが満腹で動けないと言って部屋に残ったのである。
「大丈夫ですよ。部屋には監視カメラを仕込んでおきましたし、上条院さんに何かあれば、警報音が鳴り響くように設定してあります」
「泊まりたての宿にまで細工すんなよな……」
得意げに言い放つ鉄兵に、冷ややかな視線を送る鳴紘。
「そういえば、皇示は温泉好きだが、今までも一緒に風呂に入ったことはないな」
「庶民と一緒の湯になんて、浸かれないのでは……？」
「どこの王族だよ」
鉄兵の言葉を鼻で笑いながら、鳴紘が扉を開け、屋外の温泉へと向かっていく。体を簡単に洗い、温泉へと向かって、そのお湯に少し足を付けて温度を確認した後、一気に温泉へと入る鳴紘。
「おおぉ～、いいお湯っ……って、へっ？」
お湯の温かさを感じたのも束の間、足のつかない底なし温泉に、鳴紘が一気に沈んでいく。
「ぶほぉぉあ！」
「鳴紘っ！？」
「なっち……！」
温泉に沈んでいく鳴紘を追うように、勝と鉄兵も温泉へと飛び込んでいく。底なし温泉をひたすら沈んでいったかと思うと、横に滑るように湯を出て、鳴紘たちが落ちたのは、まるで地下の牢獄のような、薄暗く無機質な場所であった。辺りは一面石の壁で、窓すらない。高い天井と、鳴紘たちが飛び出てきた横穴が見えるだけであった。
「ええぇ……、何、この展開」
焦るというよりはうんざりした様子で、濡れた髪の水滴を払うように首を振りながら、周囲を見回す鳴紘。
「底なし温泉が売り、とか？」
「どう売りにすんだよ」
「絶叫系温泉みたいな……」
「う、ううぅ……」
「勝さん？」
どこか苦しげな声を漏らして、その場で力なくしゃがみ込む勝に気付き、鳴紘が焦った様子で振り向く。
「どうしたんだ！？」
「全身が、痺れて……」
駆け寄った鳴紘に、勝が表情や、口元すらも動かしにくそうに答える。
「どうやら、何か盛られたようだ……」
「盛られたって」
「その御方は“拳鬼士”とお見受けしましたので、薬で少し、動きを封じさせていただきました」
聞き覚えのあるその声に、鳴紘が眉をひそめながら、ゆっくりと振り向く。
「まぐろさん……」
石壁の一部が窓のように開き、そこに格子が降りる。本当に牢屋のようになったその空間を、格子の向こう側から見ているのはまぐろであった。まぐろは、その美しい表情で、今までの明るい営業スマイルではなく、どこか妖艶な笑みを浮かべている。そして、まぐろのすぐ横に立っているのは、駅前でまぐろを助けた際、勝が拳で吹き飛ばした鬼士の男であった。勝に殴られた影響か、まだ頬が真っ赤に腫れ上がっている。まぐろに絡んでいたはずの男が、当然のようにまぐろの横に立っているその様子を見て、鳴紘がすべてを察するように肩を落とす。
「成程ね。最初から全部罠ってわけか」
「ええ」
「上条院は？」
「ご覧になられます？」
まぐろがすっと横を向くと、隣に立っていた男がノートパソコンを取り出した。
「あ、僕の鉄神三十八号……」
鉄兵がポツリと呟く中、ノートパソコンを開く男。パソコン画面に映し出されたのは、先程まで鳴紘たちが居た特別ルームで、まぐろに絡んでいたもう一人の男に、銃口を向けられている皇示の姿であった。コメカミに銃を突き付けられているというのに、皇示は特に焦った様子もなく、明るく画面の向こうで手を振っている。
「何、暢気に手ぇ振ってんだよ！ クソ皇示！」
「音声は届きませんよ……なっち……」
パソコン画面に向かって勢いよく怒鳴りあげる鳴紘に、鉄兵が少し宥めるように声をかける。
「皇示……」
動きの取れない体で、わずかに表情を険しく変える勝。
「あんたもどっかの家の鬼士か？ 俺等と鬼士バトルでもしようってのかよっ」
「いえ、我々は……と、その前にまず、干瓢、彼らの服を」
干瓢と呼ばれた男が、格子の隙間から鳴紘たちへと何かを投げ放つ。それは、鳴紘たちが大浴場で脱いだ服であった。
「着て、いただけますか？ 目のやり場に困りますので」
「あ……」
鳴紘たちから目を逸らしながら、そっと言い放つまぐろ。自分たちが全裸状態であったことに気付くと、鳴紘たちはすぐに投げられた服を着込んだ。手足の痺れで、あまり大きく動けない勝にも、鳴紘と鉄兵が手伝って服を着せる。
「あ、銃がねぇ」
「あなたの銃は、こちらのパソコンと合わせて、預からせていただきます」
まぐろが手を差し向けたその先で、干瓢が鳴紘の銃と鉄兵のパソコンを持ち上げる。
「汚ねぇぞ！ 戦う前に人の武器取るとか！」
「あなた方と戦闘をするつもりはありませんので」
「へ？」
あっさりと答えるまぐろに、鳴紘が少し拍子抜けしたように首を傾げる。
「私は、上条院に敵対する家の者ではありません。本当に、ただの温泉宿の娘です」
「じゃあ何で、ただの温泉宿の娘が、上条院を……」
「それは……」
「その温泉宿を潰されたから、ですね」
躊躇うように言葉を止めたまぐろの代わりに、鉄兵が確信を持って言う。
「鉄兵？」
「創業五十年の老舗温泉宿“イカ八”は、一年以上も前に潰れているんです。上条院グループの再開発によって……」
「上条院グループに？ じゃあ、ここは」
鳴紘が今居る建物を確認するように、そっと上空を見上げる。
「上条院さんを罠に嵌めるために、一から造ったのでしょう。老舗宿にしては、建物内部の造りはとても真新しかった」
「さすがは“策鬼士”。素晴らしい観察力ですね」
「どうも……」
まぐろの褒めるような言葉に、鉄兵があまり喜んでいない様子で頭を軽く下げる。
「私たちが用があるのは、あくまで上条院皇示。あなた方にはしばらく、ここで大人しくしていていただきます。命まで取るつもりはありませんので、ご安心を」
「あ、おい！」
早口で自分の言いたいことだけを言って、さっさとその場を去って行くまぐろ。まぐろを追うようにして、鳴紘の銃と鉄兵のパソコンを持った干瓢もその場を去っていく。二人が去ると、開いていた格子部分が、また元の石壁へと戻った。
「あー、ヤラれた！」
「ヤラれましたねぇ……」
「ってか鉄兵！ まぐろさんたちのこと、気付いてたなら言えよな！」
「言いましたよ。上条院さんには」
「え？」
あっさりと返ってくる鉄兵の言葉に、戸惑うように眉をひそめる鳴紘。
「言った？ じゃあ何であいつ、宿を出ようとか、言わなかったんだ……？」
「受け止める、つもりなんだろう……」
鳴紘の疑問に答えたのは、苦しげに口元を動かした勝であった。
「受け、止める？」
「あの者たちの憎しみを、悲しみを、今、この場で受け止めるつもりなんだ……。皇示は」
「そんなっ」
勝の言葉を聞き、鳴紘が弾かれたように声を漏らす。
「イカ八を潰したのは、上条院の親父であって、上条院じゃねぇだろ！？ なのに何で、あいつが受け止める必要があるんだよ！？ クソ皇示は何もしてねぇじゃねぇか！」
まるで怒るように、声を荒げる鳴紘。
「それが、名家に生まれた者の宿命です」
鳴紘の荒々しい声とは対照的に、鉄兵がひどく落ち着いた声で言い放つ。
「あの小之助様ですら、下陵院家の地位も名誉も、罪も罵声もすべて、幼い頃から文句一つ言わず、受け止めていらっしゃいました。上条院家は十六名家でも最上位。上条院さんが受け止めるべきものは、小之助様のそれより、きっと大きい」
鉄兵の落ち着いた言葉に引っ張られるように、静かに、険しい表情を見せる鳴紘。
「それだけのものを背負う覚悟を、あいつはしてるってことか？」
「……ああ」
鳴紘の問いかけに、勝がゆっくりと一つ、頷きを落とす。勝の頷きを見た後、そっと視線を落とした鳴紘は、もどかしそうに唇を噛み締めた。
「あー、クソ！ とっととここから出るぞ、鉄兵！」
乱雑に頭を掻いた後、覚悟を決めた様子で、鳴紘が鉄兵へと言い放つ。
「出るって……、どうやってですか？」
「それはお前が考えろよ。お前は上条院家の“策鬼士”だろ」
「そんな無茶苦茶な……」
「鳴紘……」
鉄兵が困ったような表情を見せていたその時、勝が力のない声で鳴紘の名を呼ぶ。
「俺を、あそこへ……」
痺れた指先を何とか伸ばし、勝が示したのは、先程までまぐろたちのいる空間と繋がっていた石壁であった。
勝の言葉に戸惑いながらも、鳴紘が鉄兵と共に勝に肩を貸し、しっかり足も動かない勝を石壁のすぐ傍へと運んでいく。石壁のすぐ前に腰を下ろすと、勝は赤鬼と化し、ゆっくりと右拳を構え、集中するように瞳を閉じた。
「……っ破ああぁぁ！」
目を見開いた勝が拳を繰り出し、すぐ目の前に立ちはだかっていた石壁を、ものの見事に砕き貫く。
「ううぅ、く、ふうぅっ」
「勝さんっ！」
無理に鬼化し、体を動かしたからか、余計に薬が回った様子で、すぐに人へと戻って力なく座り込む勝に、鳴紘が心配するように駆け寄る。
「行け、鳴紘」
鳴紘を見上げ、勝がそっと微笑む。
「皇示を、頼む」
「勝さん……」
託すように言う勝に、一瞬困惑するように瞳を揺らした後、すぐに意を決したように顔を上げる鳴紘。
「行くぞ、鉄兵！」
「はい……」
頷いた鉄兵と共に、その場に勝を残し、鳴紘は勢いよく壊れた石壁を潜り抜け、外へと飛び出していった。
