上条院家の鬼士

bullet.07 デンジャラス温泉合宿 Ⅰ

　射的町三丁目、岸家。

「ん、んん～……」

　二階の一室では、岸家の長男・鳴紘が、気持ちよさそうに寝息を立てていた。今日は土曜日。学校も休みのため、目覚ましの鳴らない朝を、存分に満喫している様子である。

「ん、んんっ」

　ところが、穏やかだった鳴紘の表情が急に歪み、眉間に皺が寄る。

「だっから俺は、あんたの鬼士にはならねぇっつってんだろうが！　クソ皇示！」

　怒鳴り上げながら、鳴紘が寝台から勢いよく起き上がる。

「って、夢……？」

　目を開いたそこに広がる、見慣れた自室の風景に、鳴紘がようやく夢を見ていたことを認識する。顔にはびっしりと冷や汗をかいていた。余程、恐ろしい夢を見たのだろう。

「今日は土曜で、せっかくクソ皇示の顔見なくて済むってのに夢に見るとか……、結構重症だな」

　自分に呆れるように言いながら、鳴紘がすぐにベッドを下りる。普段は着替えてから一階に下りるが、今日はまず水でも飲んで落ち着きたいと思い、寝間着のまま、鳴紘は一階へと階段を下りていく。

「ええ？　お母様なんですか？　いやぁ、僕はまたてっきり三つ子のお姉様かと」

「イヤだわぁー！　もう、お上手ですわねぇー！」

「へっ……？」

　リビングから聞こえてくる、妙に聞き慣れたその声に、鳴紘が思いきり顔を引きつる。

「本当、見えますよ。いやぁ、実にお若いっ」

「そうかしらぁ？　オホホホ！　あら、なっちゃん。今日は一人で起きれたのね。お友達がみえてるわよ」

「おはよう、鳴紘君」

「だああああ！」

　岸家のダイニングテーブルに当然のように腰掛け、鳴紘の母親と楽しそうに会話を繰り広げていた皇示が、下りてきた鳴紘へと、この上なく爽やかな笑顔で手を振り上げると、鳴紘はそのまま固まり、階段を五段程、転げ落ちた。

「痛つつつ……」

「何やってんのよ？　あんた」

　床に打ち付けた頭を押さえながら、ゆっくりと起き上がる鳴紘に、リビングのソファーから、姉の希紘（きいと）がどこか呆れた様子で声をかける。

「大丈夫かい？　鳴紘君」

「朝から、人ん家で何やってんだよ……？　あんたは……」

　嘘臭いほど心配した様子で声をかける皇示に、鳴紘がすぐさま立ち上がり、歩み寄っていきながら、険しい表情で問いかけを向ける。

「主君として、我が鬼士の家族に挨拶にね」

「俺がいつ、あんたの鬼士になったんだよ！」

　満面の笑みで答える皇示に、鳴紘が勢いよく怒鳴り上げる。

「いっやぁ～、まさかなっちゃんが十六名家最上位の、あの上条院家の鬼士になるなんて、父さんもう鼻高々だよぉ～！」

　皇示の向かいの椅子に座っている鳴紘の父が、嬉しそうに青い鬼と化す。

「鬼になるな！　そして俺は、上条院家の鬼士じゃねぇ！」

　父の鬼化を批判しつつ、しっかり鬼士であることは否定する鳴紘。

「僕も彼のような優秀な鬼士を持つことができて、光栄ですよ。お父様」

「いっやぁー、それほどでもぉ！」

「だから人に戻れっての！」

　皇示の言葉に、鬼の姿のまま、さらに上機嫌となる父に、鳴紘が必死に訴えかける。

「鳴紘いいなぁ。こぉんな男前の鬼士なら、私もなりたいぃ～」

「鬼士にするなら、希紘より私の方が優秀で、腕もいいのでお勧めですよ？　皇示さん」

「何ですってぇ……？」

　ソファーに座っていた双子の姉、希紘と恵紘（けいと）が、一気に険悪な雰囲気になる。

「やんのか、コラァ！」

「臨むところだ、コラァ！」

　互いに鬼化したかと思うと、長い爪を伸ばし、激しく交戦しようとする希紘と恵紘。

「お、おい！　仮にも客が来てんだから、鬼合戦はやめっ……！」

「こぉんな美しいお姉様がたに守ってもらえたら、僕はもう、毎日パラダイスですねっ」

『あらぁ～っ！』

「あれ？」

　整いきった笑顔で、サラサラと言い放つ皇示に、すっかり機嫌を良くした希紘と恵紘が、あっさりと人の姿に戻る。必死に止めに入ろうとした鳴紘は、肩すかしを喰らった。

「いいなぁ。鳴紘君には、こんな素敵な家族が居て」

「誰だよ……」

　きらきらとした笑顔を見せる皇示に、思わずツッコミを入れる鳴紘。

「まぁまぁ！　皇示さんさえ良ければ、いつでも来て下さっていいんですのよぉ～！」

「そうです！　我が家と思って下さい！」

「皇示さんなら、むしろ鳴紘より歓迎！」

「私たちのことも、家族と思って！」

「あっ、そうですかぁ？　いやぁ、嬉しいなぁ」

「支配されてる……。何か絶対、支配されてる……」

　すっかり皇示にほだされた様子の家族に、鳴紘が危機感を募らせて呟く。

「と、いうわけで出かけるから、準備をしたまえ。鳴紘君」

「はぁ？」

　突然の皇示の言葉に、鳴紘が顔をしかめる。

「出かけるって、どこに……」

「上条院部恒例、新入部員歓迎温泉大合宿だ」

「お断りします」

　皇示の答えを聞いた鳴紘が、間髪入れずに断りの言葉を放って、深々と頭を下げる。

「土日くらい、ゆっくり寝てぇし。何が悲しくて、合宿なんかに」

「そうか……」

　急に萎らしい表情となって、がっくりと肩を落とす皇示。

「そうだよね。いつも虎だの忍者だのから、必死に僕を守ってくれているんだ。土日くらい、ゆっくり休みたいよね……。ごめんね、鳴紘君。こんな迷惑かけてばかりの主君で……」

「だっから、誰だよ……」

　落ち込んだ様子で俯く皇示に、妙な寒気を覚えて、鳴紘が表情を引きつる。

「まぁ、わかったんなら、とっとと帰っ……」

　皇示を帰らせようとした鳴紘に、一斉に向く鬼化した家族たちの牙。

『行かんかいっ……』

「……はい」

　家族ぐるみの脅迫に、鳴紘は頷くしかなかった。

「……っ」

　頷く鳴紘を見て、皇示は満足げに微笑んだ。

　数分後。ラフな私服に着替えた鳴紘は、望まずも合宿に行くため、自室で泊まりの準備をしていた。リュックに替えの下着や歯ブラシ、そして木栓弾などを入れながら、鳴紘は心底、浮かない表情を見せている。

「はぁ……。何が悲しくて、せっかくの土日に合宿になんか……」

「なっちゃん」

「親父？」

　鳴紘の自室に躊躇いがちに姿を見せたのは、父の和登（かずと）であった。

「本当に、上条院さんの鬼士になったわけじゃないの……？」

　確かめるように問いかける父に、鳴紘が少し困ったように肩を落とす。

「違うって言ってんだろ？　あの人が勝手に言ってるだけだって。鬼士契約も結んでねぇし」

「そう」

　強い口調で答える鳴紘に、少し俯きがちに頷く父。

「鬼士になりたいなら、なってもいいんだよ？」

「……っ」

　父の言葉に、荷物を詰めていた鳴紘の手が止まる。

「なっちゃんは別に鬼士資格を剥奪されたわけじゃないんだし、上条院家なんて主君としては申し分ないお家だし、お父さんたちに遠慮してるんなら、そんなことは気にせずに」

「鬼士になれとかっ」

　父の言葉を強く遮るようにして、鳴紘が苦しげに言葉を放つ。

「鬼士になれとか、簡単に、言うなよっ……」

「なっちゃん……」

　痛々しい表情を見せて俯く鳴紘に、父もまた、どこか悲しげに視線を落とす。

「ごめん。ごめんね、なっちゃん。けど」

　付け加えられる父の言葉に、鳴紘がそっと顔を上げる。

「もし、なっちゃんの目の前に、自分の命なんて惜しくないって思う程に守りたい人が現れたなら、どうか躊躇わずに、迷わずに、その人のことを守って欲しい」

　父の優しい瞳が、まっすぐに鳴紘を捉える。

「誰が何て言おうと、君はまぎれもなく、鬼士なんだから」

「親父……」

　まるで願うような父の言葉に、鳴紘は頷くことも、否定することも出来ず、ただ自分でも困惑するように俯いた。

「鳴紘、準備は出来たか？」

　そこへ、皇示が姿を見せる。

「ハイハイ、すぐに下りますよー」

　荷物を詰める手を早め、皇示へと適当な返事をする鳴紘。そのあしらうような返事にも、特に不満げな表情を見せることなく、皇示は興味深そうに鳴紘の部屋を見回した。感心した様子で部屋を見る皇示に、鳴紘が少し眉をひそめる。

「何だよ？　人の部屋、ジロジロ見んなよ」

「いやぁ、我が家のバスタブくらいの大きさだなぁと思って」

「悪かったな！」

　皇示の感心の理由を知り、鳴紘が思わず怒鳴り声をあげる。

「だいたい、んなに広いバスタブがあんなら、温泉とか行く必要ねぇだろっ」

「風呂と温泉では次元が違うだろう？　温泉は湯が地面から湧き出ているんだぞ」

「妙なとこ、こだわるな……」

「まぁまぁ二人ともぉ～」

　考えの相容れない様子の二人に、父が宥めるように声を掛ける。

「お迎えの人も待ってるみたいだし、早く下りよう。ねっ」

　心優しい父の笑顔に促され、準備を終えた鳴紘が皇示と共に再び一階に下りていく。母や姉にも見送られ、鳴紘が玄関を出ると、岸家の玄関の前には、黒光りした目映い車体の立派なリムジンが停まっていた。

「すっげ。これがテムジンかぁ～」

「なっちゃん、リムジン」

　感心する鳴紘に、後方から母がこっそりと声を掛ける。

「岸様、おはようございます」

「あ、冬堂院さんに、勝さんも」

「おはよう、鳴紘」

　リムジンの運転席と助手席に乗った冬堂院と勝が、それぞれ鳴紘へと朝の挨拶を向ける。見知った二人の姿を見ると、鳴紘はどこか安心した様子で胸を撫で下ろした。

「おはよう。二人も一緒なら安心っ……」

「なっち……」

「ひぃ、リムジン妖怪！？」

　後部座席に乗り込もうとした鳴紘が、車内から聞こえてくる不気味な声に、背筋を震え上がらせる。

「って、何だ。鉄兵か」

「おはようございます、なっち。フフフ……」

　不気味な声の正体は、先に後部座席に座っていた鉄兵であった。

「お前も行くのか？」

「何を言っているんです？　僕あってのなっちじゃないですか……」

「つい、この間まで下陵院家のスパイやってた奴の言葉とは思えねぇな……」

　当然のように言い放つ鉄兵に、鳴紘が思わず呆れた表情を見せる。下陵院家の鬼士を辞め、上条院家の鬼士となった鉄兵は、下陵院に負わされた傷も、鬼士の自然治癒力が人より高いからか、すっかり癒え、スパイであったことを気に病んだ様子もない。呆れつつも、どこかホッとしたような気持ちを抱き、鳴紘が笑みを零す。

「では、行って参ります。皆さん」

『いってらっしゃい！』

「鬼になるな！　玄関先でなるな！」

　丁寧に、深々と頭を下げる皇示に、岸家の面々はそれぞれ鬼化して、盛大に見送る。いつもの家族の光景に、鳴紘は大きくツッコミを入れながら、リムジンへと乗り込んだ。

「ったく」

「面白いな、君の家族は」

「そうかぁ？」

　少し羨むように呟く皇示に、鳴紘がしかめた表情のまま、大きく首を傾げる。

「じゃあ冬堂院、別荘に向かってくれ」

「はい」

　鳴紘と皇示が後部座席に向かい合うようにして乗り込むと、皇示の指示に、冬堂院はリムジンを発車させた。鳴紘の家族が恥ずかしげもなく、大きく手を振って見送る中、リムジンは岸家の前を出発していく。

「別荘？　温泉に行くんじゃねぇの？」

「温泉付きの別荘だ」

「あ、そうですか」

　当然のように答える皇示に、凡人の問いかけをしてしまったことを自覚し、鳴紘が深々と肩を落とす。

「ちなみに上条院家の別荘は、世界各地に百三十九カ所あるそうですよ……」

「そりゃ温泉付きもあるわな」

「ええ、温泉付きは十八個あるそうです……」

「何でもよく知ってんなぁ～鉄兵はって、おい、そのパソコンっ」

　隣に座る鉄兵が、先程から何やらデータを検索しているノートパソコンを目にし、少し驚いた様子で声を掛ける鳴紘。鉄兵の相棒とも言えるノートパソコンは、この間の下陵院家との抗争の際、皇示を庇うために真っ二つに割れてしまったはずである。

「修理したのか？」

「いえ、買い換えたんです、上条院家との契約金で。フフフ……」

　得意げに微笑み、新品のノートパソコンを鳴紘へと見せる鉄兵。

「その名も、鉄神（てつじん）三十八号です……」

「あ、そう……」

　ノートパソコンの名に、まったく興味を示せずに、鳴紘が呆れきった表情を見せる。

「そういえば、沖さんは合宿には誘わないんですか……？」

「岸様のご自宅へ来る前に寄って、皇示様がお声を掛けられたのですが、今日はご用事があるとか」

　鉄兵の問いかけに答えたのは、運転席の冬堂院であった。

「主君の家に行くそうだ」

「主君？　沖さんにも主君が？」

　付け加えるように言う皇示に、鉄兵が少し意外そうな表情となって、鳴紘の方を見る。

「ああ。真守ん家には、昔っから鬼士契約を結んでる家があって、今はそこの次期当主が、真守の主君だ」

「へぇ」

　感心した様子で声を漏らしながら、鉄兵が相変わらずパソコンに入力をしていく。

――――あっ……――――

　皇示が窓の外の景色を見つめながら、自身の銃を手に取ることに、ひどく怯えた様子を見せていた真守の姿を思い出す。とても主君を守れる状態には、見えなかった。

「彼女……」

「ん？」

「いや、何でもない」

　振り向いた鳴紘に、まだ尋ねる時ではないような気がして、皇示はどこか誤魔化すようにそう言って、そっと視線を落とす。

「……っ」

　鳴紘もまた少し考え込むような表情で、窓の外を見る。

――――ううん、大丈夫。これは、私の問題だから……――――

　思い出されたのは、主君の家に共に行こうかと問いかけた鳴紘に対し、そっと首を横に振った真守の姿であった。微笑みながらも、どこか思い詰めたような表情を見せていた真守を思い出し、鳴紘はどこか歯痒そうに唇を噛んだ。