上条院家の鬼士

bullet.06 vs下陵院 Ⅲ

　鳴紘たちは、皇示が映像で見た通り、皇示の捕らえられている第四十八校舎前へとやって来ていた。出迎える多くの鬼たちを見て、鳴紘が茫然と口を開く。

「何？　これ」

「転入生にしては多いな」

「下陵院家の鬼士でしょう。まず間違いなく」

　思わず問いかける鳴紘に、少し頭を抱えるように答える勝と冬堂院。

「こっちの応援は来ないんですか？　いつも刺客連行していくスーツの人とか」

　真守が周囲を見回しながら、冬堂院へと問いかける。

「生憎、今日は皇示様のお父上、丈示様が某国の大統領と会談を行っていましてね。上条院家の鬼士は皆、そちらの警護に回っております」

「そんなぁ」

「今日を狙って来たというわけか」

「恐らくは」

　勝の考えに、冬堂院が同意するように頷く。

「今日を狙って来るだろうということは予想出来ていましたので、大臣様を疑う振りをし、とっとと尻尾を出させようと試みてはみたのですが」

「いや、お前は結構本気で疑っていたと思うぞ……」

　ゆっくりと首を横に振る冬堂院に、勝が白い目を向ける。

＜やぁーやぁー、上条院家の鬼士諸君！＞

　そこに放送音が鳴り、どこか頭の悪そうな声が響き渡る。

＜僕は下陵院小之助！　君たちの主君、上条院皇示は、この校舎の最上階で、僕が預かっている＞

「下陵院っ……」

　名乗るその声に、眉をひそめる鳴紘。

＜君たち上条院家の鬼士には今から、我が下陵院家の鬼士と、鬼士バトルを行ってもらう。君たちが勝てば、君たちの主君は無傷で解放しよう！＞

　響く下陵院の頭の悪そうな声を聞きながら、徐々に表情を険しく変えていく鳴紘たち。

「俺たちが負けたら？」

　上空へと少し顔を上げて、勝が短く問いかける。

＜んん～？　そりゃあ勿論、上条院には我が下陵院家の出す条件を呑んでもらうよ！　なぁ、上条院！　アッハッハッハ！＞

　高らかと響き渡る笑い声に、うんざりとした表情を見せる勝たち。下陵院がロクでもない条件を出すことは、聞かなくても想像がついた。

「やるしかないようだな」

「では、私はこれで」

「えっ、あ、ちょ、ちょっと待ってよ！　姫乃ちゃんっ」

　その場を歩き去ろうとした姫乃の腕を、真守が慌てて掴み止める。

「どこ行くの！？」

「帰るのです。私は上条院家の鬼士、というかそもそも鬼士ですらありませんし、上条院皇示がどうなろうと、知ったことではありませんから」

「そんな！」

　冷めた様子で答える姫乃に、真守が思わず非難するように声を出す。

「そんなこと言わないでよ、姫乃ちゃん！　こんな状況なんだから、破天荒で迷惑極まりない姫乃ちゃんの手でも、借りなきゃ仕方ないんだってば！」

「貴女、本当に借りる気はありますか……？」

　あんまりな言い方をする真守に、姫乃が思わず表情を引きつって問いかける。

「姫乃」

「鳴紘殿？」

　真守の横から、鳴紘が姫乃へと歩み寄る。

「ああ、鳴紘殿も一緒に帰りますか？　貴方も、上条院家の鬼士ではなっ……」

「姫乃っ」

「え？」

　顔を上げた鳴紘が、両手で力強く姫乃の手を握り締める。

「力を貸してくれ。俺にはお前しか、頼れる奴がいないんだ」

　姫乃をまっすぐに見つめ、真剣な表情で鳴紘が言い放つ。

「お、前、しか……？」

　鳴紘の言葉を繰り返し、まるで茹で蛸のように、顔を真っ赤に染め上げる姫乃。

「お任せ下さい、鳴紘殿！　この虎西院姫乃、必ず鳴紘殿のお力になってみせましょう！」

『ぎゃああああ！』

　ライフルを構えた姫乃が、正面から待ち構える下陵院家の鬼士たちに突っ込んでいき、ペイント弾で次々と鬼士をなぎ払っていく。

「よっしゃ、行こうぜー」

「最低ですね」

　姫乃が作った道を指差し、皆を先導する鳴紘を、思わず呆れた表情で見つめる冬堂院。

「実力者とはいえ、鬼士ではない彼女一人ではきついでしょう。私が援護に入ります」

　そう言って、冬堂院が臨戦態勢を整えるように、青鬼となって両手の爪を伸ばす。

「冬堂院」

「皇示様のことはお任せしますよ、大臣様」

「ああ、任された」

　勝の頷きを確認すると、少し満足げに笑って、冬堂院はそのまま、下陵院家の鬼士たちの中に飛び出していった。

「なっちゃん、いいの？　普通の男子高校生は鬼士バトルとかしないよ？」

「いいよ。四の五の言ってる場合じゃなさそうだし、木村（あいつ）ともちょっと話してぇしな」

　真守にすぐさま答えて、鳴紘が横に立つ勝の方を振り向く。

「行きましょう、勝さんっ」

「ああ」

　姫乃と冬堂院が作った道を駆け抜け、鳴紘たちは第四十八校舎内へと侵入していった。

　その頃、第四十八校舎、最上階。

「おおっ、始まった始まった！」

　スクリーンに映し出された、姫乃、冬堂院と、下陵院家の鬼士たちの戦闘の様子を見つめ、満足げに笑みを浮かべる下陵院。

「折角だし、もっと近くで見物したいなぁ。よし、見に行って来よう」

「え……」

　その下陵院の言葉に、木村が焦ったように声を漏らす。

「小之っ……」

「後は頼んだよ、鉄兵！」

「あ……」

　木村が止める間もなく、下陵院はバトルを見学するため、あっさりと教室を出て行った。扉が閉まった後、木村が深々と頭を抱え、何かを否定するようにゆっくりと首を横に振る。そんな木村の様子を見つめ、察するような表情を見せる皇示。

「まぁ、お世辞にも、聡明とは言えなさそうな主君だな」

「……聡明どころか」

　皇示の言葉を受けた木村が、思わず吐き出すように声を出す。

「無能なくせに自信家で、愚行は重ねるくせに反省はまったくしない、最低の主君です」

　自身の主君に対する言葉とは思えないほど辛辣に言葉を吐き捨てる木村を見つめ、皇示が少し呆れたように肩を落とす。

「ならば、鬼士など辞めればいいものを」

「下陵院家とは、父の代から鬼士契約を結んでいますから……」

「鬼士契約は、鬼士側からも解除可能なはずだろう」

「僕は、なっちや沖さんとは違います。鬼士の名家に生まれたわけじゃない」

　言葉を続け、自嘲するような笑みを浮かべる木村。

「僕の家は、際立った実力もない、ただ知力だけに秀でた緑鬼、“策鬼士（ブレイン）”の家です。下陵院家に契約を切られれば、次なんてない。一家で路頭に迷うことになる……」

　映像を校舎内に潜入した鳴紘たちの様子に切り替えながら、木村がどこか悲しげに視線を落とす。その姿は、鬼士として次のあった鳴紘や勝を、羨んでいるようにも見えた。

「あんな主君でも、従わなければ、生きていけないんだ」

「キムテツ……」

　まるで自分自身に言い聞かせるような木村のその言葉を聞き、皇示が少し表情を曇らせる。

「さすがですね。普通に三階まで上がってきましたか」

　映し出された鳴紘たちの様子を見て、木村が感心するように声を漏らす。校舎内に侵入した後も、鳴紘と勝は下陵院家の鬼士を次々と蹴散らし、順調に三階まで進んできていた。

「でも、これ以上進まれるのは、ちょっと困るんですよ。なっち……」

　冷たくそう言い放つと、木村はノートパソコンのエンターボタンを力強く押した。

「何事！？」

　ドーン、と響く大きな音に気付き、下陵院家の鬼士たちと交戦中だった姫乃が、勢いよく後方を振り返る。鳴紘たちの入っていった第四十八校舎内から、何か地響きのような重い音が聞こえてきていた。他の建物や地面は、まったく揺れていない。地震による振動音ではなさそうである。

「あれを」

　姫乃の横へとやって来た冬堂院が、校舎の壁の一部を指差す。そこにある何階部分かの窓が、上下左右へと移動をしていっていた。

「窓が、動いている？」

「中で何かが起こっているのは、間違いなさそうですね」

　冬堂院の言葉を受け、校舎を見上げて、不安げな表情を見せる姫乃。

「鳴紘殿、貴方の姫乃が今、参ります！」

「えっ、あ、ちょ……！」

　冬堂院が止める間もなく、姫乃が校舎の中へと飛び込んでいく。

「え、えぇ～」

　困ったように声を出しながら、ゆっくりと前方を振り向く冬堂院。そこには、粗方倒したとはいえ、まだまだ多くの鬼士が立ち並んでいた。

「はぁ……、まぁ、一人で何とかなりますかねぇ」

　大きく溜め息を吐きながら、再び爪を構える冬堂院であった。

　校舎を襲う急な揺れに、先を急いでいた鳴紘たちが足を止める。止めるというより、止まらなければ、体のバランスが大きく崩れてしまうほどに、校舎全体が大きく揺れ動いていた。

「何だ？　地震か？」

「地震のわりには、何か機械音みたいなのが聞こえてくるような……」

　戸惑う鳴紘の横で、真守がそっと耳をすます。揺れで動く窓や扉の音の他に、確かに、何かを動かす機械音のようなものが聞こえてきていた。

「建物自体に、何か細工をしているのかも知れんな。下陵院家は、システム関係の事業を広げる前は、機械工業をメインとしていたようだから」

　ゆっくりと足元を確認しながら、再び歩を進める勝。

「とにかく急ごう」

「ああっ」

　勝を追うように、鳴紘も歩み始める。二人に続こうとした真守の視界に、鳴紘の足元の床がまるで落とし穴のように開いていくさまが目に入った。

「危ない、なっちゃん！」

「へっ？」

　鳴紘を前へと押し出し、代わりに、開いた床の下へと落下していく真守。

「真守……！」

　鳴紘が必死に手を伸ばすが、真守の手を掴み止めることは出来ず、真守はそのまま薄暗い床の底へと落ちていった。

「真もっ……！」

　すぐに真守を追いかけようとする鳴紘であったが、床は容赦なく閉まり、鳴紘が全力で押しても、びくともしなかった。

「クソ！」

　元に戻った床を叩きつけ、鳴紘が悔しげな声を発する。

「一度、戻るか」

　そんな鳴紘を気遣うように、勝が鳴紘の背中へと優しく声をかける。

「えーっと、下りの階段はっと」

「進もう、上へ」

「え？」

　そう言って立ち上がる鳴紘に、勝が戸惑いの表情を向ける。

「だが、鳴紘っ」

「今は確かに普通の高校生だけど、俺も真守も、鬼士の端くれだ。鬼士として優先すべきことくらい、理解してる」

　勝の方を振り向いた鳴紘が、意志のこもった表情ではっきりと言い放つ。その表情から伝わる覚悟を感じ取ると、勝はそれ以上、何も言わなかった。

「ああ、行こう」

　互いにしっかりと頷き合うと、鳴紘と勝はさらに先へと急いだ。

　一方、その頃。第四十八校舎、地下一階。

「痛たたたた……」

　三階から一気に地下一階まで落下した真守は、床に打ちつけた背中を押さえながら、少し歪めた表情を見せていた。普通であれば、骨の一本折れていてもおかしくない状況ではあるが、そこは持ち前の身体能力で何とかなったようである。

「地下？」

　辺りを見回し、窓もない、教室や廊下もない、ただの広い空間であるその場所に、真守が戸惑うように首を傾げる。

「校舎に地下なんて……、あ、地下体育館、とか？」

「あっらぁ～、一人だけぇ？」

　聞こえてくる女性の声に気付き、真守が顔を上げる。だだっ広いその空間の中央部に立っていたのは、妙に露出の高い、タイトな黒い服を身に纏った、色気たっぷりの二十代半ばくらいの女性であった。その手には革製の黒い鞭を持っている。

「もっとわんさか来るのかと思ってたぁ。上条院家って、あんまり鬼士いないのぉ？」

　少し眉をひそめながら、ゆっくりとその場で立ち上がる真守。

「あなたは、下陵院家の鬼士？」

「ええ、下陵院家の二級鬼士、“鞭鬼士（ウィッパー）”のアヤメよぉ。よろしくねっ」

　笑顔でそう言いながら、勢いよく鞭を振り下ろすアヤメ。その音からも、相当実力のある鬼士であることは予想がついた。

「あなたはぁ、中等部を出たところの三級鬼士ってところかしらぁ？」

　アヤメの言葉に、真守がわずかに表情をしかめる。

「さぁ、お姉さんと気持ちいいことしましょ～？　小兎ちゃんっ」

　挑発的な言葉を放ちながら、アヤメがその肌の色を変え、紫色の鬼へと変化する。

「紫鬼（しき）……」

　鬼となったアヤメの肌の色を確認し、少し眉をひそめる真守。身構えた真守が、すぐさま警戒するようにアヤメから目を逸らす。

「すぐに鬼眼（おにめ）を警戒して目を逸らすなんて、さすがは三級鬼士。紫鬼の特殊能力は理解してるみたいねぇ」

「催眠、幻覚、猛毒などの様々な効果を、対人間、鬼士問わず、五感に直接与えることのできる、紫鬼特有の能力」

「ええ、そう。でもね、私が支配するのは視覚じゃないの」

　そっと微笑んだアヤメが、その場で鞭を振るう。

「私が支配するのは、“聴覚”」

　強調するようにそう言い放って、アヤメがもう一度、鞭を振るうと、床に叩きつけられた鞭が強い音を発する。その音を耳に入れ、ハッとした表情を見せる真守。

「鬼音（おにね）っ」

「そう。この鞭から奏でられる鬼音が、私の特殊能力である痺れ毒を、聴覚を通じてあなたに与える。直にあなたも動けなくなるわ」

　厳しい表情を見せる真守に、冷たくそっと微笑むアヤメ。

「……ううん。私は、動けなくはならないよ」

　すぐに首を横に振る真守に、アヤメが戸惑うように首を傾げる。

「二級鬼士さんなら、知ってるでしょう？」

　その瞳を、鋭い金色へと変えながら、真守がアヤメをまっすぐに見つめる。

「紫鬼の特殊能力、鬼眼や鬼音は、同じ紫鬼には効かないって」

「まさかっ、あなた……！」

　アヤメが焦ったように声をあげる中、真守が自身の銃がしまってある懐へと右手を当てる。

「ごめんね、帝吾（ていご）君……」

　真守が悲しげに謝罪の言葉を落とす。

「約束、守れそうにないやっ……！」

　意を決した表情で、真守はその肌の色を紫へと変え、鬼と化して、自身の銃を抜いた。