bullet.06 vs下陵院 Ⅳ
真守と分かれた鳴紘と勝は、最上階を目指して階段を駆け上がっていた。
「うえっ！？」
勝の後に続くように階段を上がっていた鳴紘であったが、階段の段差が突然なくなり、ツルツルと滑る床に変わると、鳴紘がバランスを崩して、一気に滑り落ちそうになる。
「鳴紘！」
そんな鳴紘の腕を掴み止めた勝が、赤鬼化して一回り体を大きくしたかと思うと、鳴紘の体を軽々と持ち上げて、そのまま上の階へと放り投げる。
「痛ってぇ！」
背中から床に落下した鳴紘が、思わず大きな声を出す。勝もすぐに階段から飛び上がり、無事に四階フロアへと辿り着いた。
「まるでカラクリ屋敷だな」
「ですね。ここも、まったく四階には見えないし」
鳴紘たちが辿り着いたそこは、四階フロアというよりは、まるで渡り廊下のような、教室も窓もまったくない、ただの一本道であった。広さが、先程の三階までとは明らかに違う。本当に四階に上がってきたのか、感覚を失いそうになる。
「おっ」
一本道の先で、二人を待ち構えているのは、下陵院家の鬼士たちであった。勝が後方からの気配に気付き、振り向くと、後ろにもいつの間にか、長い廊下が出現しており、そこにも下陵院家の鬼士が数多く待ち構えていた。
「囲まれたか」
厳しい表情を見せながら、鳴紘が懐の銃に触れる。
「破！」
拳を振り上げた勝が砕いたのは、下陵院家の鬼士ではなく、二人のすぐ上空の天井であった。大きくあいた穴の先は、次の階のフロアに繋がっているのか、わずかに明かりが漏れてくる。
「勝さん？」
「先に行け、鳴紘。ここは俺が押さえる」
「え？」
勝の言葉に、思わず驚きの表情を見せる鳴紘。
「いやいやいや、行くなら逆だろ？ 俺が押さえて、勝さんが先に進んだ方がっ」
「俺は接近戦専門の鬼士だ。皇示が人質に取られているこの状況では、先に進んでも何も出来ない可能性が高い。お前の方が適任だ」
「勝さん……」
冷静に言い放つ勝を見つめ、鳴紘が眉をひそめる。勝の言葉には、鳴紘も十分納得ができた。勝が皇示のためを思い、言っていることも、十分に伝わってきた。
「いいのか？ 俺、クソ皇示が多少傷ついたって大丈夫って思っちゃう奴だよ」
どこか躊躇いがちに言う鳴紘に、勝は穏やかな笑みを向けた。
「その銃」
勝が、まだ懐にしまったままの鳴紘の銃を指差す。
「強化したのは、誰かのことを守りたいと、そう思ったからなんだろう？」
銃の感触を確かめるように、鳴紘が制服の上から右手を握り締める。
「任せるよ。お前に」
託すような勝の言葉に、逃げ場もなく、ただ何度か、首を横に振る鳴紘。
「あぁ～、もう！ 任されました！」
鳴紘の返事を確認すると、すぐに勝が両手を重ね合わせて、鳴紘の方へと突き出す。鳴紘はすぐさま飛び上がり、勝の両手の上へと右足を乗せた。勝が大きく両腕を振り上げると、鳴紘が天井にあいた穴から、次のフロアへと飛び出していく。
「頼んだぞ、鳴紘」
鳴紘の去った天井の穴を見上げ、そっと笑みを零す勝。
「上に行かれたぞ！ 追いかけっ……、ぐほおぉう！」
鳴紘を追うべく、上への階段に向かおうとした下陵院家の鬼士が、後方から吹き飛んできた別の鬼士の体に押し潰され、狭い廊下の壁際で倒れ込む。
「行かせるわけがないだろう」
得意げに言い放ちながら、勝は拳の音を響かせた。
「よっしゃ！ 五かっ……い！？」
勝の手を借り、天井の穴から無理やり五階フロアへと上がった鳴紘であったが、そこに広がる景色に思わず表情を引きつった。
「迷、路……？」
五階フロアに広がっていたのは、あちこちに道の分かれた迷路のような場所であった。壁は全面鏡になっており、目の前には引きつられた鳴紘の表情が映し出されている。前後左右、いくつもある道を見回しながら、額から冷や汗を流す鳴紘。
「マジかよ……」
＜ようこそ、なっち。歓迎しますよ……＞
「木村か」
放送で聞こえてくる木村の声に、鳴紘が少し眉をひそめる。
＜ここは、方向音痴の君のために造った、僕特製の迷宮フロアなんです。大臣さんじゃなくて、君が上がってきてくれて本当に良かった……＞
「それは、どうも」
まったく感謝の意味は込めずに、鳴紘が木村へと皮肉のように言葉を返す。
「マジで下陵院家の鬼士だったんだな、お前」
＜ええ……＞
真剣な表情で上を向いて、そっと言葉を向ける鳴紘に、木村がすぐさま答える。
＜僕は、下陵院家の鬼士として、上条院皇示に近づくために、この学園に入学することが決まっていました。決まってからは、ずっと考えてた。どうやったら自然に、警戒されずに、上条院皇示に近づけるだろうって……＞
放送から流れてくる木村の起伏のない声に、鳴紘が集中して耳を傾ける。
＜あれこれ策を練りながら、新入生名簿を見ていた時、そこに、岸鳴紘、君の名前を見つけました＞
自分の名が出てくると、鳴紘は少し眉をひそめる。
＜“鳳南院の悲劇”……＞
「……っ！」
木村が発したその言葉に、鳴紘の瞳が大きく揺れ動く。
＜三年前に起きたその出来事は、十六名家に関わる人間であれば、多少なりとも耳にしたことがあるでしょう……。僕もその一人です＞
俯いた鳴紘が、何かを堪えるように、きつく銃を持つ手に力を込める。
＜その渦中にいた、天才 銃鬼士との呼び声の高かった君が、この学園に入学する。上条院皇示のいるこの学園に、普通の男子高校生として＞
いつも鳴紘が使っているその言葉を、あえてなのか、口にする木村。
＜チャンスだと思いました。君の鬼士としての実力を知れば、上条院皇示は絶対、君を鬼士として傍に置く。そう思った＞
「……だから、俺に近づいた？」
＜ええ。学園のサーバーをハッキングして、新入生のクラス分けデータを改ざんしました。君と僕が同じクラスになるように、出席番号が連続になるようにって……＞
「入学前からメチャクチャやってんな、お前……」
木村の告白に、呆れた表情で肩を落とす鳴紘。
＜入学式の日、タイガロッコー山から連れてきた虎を学園に放った。そして、君は上条院皇示を助け、上条院皇示は君を鬼士にと望んだ。すべて、僕の予定通り＞
――――今日から君は、僕の鬼士だ！――――
あの日の鮮烈な出会いが、出来事がすべて、仕組まれたものだったことを知り、鳴紘はどこか複雑な表情で視線を下に向ける。
＜だから、すみません。なっち……＞
突然、謝る木村に、鳴紘が戸惑うように顔を上げる。
＜君の、普通の男子高校生になりたいって夢を壊したのは、この僕なんです＞
木村のその言葉を受け、一層険しい表情を見せる鳴紘。皮肉のために放たれた言葉とも思えずに、怒りとは別の感情を抱えて、鳴紘が強く唇を噛み締める。
「……思い上がるなよっ」
＜え？＞
鳴紘が発したその声に、戸惑うように聞き返す木村。
「お前が何もしなくたって、クソ皇示はどうせどっかで俺を見つけて、“僕の鬼士になれ”って言ったさっ」
勢いよく顔を上げた鳴紘が、木村の居る上層階へ向けて、声を張り上げる。
「そして俺は、お前が何もしなくたって、たぶん今と同じように、ここに居て、こうしてお前と向き合ってる！」
まっすぐ上を見据える鳴紘の瞳は、鋭く力強い。
「思い上がるなよ、木村！ お前に、他の誰かの行く道なんて変えられねぇ！」
荒々しく、猛々しく、木村への言葉を続ける鳴紘。
「お前に変えられんのは、お前の進む道だけだ！」
「……っ！」
画面から届く鳴紘の叫びに、思わず目を見開き、息を呑む木村。
「僕の……、道？」
「アッハッハッハ！」
戸惑う木村の後方で、皇示が大きな笑い声を響かせる。
「よく言った！ さすがは我が鬼士」
＜俺はあんたの鬼士じゃねぇ！＞
繰り広げられる鳴紘と皇示のやり取りに、顔をしかめた木村が、音声のスイッチを切る。画面から発せられていた鳴紘の声は急に途絶えたが、鳴紘は何か言葉を強く発した後、勢いよく苦手な迷宮へと駆け出していった。
「“今すぐ助けに行きます、皇示様”といったところか」
「絶対違うと思います……」
鳴紘の発した言葉を予想する皇示に、木村が冷静に否定を入れる。
「僕には、わかりません……」
「録画とかしていないのか？」
「さっきのなっちの言葉の話じゃなくてっ」
皇示の勘違いを訂正しながら、木村が勢いよく皇示の方を振り返る。
「彼は、なっちは、三年前の悲劇があって、色堕ちの白鬼になって、鬼士としての誇りも地位も当時の主君も、何もかもを失ったはずです」
戸惑いの表情を見せながら、言葉を続ける木村。
「なのにどうして、あんなにも……、あんなにもっ……」
「強い、か？」
皇示の問いかけに、木村が唇を噛み締める。皇示の問いかけが正しいことを、示しているかのようだった。
「それは彼が、彼の“鬼士道”を失っていないからだろう」
「鬼士道？」
「ああ」
興味を示すように顔を上げた木村に、整った笑顔を見せて、皇示が頷く。
「鬼士として肌の色を、そのすべてを失っても、彼の中に根付いた、“目の前にいる誰かを守りたい”という鬼士道だけは、失われなかった。だから彼は、口では普通の男子高校生になりたいと言いながらも、何度も僕を、人を守る」
「守りたいという、鬼士道……」
木村がまるで噛み締めるように、皇示の言葉を繰り返す。
「主君の命令に従うだけの兵じゃない。彼は、自分の進むべき道を持った、根っからの鬼士なんだ」
――――鉄兵、お前は兵隊じゃない。お前は、立派な鬼士になるんだぞ……――――
皇示の言葉を、かつて向けられた言葉と重ね合わせ、木村が深く俯く。
「……ただの兵隊でしかない僕とは、違うんですね。なっちは……」
がむしゃらに迷路を駆け抜ける鳴紘のその真剣な姿を画面越しに見つめ、とても遠くの世界にいる人間を見つめるように、そっと目を細める木村。
「今は違うかも知れないが、いつかは君にも根付くかも知れないじゃないか。君の“鬼士道”が」
「えっ……」
戸惑いの表情で、木村が皇示の方を振り返る。
「鳴紘が言っていただろう？ 君に変えられるのは、君の進む道だけだと」
微笑みかける皇示に、木村がどこか困ったような表情を見せる。
「僕に、僕の進む道が変えられると……？」
「ああ」
「くだらないことをっ」
頷く皇示に、端から否定するように、そっと首を横に振る木村。
「僕の道なんてっ……」
木村が放とうとした言葉が、大きな衝撃音によって遮られる。
「音声はさっき切ったはずなのに……、あっ」
戸惑いながら、スクリーンに目を移す木村。そこには、迷路を仕切る鏡の壁に幾つも木栓弾を浴びせ、無理やり砕き割るようにして、迷路を突き進む鳴紘の姿が映し出されていた。
「音声じゃない。これは、下から聞こえてくる実際の音……」
どちらが正しい道なのかなど、端から考えずに、ただひたすらに前へと突き進む、鳴紘のそのがむしゃらな姿を見つめ、何か考え込むような表情を見せる木村。
「進む、道……」
鳴紘のその姿はまさに、自分の進むべき道を自分自身で切り拓いているように見えた。
「諦め切った言葉ばかり吐いていないで、たまには自分の思う通りに動いてみたらどうだ？」
まっすぐに鳴紘の姿を見つめる木村の背へと、皇示が言葉を向ける。
「君の友を習って」
涼やかに微笑む皇示に、木村が眉をひそめる。
「友？ 何を言っているんです？ 聞いていたでしょう。僕がなっちに近づいたのは、あなたに近づくためで、それになっちだって僕のこと、友達だなんて思ってなっ……」
「そうかな」
木村の言葉を遮り、どこか試すように声をかける皇示。
「さっきの鳴紘の言葉、君が何をしなくても、こうして君と向き合ってたという言葉は、“君が何をしなくても、自分は君と友達になった”と、そう言っているように、僕には聞こえたけどね」
皇示の言葉を聞きながら、木村がこみ上げる何かを堪えるように、強く唇を噛み締める。
「僕、は……」
「おぉーいおいっ、鉄兵！」
勢いよく教室の扉が開いたかと思うと、姿を現したのはひどく慌てた様子の下陵院であった。
「す、凄い音がしているぞ！ まさか上条院家の鬼士たちがここへ来るんじゃっ」
「ええ、もう五階ですので、そろそろかも知れませんね……」
「なっにぃぃー！？」
木村が鳴紘が五階まで来ている事実を知らせると、下陵院は声をひっくり返した。
「ど、どうするんだよ！？ 言っておくが、僕は鬼士と戦闘なんて、むむむ、無理でっ」
「わかっています」
下陵院の情けない声を遮るように、木村がはっきりと言い放つ。
「ですが、こちらの鬼士は僕以外全員、すでに戦闘中です。校舎の仕掛けも五階の迷路が最後ですし、もうこちら側に策はありません。これ以上はどうすることも」
「仕方ないなぁ。じゃあ、これを使うか」
「え？」
木村が戸惑うように見つめる中、下陵院がスクリーン画面横のパソコン機材に取り付けられた赤いボタンを押す。
＜タイマー、作動。あと十分で、自動崩壊を開始、します＞
「自動、崩壊？」
放送機器から流れる機械音に、表情を曇らせる木村。
「そんなシステム、入れた覚えはっ」
「僕が後から付けさせたんだよ」
校舎全体に鳴り響く警報音を聞きながら、焦ったようにパソコンを操作する木村。そんな木村に、下陵院が特に重要視していない様子で、あっさりと言い放つ。そんな下陵院の言葉に、木村が一層表情を険しくする。
「お前の策はお前の父親の策同様、どうも詰めの甘いところがあるからなぁ」
下陵院から父親の話が出ると、木村は珍しく動揺した様子で瞳を揺らした。
「聞いていません」
「言っていないからな」
「僕は、下陵院家の“策鬼士”ですよ！？ 僕の了解も得ないで、こんな勝手な真似……！」
「勝手ぇぇ～？」
木村の言葉を受け、下陵院が不満げに大きく表情を歪める。
「お前は、僕の主君なのかぁ？ んん～？ 違うだろぉ？ 僕が！ お前の！ 主君だろぉ～？」
下陵院がまっすぐに木村を指差し、上から見下すように木村を見る。
「僕が僕のすることに、お前の了承などいらないんだよ！」
強気に放たれる下陵院の言葉に、木村が悔しげに唇を噛み締める。
「脱出手段は？ 用意してあるんですか？」
「脱出手段～？ そんなもの、必要ないだろう？ ここは最上階だ。崩れたところで、ペシャンコになることはあるまいっ」
「はぁっ？」
「圧倒的な馬鹿だな」
唖然とした様子を見せる木村の後方で、皇示が呆れたように肩を落とす。
「さぁ、焦れ焦れ！ 上条院家の鬼士共が！」
スクリーンに映し出された鳴紘や勝の様子を見ながら、暢気な笑顔を見せる下陵院。自分自身も追い込まれた状況であることを、まったく理解していない様子の下陵院の背中を見つめ、木村が深々と頭を抱える。
「ある意味、大物だな。君の主君は」
「……こんな状況でも、焦りの表情一つ見せないんですね。あなたは」
鳴り渡る警報音にも、心を乱した様子のない皇示に、どこか感心するように言う木村。
「まるで、恐怖心をお持ちでないようだ」
「そんなことはないが」
木村が振り返ると、皇示は下陵院同様、まっすぐにスクリーンに映し出された鳴紘を見つめていた。
「僕は、君の主君と違って、信じているんだよ。俺の鬼士の、その強さを」
自信に満ちた笑みで、堂々と言い放つ皇示を見ながら、木村はどこか眩しそうに目を細めた。
