bullet.06 vs下陵院 Ⅵ
「なっち……！ なっち！！」
木村がまるで救いを求めるように、鳴紘を呼ぶ。
「何だよ！？」
木村の呼びかけに答えるように、教室の扉を蹴破って、その場へと現れる鳴紘。
「ったく、お前の迷路のせいで、めっちゃ弾丸使ったっての！ 後で弁償しろよな、木村」
「なっ、ち……」
現れた鳴紘を、木村がまだ現実と受け止めきれていない様子で、茫然と見つめる。
「色堕ちの鬼？ 上条院家の鬼士か……！」
鳴紘に気付いた下陵院が、すぐに体の向きを変え、持っていた椅子を鳴紘に向かって投げ放つ。
「だっから俺は、上条院家の鬼士じゃねぇっての！」
向かってくる椅子に、鳴紘はまったく焦った様子も見せず、冷静に銃を構えて、弾丸を放った。数発の木栓弾に撃たれた椅子が、まるで解体されたかのように、きれいに部品となって床に落ちる。
「なっ……！？」
バラバラになって落ちていく椅子に、下陵院が思わず言葉を失う。
「グ！」
もう一度、今度は近くに置いてあったパソコンの本体部分を持ち上げようとした下陵院の背後に素早く回り、そのコメカミに銃口をあてる鳴紘。
「命が惜しけりゃ、動くんじゃねっ……って、もう気ぃ、失ってる！？」
「ぐ、ぐぷ……」
鳴紘が鋭く言葉を向けるその前に、下陵院は立ったまま、白目を剥き、口から泡を吹いて、すっかり意識を失っていた。
「まだ撃ってもねぇのに……」
「器も心臓も小さい男のようだな」
鳴紘の言葉に答えながら、皇示が少しホッとした様子で、手を縛り付けられた椅子を床に置き、その椅子に座り込む。
「あんた、怪我は？」
「ない。彼の鬼士道に助けられた」
「鬼士道？」
「……っ」
皇示の言葉を聞きながら、木村が手元に残った、砕けたノートパソコンへと目を落とす。データは復元できるだろうか。新しいパソコンを買うには、どれだけのお金がいるだろうか。考えることは山ほどあるのに、不思議と心は晴れやかだった。
「鬼士、道……」
そっと笑みを浮かべた木村が、壊れたパソコンを握る手に力を込める。
「何かよくわかんねぇけど、一件落着な感っ……」
＜自動崩壊まで、残り、三分＞
「じじゃねぇじゃんか、全然！」
流れる放送に、現実に引き戻されたように、鳴紘が険しい表情を作る。
「何とかならねぇのかよ、木村！」
「無理そうですね……」
再び緑鬼となって教室内に設置されたパソコンをいじりながら、木村が冷静に答えて、すぐに人の姿へと戻る。下陵院がモニターや椅子を投げまくったせいで、パソコン本体はすでに正常に機動していなかった。正常に機動していたとしても、考えなしの下陵院が、自動崩壊を止める手段を用意しているとは思えない。
「まぁそう焦っても仕方ない。ここは一旦、落ち着こう」
「四六時中落ち着き過ぎなんだよ、あんたはっ」
こんな状況下でも、まったく焦った様子を見せない皇示に、鳴紘が少し苛立つように言い放つ。
「仕方ねぇな。とりあえず窓から飛び降りるか」
「ここ七階ですよ……？ 緑鬼の僕でも、確実に無理です……」
無茶を言う鳴紘に、冷静にツッコミを入れる木村。
「皇示！」
「勝」
鳴紘の蹴破った扉から姿を見せたのは、勝であった。
「無事か！？ 皇示！」
「ああ、問題ない」
すぐに皇示に駆け寄った勝が、皇示を椅子に縛り付けていた縄を解く。
「ふぅ」
「下で冬堂院が着地用マットを準備済みだ。窓から飛び降りて脱出しよう」
ようやく両手が自由になり、肩を回して感覚を取り戻す皇示へと、勝が焦りながら声を掛ける。
「おお、さっすが冬堂院さん！」
「マットがあれば、何とかなりそうですね……」
嬉しそうな笑顔を見せる鳴紘の横で、木村がホッとした様子で胸を撫で下ろす。
「わかった。勝、彼を」
皇示が立ったまま気を失っている下陵院を指差すと、勝はすぐに皇示の指示を汲み取り、下陵院を肩に担ぎ上げた。皇示が窓を開けて促すと、下陵院を抱えた勝が窓から下へと飛び降りていく。
＜自動崩壊まで、残り、一分＞
時間が迫ってきたからか、警報音が一層大きく鳴り渡る。
「さて、じゃあ俺たちも行くか」
「ああ」
鳴紘と皇示は頷き合うと、二人で同時に左右から木村に肩を貸し、下陵院に負わされた傷によりボロボロの木村をそっと抱え上げた。
「あ、え？ あっ……」
二人の動きに、戸惑いながら首を左右に動かす木村。
「よぉーし、行くぞ。しっかり捕まってろよ」
窓際に立ち、鳴紘が木村へと笑みを向ける。
「“鉄兵”」
「……はい」
呼ばれる名に、木村が笑顔で頷く。鳴紘と皇示の手を借り、窓から降下して、準備されたマットの上へと無事着地する木村。
三人がマットに着地するとほぼ同時に、大きな音を立てて、第四十八校舎は一階部分から崩れ落ちていった。
「すっげ……」
七階建て校舎が目の前で崩れ去るその光景に、少し圧倒されたように言葉を漏らす鳴紘。崩れ落ちた校舎の外壁により、中庭の木々の一部がなぎ倒され、地面にもヒビ割れが生じていた。
「修繕費用は全部、下陵院に請求してくれ。冬堂院」
「かしこまりました」
マットから下りながら、皇示が冬堂院へと指示を送る。
「なっちゃん！」
「鳴紘殿！」
「真守、姫乃」
無事に脱出した鳴紘の元へ、ホッとした様子の笑顔を見せた真守と姫乃が、マットの上に飛び上がり、慌てて駆け寄ってくる。
「無事だったか」
「ええっ、鳴紘殿もご無事で何よりです！」
「銃口を向けるな、銃口をっ」
嬉しそうに、満面の笑顔でライフルの銃口を向けてくる姫乃に、鳴紘が人の姿に戻りながら、うんざりした表情で銃口を押し下げる。
「皆、元気みたいで安心したよ」
「ああ、って、真守？」
言葉とは裏腹に、どこか浮かない表情を見せている真守に気付き、鳴紘が首を傾げる。
「立てるか？ 木村」
マットに座り込んだままの木村に、勝が手を貸そうと歩み寄る。差し出された勝の手を見た後、鳴紘たち三人を、皇示の傍に立つ冬堂院を見回し、木村がゆっくりと肩を落とす。
「こちらは鬼士を二百名も用意したというのに……、全員無傷とは」
校舎まで崩壊したというのに、かすり傷一つ負っていない鳴紘たちに、木村が困ったような笑みを零す。
「本当に強いですね。あなたの鬼士は」
「当然だろう」
感心するように言葉を向ける木村に、皇示は得意げに言い放った。
「ここ三人、誰一人、あんたの鬼士じゃねぇけどな」
「凄く得意げに頷いてるね……」
「本当に、フザけた男です」
呆れたように肩を落とす鳴紘と真守の横で、姫乃が銃口を皇示に向ける。
「あなたも、他の鬼士同様、上条院家に連行させていただきますよ。木村様」
「はい」
「あっ」
真守の様子を確かめる間もなく、冬堂院により、その場を連行されていく木村の姿に、鳴紘がすぐさま身を乗り出す。
「鉄兵」
他の鬼士や、まだ気を失ったままの下陵院と共に、上条院家の黒スーツの男たちに連れて行かれようとする木村を、鳴紘がマットの上から思わず呼び止める。鳴紘の声に足を止めた木村は、ゆっくりと鳴紘の方を振り返った。
「なっち」
いつもの不気味な笑顔ではなく、どこか晴れやかな笑顔を、鳴紘へと向ける木村。
「本当に、すみませんでした」
鳴紘へと深々と頭を下げると、木村はそのまま、上条院家の者たちに連行されていった。
「鉄兵……」
去って行く木村の背を見つめながら、鳴紘はどこか神妙な表情を見せる。
こうして、上条院家と下陵院家の鬼士バトルは、終局を迎えた。
翌日、上条院部部室。
「あれ程のことをしでかしたのに、まさかお咎めなしとは……、驚きました」
いつものようにバルコニーに置かれたソファーの上で、ゆっくりと紅茶を飲む皇示の元を訪れていたのは、他ならぬ木村であった。昨日、下陵院にモニターをぶつけられた傷が残ったのか、頭には包帯を巻いている。顔や腕にも傷を手当てした痕が見られたが、木村の表情は晴れやかであった。
「別に、僕は彼のような小物に興味はないからな。壊した校舎の修繕費さえ払ってくれれば、それでいい」
「あなたらしいですね。フフフ……」
本当に興味のない様子で言い放つ皇示に、そっと笑みを零す木村。
「それに彼は、下陵院当主である父親から大目玉を喰らったと聞いた」
「ええ。相当落ち込んでいましたよ……」
ひどく落ち込んだ下陵院の姿を思い出し、木村は少し楽しげに言い放つ。
「父親の目もありますし、これで小之助様も懲りたと思います。あなたに喧嘩を売るなんて無謀な真似、しばらくはなさらないでしょう……」
「しばらく、か」
今度一切、とは言い切らない木村に、皇示は少し困ったように肩を落とした。
「……今日、下陵院家の鬼士を辞めてきました」
少し躊躇うように間を置いた後、木村が切り出すように言う。
「そうか」
皇示は特に驚いた様子も見せず、ただ受け止めるように頷いた。
「僕の父は、優秀な“策鬼士”でした。その策が小之助様のお父上に認められて、下陵院家の鬼士になったんです」
続く木村の話を、皇示が紅茶を飲みながら静かに聞く。
「けど父は、小之助様に策を滅茶苦茶にされて、失敗の責任を取らされて、結局、鬼士を辞めさせられてしまいました。それが、一年前のことです……」
口元には薄く笑みを浮かべながらも、どこか悲しげな瞳を見せる木村。
「その時、父が僕に言ったんです。鉄兵、お前は兵隊じゃない。お前は立派な鬼士になれって……」
木村の言葉を聞きながら、皇示が少し視線を下に落とす。
「だから僕は、どんなことがあっても小之助様に従おうと思った。小之助様の望むとおりに動こう、小之助様の望む存在になろうって。それが父の言った、立派な鬼士になるっていうことだと思ってた……」
バルコニーから空を見上げ、木村が言葉を続ける。
「でも、違った。主君の望む通りにしか動かない、そんなものは鬼士じゃない。僕がなったのは、鬼士じゃない。ただの兵隊だったんです」
皇示が真剣な表情で、まっすぐに木村を見つめる。
「きっと父も同じだったんだと思います。小之助様の言う通りに動く兵隊。自分と同じ風になってほしくなくて、父は僕にああ言ったんだろうに、結局僕は、父と同じ道を歩んでしまった……」
自嘲するように笑って、木村が肩の力を抜く。
「そのことに、ようやく気付くことが出来ました。あなたのお陰です」
「鬼士は？ 続けるのか？」
「……はい」
短く問いかけた皇示に、木村がそっと頷く。
「今度は、僕の思う道を、僕自身が開いた道を、きちんと進んで行こうと思います。そして、いつか、いつか僕の心にも、僕の鬼士道を根付かせたい」
木村が視線を移し、部室内の机に突っ伏している鳴紘の姿を見る。
「彼のように……」
「そうか」
木村の言葉を聞くと、皇示はどこか満足したような笑みを浮かべた。
「上条院さん」
木村が改めて名を呼び、皇示へと向き合うように体の向きを変える。
「本当に、申し訳ありませんでした……」
深々と頭を下げ、皇示へと謝罪する木村。
「学園は辞めます。もう二度と、あなたには関わりません。だから今回のことで、父や他の家族を罰することは……」
「何故、辞める必要がある？」
「へっ？」
思いがけない皇示の言葉に、戸惑うように顔を上げる木村。
「今日から君は、上条院家の鬼士だろう？」
「えっ……」
当然のように言い放つ皇示に、木村が思わず目を瞬かせる。
「何、を」
戸惑いを隠しきれない様子で、木村が必死に言葉を紡ぐ。
「僕は、あなたの命を……！」
「救ったじゃないか。大事なパソコンを壊してまで」
必死に訴えかけようとした木村に、皇示はすべてを打ち消すような大きな笑みを向ける。
「上条院家の鬼士としての資格は十分だと思うが、どうだ？ 部長」
「ああ、申し分ないな」
教室から出てきた勝が、皇示の言葉に笑顔で頷く。
「むしろ先輩より、自覚があるんじゃないか？」
「俺は上条院家の鬼士じゃねぇから、自覚なんてないんだよっ」
試すように問いかける勝に、部室内から鳴紘がぶっきらぼうに言葉を返す。
「とっとと入部届を書いて来い、鉄兵」
「こちらの鬼士契約書にもサインをお願いします」
「あ、え、っと……」
勝と冬堂院に促され、戸惑いながら部室へと入っていく木村。鳴紘にあれこれと言われながらも、木村は笑顔を見せ、入部届に自身の名前を書いた。
「同じだな、俺の時と」
「ん？」
紅茶を飲んでいた皇示が、すぐ横にやって来た勝の声に顔を上げる。
「お前の命を奪うことに失敗し、主君に死ねと言われ、屋上から飛び降りようとした俺の前で、お前は俺よりも先に飛び降りた」
――――お、おい！――――
飛び降りようとした皇示へと、あの時、必死に伸ばした右腕。その右腕を見下ろし、勝が穏やかに笑みを浮かべる。
「思わず助けた俺に、お前は言った。“君は命の恩人だ。今日から僕の鬼士になれ”と」
「そうだったか？」
特に覚えていないといった様子で、皇示が首を傾げる。
「忘れてしまったな。そんな些細なことは」
「いいさ。例えお前が忘れたとしても、この恩を決して忘れはしない。俺も」
力強く拳を握り締めた勝が、部室内の木村を見る。
「あいつも、な」
「って、この契約金、俺に見せた契約金より高くね！？」
「“策鬼士”は、鬼士の中でも珍しい鬼属ですから」
木村がサインをしている契約書の契約金を勝手に盗み見た鳴紘が、どこか不満げに冬堂院に訴えかける。
「山ほどいる銃鬼士に比べると、契約金が多少上がるのは当然のことかと」
「山ほどもいねぇだろ。銃鬼士だって結構稀少なんだぞ？」
「というか、なっち……君は上条院家とは契約しないんでしょう……？」
「ま、まぁ、俺は普通の男子高校生だからな」
木村からの鋭い指摘に、鳴紘が少しどもりながら答える。
「じゃあ契約金なんて、関係ないじゃないですか……」
「けど、鉄兵より契約金が安いって何かこう……」
「ああ、なっち」
「ん？」
改めて呼ばれ、鳴紘が耳を傾ける。
「どうせなら鉄兵ではなく、親しみを込めて、“鉄ちゃん”と呼んでいただいて構わなっ……」
「呼ぶか！」
鉄兵の勧誘を、あっさりと一蹴する鳴紘。
こうして、上条院家の鬼士に、新たに策鬼士が一人、加わったのであった。
その頃、引鐘学園茶道部部室近くの中庭。
そこでは茶道部の部活動を抜けた真守が、スマホを耳にあて、誰かと通話をしていた。
＜上条院家と下陵院家の戦闘に、介入されたそうですね＞
「すみません……」
スマホから聞こえてくる責めるような女性の声に、真守が力なく俯く。
＜まぁ、今回は虎西院家や岸家も介入したようですし、致し方なかったのだろうと、帝吾様も納得されています＞
「帝吾、くん、が……」
女性から出るその名に、一層険しい表情を見せる真守。
＜ですが、今後はもう少し自覚を持って行動して下さいね＞
釘をさすように、強くなる電話の声。
＜あなたは、左標院家の鬼士なのですから＞
「……はい」
向けられるその言葉に、真守はどこか悲しげに頷いた。
