bullet.06 vs下陵院 Ⅴ
引鐘学園、第四十八校舎。四階。
＜自動崩壊まで、残り、九分、三十秒＞
「自動崩壊？」
数十名の下陵院家の鬼士たちと、たった一人で交戦中だった勝が、鳴り渡る警戒音と、危険を知らせる放送音に、拳を止める。下陵院家の鬼士たちも動きを止め、その放送音に戸惑いの表情を見せていた。
「自動崩壊ってマジかよ？ まさか、またあの馬鹿主君が？」
「木村さんが居た頃は、あの馬鹿の暴走何とか止めれてたけど、息子じゃ無理だったかぁ」
「アホ主君が無理やり、木村さん辞めさせたりしなきゃなぁ」
聞こえてくる下陵院家の鬼士たちの言葉に、勝が思わず首を傾げる。聞こえてくるのは馬鹿だのアホだの、下陵院を敬うというよりは、愚弄するような言葉ばかりであった。どうやら下陵院は、鬼士からの信頼などないらしい。
その時、勝のポケットの中で、スマートフォンが鳴り響いた。
「冬堂院か？」
＜大臣様、放送を聞かれましたか？＞
「ああ。今、四階に居るが、下陵院家の鬼士も含めてパニック状態だ＞
＜校舎前もです。とりあえず一時休戦して、下陵院家の鬼士に協力を要請し、校舎前に着地用マットを準備中です＞
「それは助かる。準備が出来たら連絡をくれ。この階の鬼士を脱出させる」
＜わかりました。では＞
短く事務的に会話を済ませ、電話を切ると、勝はすぐ傍の壁に向けて、勢いよく拳を突き出した。勝の強力な拳を受け、あっという間に壁が崩れ落ち、そこから風が吹き抜けて、外への脱出経路が確保される。
「もうすぐ着地用マットが準備される。死にたくない奴は、とっととここから脱出しろ」
『あ、ハイ……』
勝の圧倒的パワーを前に、今更戦う気もない様子で、大人しく頷く下陵院家の鬼士たち。
「皇示っ……」
天井を見上げながら、勝は少し不安げな表情を見せた。
同じく第四十八校舎、地下一階。
＜自動崩壊まで、残り八分、四十秒＞
「自動崩壊？ 上条院のいざこざに巻き込まれてペシャンコとか、冗談じゃありませんね。鳴紘殿はっ……ん？」
校舎前に冬堂院を一人残し、内部へとやって来た姫乃であったが、校舎内は様々な仕掛けにより、上に行く階段すらすでになくなっており、姫乃は仕方なく、唯一残っていた道から地下へと降りて来ていた。
薄暗い階段を下り続け、ようやく光りの見える広い空間へと辿り着く。その広い空間の中心で、座り込んでいる一人の人物。
「鳴紘ど……！ 真守殿？」
鳴紘かと思い、思わず駆け寄った姫乃であったが、そこに座り込んでいたのは鳴紘ではなく、真守であった。姫乃が歩み寄っていっても、真守は微動だにせず、ただ座り込んで、体を小さく丸め込んでいた。
「真守、殿？」
まったく反応を示さない真守に戸惑い、周囲を見回す姫乃。
「あっ……」
真守から少し離れた場所では、下陵院家の鬼士“鞭鬼士”のアヤメが、白目を剥いて倒れ込んでいた。どうやら気を失っているようである。その周辺には、弾丸と見られるものが幾つか転がっていた。
その様子から、何かを察するように、姫乃が眉をひそめる。
「鬼に？ 銃を、抜いたのですか？」
真守の肩に手を置き、姫乃がその場にそっとしゃがみ込む。触れた真守のその肩は、小刻みに震えていた。
座り込んだままの真守が、震える両手で隠すように抱えているのは、黒い機関銃であった。真守の細く白いその手には、無骨なその銃はひどく不釣り合いに見えた。
「わ、たし……」
震える唇で、言葉を漏らす真守。
「わ、たし……、ダメ、だね。こんなんじゃ、また、嫌われちゃう……」
表情には笑みを浮かべながら、真守は瞳にいっぱいの涙を溜め込んでいた。
「帝吾くんに、嫌われちゃうっ……！」
「真守殿……」
真守の瞳から溢れ出る涙を見て、姫乃は思わず真守を抱き締める。
「とにかく今は、彼女を連れて脱出しましょう」
震える真守の背中を擦り、姫乃はどこか宥めるように呟いた。
第四十八校舎、五階。迷路フロア。
＜自動崩壊まで、残り、七分、三十秒＞
「自動崩壊だぁ～？」
迷路を造る鏡の壁を、とりあえず片っ端から粉々に砕き割りながら、無理やりに前へと突き進んでいた鳴紘が、聞こえてくる放送音に、引きつった顔を上げる。
「ふざけやがっ……、痛っ！」
顔を上げた瞬間に、砕けた鏡の破片が落ちてきて、鳴紘の腕が切れる。予期せず、自身の血を目にすることとなった鳴紘は、その姿を白い肌の鬼へと変えた。目の前の鏡に、白い鬼となった自身の姿が映る。
――――聞いた？ 色堕ちになったって――――
――――天才銃鬼士が形無しだな――――
――――親兄弟全員、鬼士辞めさせられて、村からも出て行ったって――――
改めて直視した自身のその姿は、鳴紘に過去の出来事を思い返させた。白く変わったその鬼の手で、鳴紘がきつく銃を握り締める。
――――お前が変えられるのは、お前の進む道だけだ！――――
先程、自身が木村に放った言葉を思い出す。
「俺の、進む道……」
誰が変えられるものでもない。誰かが変えてくれるものではない。自分自身の手で掴み、自分自身の足で歩んでいくしかない。意を決した表情で、鳴紘が再び顔を上げる。
「待ってろよ、木村！」
勢いよく声をあげると、鳴紘はまた目の前の鏡に向けて、木栓弾を放った。
その頃、最上階。
「いいぞぉ～、焦れ焦れ。もっと焦れ！」
「急いでここを離れましょう、小之助様……」
「はぁ～？」
焦る鳴紘や勝たちの様子を楽しむように鑑賞している下陵院へと、同じく焦った様子で木村が促すように言う。だが下陵院は、大きく表情を歪めて振り向いた。
「何を馬鹿なことを言っている？ ここで逃げては、下陵院家の負けになってしまうじゃないか」
「もう、勝ち負けの問題じゃありません……」
木村が厳しい表情で、まっすぐに下陵院を見る。
「ここでもし、あの人を傷つけたら、上条院家はあなたの条件など呑んでくれなくなる。下陵院家は、上条院家の報復を受けることになるんです」
「大丈夫だと言っているだろう。ここは最上階なんだから、ペシャンコにはっ」
「ペシャンコにならなくてもっ、上条院皇示に小さな傷一つつけただけで、あっという間に潰されるんです！ 下陵院家のような小さな家は！」
「何、だと……？」
木村の言葉に、表情を引きつる下陵院。
「たかが兵隊風情が、誰に対して偉そうな口を叩いている！」
「ううぅ！」
「キムテツっ」
下陵院が近くにあった液晶モニターを、木村に向かって勢いよく投げ放つ。防衛本能が働いたのか、咄嗟に鬼化した木村であったが、モニターは頭部に直撃し、木村は苦しげに声を漏らして、その場にしゃがみ込んだ。しゃがみ込む木村に、皇示が椅子に縛り付けられたまま、思わず身を乗り出す。
「小さな家だとぉ？ 下陵院家に飼われている分際で、生意気な口をっ」
モニターの直撃した頭部から血を流しながら、木村が反抗的な目で、下陵院を見上げる。
「何だよ、その目は！」
「ううぅ！」
立ち上がった下陵院が、しゃがみ込んだままの木村の腹部に蹴りを入れると、木村は力なくその場に倒れ込んだ。
「だいたい、こんなことになったのはお前のせいだろぉ？ お前の策がいまいち過ぎたんだよ！ 全部お前のせいだ！」
まるで子供のような主張を繰り返し、倒れた木村の体を何度も踏みつける下陵院。やがて木村が人の姿に戻っても、下陵院は加減することなく、足を振り下ろした。
「使えない策ばかり考えて、所詮は、お前も父親と同じだなぁ！ 何が“策鬼士”だ、ただの無能な兵隊が！」
「父さんは……」
――――鉄兵、お前は兵隊じゃない。お前は、立派な鬼士になるんだぞ……――――
思い出される、優しい父の笑顔。
「父さんは、無能な兵隊なんかじゃないっ……」
苦しげに息を乱しながらも、木村が必死に顔を上げ、下陵院へ言葉を向ける。
「父さんの策が失敗したのは、あなたが父さんの策を無視して、勝手な真似ばかりしたせいじゃないかっ……！」
「何だとぉ～？」
責めるように言う木村に、下陵院がまた表情を引きつる。
「いい加減にしろよ。ただの兵隊のくせに、主君に生意気な口を叩くんじゃない！」
「クっ！」
高々と振り上げられる下陵院の足に、倒れたままの木村が覚悟するように唇を噛み締める。
「ぐへほはぁぁぁ！」
「えっ……？」
だが次の瞬間、下陵院は顎に飛んできた一本の足に勢いよく蹴り上げられ、後方のスクリーンまで吹き飛ばされていった。スクリーンに背中を打ちつけ、そのままその場に座り込む下陵院。その力強い蹴りに、思わず目を見張る木村。
「ああ、悪い。足が長いもので、つい当たってしまった」
下陵院にその強烈な蹴りを喰らわせたのは、他でもない皇示であった。椅子の後ろで両手を縛られたまま立ち上がり、足だけを振り上げたようである。まったく悪びれた様子もなく、下陵院へと言葉を向ける皇示を、木村はどこか唖然とした表情で見上げる。
「そう、長いようには見えませんけど……」
「案ずるな。明日には、二十センチ足が伸びる予定だ」
じっと皇示の足を見つめる木村に、皇示が自信満々に言い放つ。
「上条院っ……！」
唇の端から血を流しながら、下陵院が恨みがましく皇示を見る。下陵院の視線を受けると、皇示はゆっくりと下陵院に向き直った。
「たかが名家に生まれただけの分際で、よく他者を兵だの、無能だのと言えるものだな。家と同じく、器まで小さい人間だ」
まるで感心するように、嫌味ったらしく言葉を向ける皇示。
「断言してやろう、キムテツ」
急に向けられる皇示の視線に、木村が戸惑いの表情を見せる。
「君も、君の父親も、たかが下陵院家の兵にしておくには、勿体ないほどの“鬼士”だ」
「……っ！」
木村の過去も、木村の父のことも、何も知らないはずなのに、皇示はまるで何もかもを包み込むような、そんな大きな笑みで言い放った。皇示のその言葉に、木村が衝撃を走らせるように、大きく目を見開く。
「上条院さっ……」
「ハッハッハ！ まんまと先に手を出したな、上条院！」
皇示へと呼びかけようとした木村の声を遮り、下陵院が口から血を流したまま、大きな笑い声を響かせる。
「これで！ これでもう、君を傷つけないでおく理由もない！ 君がペシャンコになったところで、上条院家の報復など受けなくて済む！ アッハッ……！」
「黙っていてくれるかな」
響き渡ろうとした下陵院の笑い声を、皇示が無理やり遮る。
「君の不快な声を聞くと、僕の耳が腐る」
「このぉっ、上条院！」
皇示の無礼極まりない発言に、怒りを見せた下陵院が、近くに置いてあった椅子を持ち上げ、皇示に向かって勢いよく飛びかかってくる。
「あっ……！」
その様子に、木村が焦ったように声を漏らす。
――――彼に根付いた“誰かを守りたい”という鬼士道は失われなかった――――
思い出される先程の皇示の言葉に、まるで突き動かされるように、木村がすぐさま立ち上がる。皇示へと椅子が振り下ろされるその場へと、木村が勢いよく飛び出した。
「キムっ……」
皇示が止める間もなく、木村は皇示の真ん前に立つ。
「ううぅ……！」
皇示を庇うように皇示の前に立った木村が、皇示へと振り下ろされたその金属製の椅子を、自身のノートパソコンで受け止める。木村がずっと相棒のように持ち歩いていたそのノートパソコンは、正面から椅子を受け、真っ二つに砕け割れた。
「キムテツ……！」
砕けたパソコンの衝撃に押されるように、その場に尻もちをつく木村。そんな木村に、皇示が駆け寄る。
「邪魔を、するなぁぁ！」
「……っ」
木村へとさらに椅子を振り下ろそうとする下陵院に、今度は皇示が、鋭い表情を見せて、木村を庇うように前へ出る。
「あっ、ダメだ！」
木村を庇うように前に出た皇示へと、容赦なく振り下ろされる椅子に、弾かれたように声をあげる木村。
