上条院家の鬼士

bullet.07 デンジャラス温泉合宿 Ⅱ

　そこから車で三時間、途中、昼食にレストランにも寄りながら、海の見える温泉町の賑やかな駅前へと鳴紘たちが到着したのは、午後二時頃であった。

「んん～！」

　長時間のドライブの末、ようやく車から降りた鳴紘が、勢いよく伸びをする。

「ここから別荘までは、歩いて二十分程です。明日のこの時間帯にまた、お迎えにあがりますので」

「ああ、ありがとう。冬堂院」

「あれ？」

　皇示と冬堂院の会話に、少し首を傾げる鳴紘。

「え、冬堂院さん、一緒に来ねぇの？」

「生憎、別業務が立て込んでおりますので」

「え、じゃあ、もしかして……」

　表情を引きつった鳴紘が、ゆっくりと皇示、勝、鉄兵を見回す。

「この四人で温泉とか……、いや、マジ地獄だろ。帰ろう」

「まぁまぁ、なっち……」

　駅へと颯爽と歩き出して行く鳴紘の肩を、鉄兵が力強く掴み止める。

「離せ！　何が悲しくて、男四人で浴衣卓球とかしなきゃいけねぇんだよ！」

「わりと楽しむ気、満々だったんだな……」

　鳴紘の嘆きに、勝が少し呆れた表情を見せる。

「まぁ、確かに華がないのは事実だな」

　皆を見回し、鳴紘に同調するように頷く皇示。

「よし、虎西院殿を呼ぼ……」

「いっやぁ～、やっぱ温泉といやぁ、裸の付き合いだもんなぁ！　男ばっかの方が気楽でいいよなぁ！」

　皇示が姫乃の名を出した途端に、主張をがらりと変えた鳴紘が、陽気に鉄兵と肩を組む。

「さっ、とっとと別荘行こうぜぇ！」

「方向音痴のくせに先陣切らないで下さいよ、なっち……」

　勢いよく歩き出して行く鳴紘へと、鉄兵は止めるように声を掛けた。

「裸の付き合い、ねぇ…」

「皇示様」

　鳴紘と鉄兵の様子を見つめる皇示へと、冬堂院がリムジンの運転席から声を掛ける。

「くれぐれも、お気を付けて」

「わかっている」

　どこか念を押すように言う冬堂院に、皇示はいつものように綺麗な笑みを見せた。その場に四人を残し、冬堂院はリムジンを走らせ、去って行った。

「さて、じゃあ早速、別荘に……ん？」

　皆を率いて別荘に向かおうとした勝が、ふと何かに気付いた様子で視線を移す。

「創業五十年の老舗宿、“イカ八（はち）”です！　今晩のお宿にいかがですかぁ？」

　駅前に立ち、観光客と見られる人々にビラのようなものを配りながら、呼び込みをしているのは、艶やかな黒髪を一つのまとめ上げた、紺色の着物姿の、上品な顔立ちの女性であった。二十才前後であろうか。まだ学生のようにも見える。着物の色や柄は地味なのだが、女性の美しく整った顔立ちと、纏う凜とした空気が、妙に目を引いた。

「お姉さん、カワイイねぇ～」

　そんな女性に声を掛けたのは、二人組の、いかにもガラの悪そうな男であった。耳にはいくつもピアスをしており、髪も派手な色に染め上げている。男たちを見上げ、女性が一瞬、表情をしかめるが、すぐに笑顔を作る。

「あ、あの、今晩のお宿はお決まりでは……」

「宿は決まってっからさぁ、お姉さん、一緒に遊びに行かなぁ～い？」

「い、いえ、私は呼び込みが……」

「呼び込みなんていいじゃんっ」

「そういうわけにはっ」

「いいじゃねぇのっ」

「あっ……」

　低く落とした声と共に、男が女性に向けたのは、銃口であった。懐から取り出した黒い銃の銃口を、まっすぐ女性の胸元へと向けた男が、青い肌の鬼となる。目の前の鬼と、向けられた銃口に、女性は逆らおうとしていた言葉を呑み込む。

「俺等、こう見えて鬼士なのよぉ。だからさぁ、痛い目に遭いたくなかったら、大人しく……ぐへほぉぉ！」

「えっ？」

　銃を向けていた青鬼の男が突然、目の前から吹き飛んでいくと、女性が戸惑った様子で目を丸くする。

「安易に名乗るな。鬼士の価値が下がる」

　女性のすぐ横に立った勝が、吹き飛んでいった男へと吐き捨てるように言い放つ。男を吹き飛ばしたのは、どうやら勝の右拳のようである。

「てっめぇ……！」

「おおっと」

　勝へと殴りかかりに行こうとしたもう一人の男のコメカミへと、背後に回った鳴紘が鋭く銃口を向ける。

「俺等もこう見えて鬼士なのよぉ～」

　銃口を向けたまま、鳴紘が男の肩へと手を回し、射るような瞳を向ける。

「この軽っそうな頭、撃たれたくなかったらぁ、大人しく消えてくんない？」

「ひ、ひぃえぇぇ～！」

　鳴紘の脅しに背筋を震え上がらせた男は、まだ道端に倒れて気を失っているもう一人の男を抱え、足早にその場を走り去っていった。

「張り合いねぇなぁ」

「まぁ、こんなところで張り合われても困るがな」

　呆れたように肩を落としながら銃をしまう鳴紘に、勝が宥めるように穏やかな笑みを向ける。

「あ、あの、ありがとうございました！」

「へ？」

　向けられる感謝の言葉に、鳴紘が振り向く。男たちに絡まれていた美しい女性が、その透き通った瞳をまっすぐに鳴紘たちへと向けていた。間近に見ると一層美しいその女性に、鳴紘が思わず頬を赤く染める。

「い、いやぁ、僕たちは当然のことをしたまでですよぉ！」

　妙に丁寧な口調となって、鳴紘が照れるように頭を掻く。

「あ、怪我とか大じょっ……」

「お怪我はありませんでしたか？」

　問いかけようとした鳴紘の前に出て、鳴紘よりも先に、紳士的に女性に気遣うように問いかける皇示。

「はい、お陰さまで」

「僕の鬼士が、お役に立ったようで何よりです」

「俺はあんたの鬼士じゃねぇっての……」

　女性に整いきった笑みを見せる皇示のすぐ背後で、鳴紘が不満げに声を漏らす。

「ってか、何もしてねぇくせに、しゃしゃり出てくんなよ」

「僕は、美人には良く思われたいタイプだ」

「あ、そう……」

　堂々と主張する皇示に、鳴紘が呆れた様子で肩を落とす。

「本当にありがとうございました。何かお礼を……、あっ、今晩のお宿はお決まりですか？」

　きらきらと輝く笑顔で、鳴紘や皇示へと言葉を向ける女性。

「私の家、この近くで宿をやっているんです。無料で……というわけにはいきませんが、料理のメニューとかお部屋とか、うんっと特別扱いするんで、もし良かったら、泊まっていって下さいませんか？」

「喜んでっ」

「おい」

　即答する鳴紘に、勝が思わずツッコミを入れる。

「勝手に返事をするな。俺たちは上条院家の別荘に泊まるんだぞ」

「えぇ～、だってせっかく美人がおもてなししてくれるって言ってんだしさぁ、なぁ、上条院、あんたも行きたいよなぁ？」

「うぅーん……」

　鳴紘に問われた皇示が、じっくりと考え込む。

「君の家の宿には、温泉はあるのか？」

「はい。効能たっぷりの、自慢の温泉があります！」

「では、お言葉に甘えて一晩、ご厄介になろう」

「はい、是非！」

　皇示の言葉に、女性は満面の笑みを見せた。

「お、おい、皇示。そんな勝手にっ」

「冬堂院には、君から報告しておいてくれ。勝」

　制止を促そうとする勝の言葉を最後まで聞くことなく、鳴紘と共に足取り軽やかに、女性の宿へと向かっていく皇示。

「警備体制を敷いた別荘ではなく、見知らぬ宿に一泊など……、冬堂院に死ぬほど嫌味を言われる……」

「大臣先輩って、意外と苦労人ですよね……」

　深々と頭を抱える勝に、同情の視線を送る鉄兵であった。

　鳴紘たちの助けたその女性は、満腹（みつはら）まぐろと名乗った。まぐろに案内され、駅前から歩くこと十五分程。少し町から離れた山の中に、まぐろの実家、老舗五十年の温泉宿“イカ八”はあった。温泉宿としては小さめで、民宿といった雰囲気も多少あるが、木で出来た古い日本家屋を思わせる、いかにも味わいのあるその温泉宿は、鳴紘や皇示にとってはある意味目新しかった。

「いい感じじゃねぇのっ」

「ああ。我が家のトイレくらいの大きさだな」

「どんなトイレだよっ」

　宿を見上げ、しみじみと呟く皇示に、鳴紘が思わず表情を引きつる。

「おお、まぐろ」

「お父さん」

　宿に入ったところで、まぐろを出迎えたのは、スーツの上から宿の名前の入った法被を纏った、ツルツルの禿げ頭におちょぼ口の、美しいまぐろとは似ても似つかない中年男性であった。

「ご紹介します。父で」

「この宿の主人の、満腹 伊加八（いかはち）でございます」

　伊加八が、皆に向かって深々と頭を下げる。

「んん～」

　そんな伊加八をまっすぐに見つめ、何やら考え込むように首を捻る皇示。

「タコ八の方がいいんじゃないか？」

「皇示っ」

「お母さまが人間なんですね……」

「鉄兵も……」

　イカというよりはタコ頭の伊加八に、失礼極まりない発言をする皇示と鉄兵に、勝が注意するように名を呼ぶ。当の伊加八は、まぐろから皆を連れてきた経緯の説明を受けており、皇示や鉄兵の発言は耳に入れていない様子であった。

「それはそれは、娘が危ないところを……ありがとうございました」

「ああ、いえ」

　丁寧に頭を下げる伊加八に、勝も少しかしこまった様子で頭を下げる。

「というわけで、今日特別ルームに泊まっていただいてもいいかな？」

「それは勿論構わんが、部屋の準備が出来とらんから、少し待ってもらわんとイカんぞ」

「あ、そっか」

「僕たちは構いませんよ」

　まぐろと伊加八の会話を耳に入れた皇示が、気を回すように爽やかに言う。

「じゃ、じゃあすぐにお部屋の準備をしてくるから、お父さんは皆さんのお相手をお願い！」

　張り切ってそう言うと、まぐろは数人の仲居と共に宿の奥へと駆けていった。

「では、お部屋の準備が整うまで」

　改まった様子で言って、伊加八が法被の内側から何やら取り出す。

「満腹イカ八、自慢の尺八演奏を！　プヒュ～っ」

『…………』

　尺八には詳しくないが、恐らくはそんなに上手くないであろう尺八演奏を繰り広げる伊加八に、鳴紘たちが皆、茫然とした表情を見せる。

「せ、せっかくだから、町でも見学して来るかな」

「皇示」

　その場から逃げるように、宿を出て行く皇示。

「待て、俺も一緒にっ」

「ああ、いいよ。俺が一緒に行ってくっから、勝さんはたまにはゆっくりしてなって」

「え、あ、ああ」

　勝に気遣うようにそう言って、鳴紘が皇示の後を追うように宿を出て行く。鳴紘たちの出て行った玄関扉を見つめ、勝が少し考え込むような表情を見せる。

「どうかしました……？」

「いや、あいつも少しは鬼士らしくなってきたのかなぁと」

「ああ、それはたぶん……」

　鉄兵がゆっくりと、熱心に尺八演奏をしている伊加八の方を振り向く。

「単純に、あれを聞き続けるのが嫌だっただけかと……」

「それもそうだな」

　鉄兵の言葉に納得するように頷き、勝が少しがっかりとした表情を見せる。

「しかし……」

　少し表情を曇らせた鉄兵が、ゆっくりと上方を見る。

「創業五十年の老舗宿、ですか……」

　妙に真新しい天井の組み板に、そっと眉をひそめる鉄兵であった。