上条院家の鬼士

bullet.06 vs下陵院 Ⅱ

　中庭を駆けていく勝を追いかけるように走りながら、勝へ向けて次々とペイント弾を放つ姫乃。弾丸の速度は実弾にも負けない速さに見えるが、勝はすべてを見切り、難なく避けていた。勝の避けた弾丸が、校舎の壁や中庭のベンチなどを、次々とピンク色に染めていく。

「さすがは上条院家の鬼士。早々容易く喰らってはいただけませんか」

　そう呟くと、姫乃がその場で足を止め、空へ向けて数発のペイント弾を放つ。

「何を？」

　同じように足を止め、戸惑った様子で上空を見上げる勝。空へと放たれた弾丸は、互いにぶつかるようにして、空中でペイントを撒き散らす。

「あっ！　ううぅ！」

　飛び散ったペイントが勝の顔面に降り注ぎ、勝がピンクのペイントに視界を奪われる。

「終わりです。大臣勝！」

「クっ……！」

　目を封じられた勝へと、姫乃がさらにペイント弾を放った。避けようにも、弾丸の場所を特定することすらできない勝が、険しい表情で唇を噛み締める。

　だが、銃声が鳴り響くと共に、姫乃のペイント弾は全発、空中で撃ち落とされ、勝まで届くことなく、ピンク色のペイントは地面へと落ちた。

「そこまでだ、姫乃」

　鋭い声と共にその場に姿を見せたのは、自身の木栓銃を構えた鳴紘であった。方向音痴の鳴紘を案内してきたのか、すぐ隣には真守の姿もある。姫乃のペイント弾が撃ち落とされたその場所には、ピンク色に染まったコルクが落ちていた。

「鳴紘……」

　目に付いたペイントを服の袖で拭い、ようやく視界を取り戻した様子の勝が、鳴紘へと視線を送る。

「素晴らしい威力です。これ以上強くなって、どうなさるおつもりです？　鳴紘殿」

　地面に落ちている、真っ二つに割れた自身のペイント弾を見下ろし、少し困ったように肩を落とす姫乃。

「勝さんは下陵院家の手先なんかじゃねぇんだから、もうやめとけ。いくらやったって、上条院に恩なんか売れねぇよ」

　姫乃へと妙に確信を持った言葉を放つ鳴紘を見て、勝が不思議そうに首を傾げる。

「何故、そう言い切れる？」

「へ？」

　姫乃ではなく、いつの間にか人の姿へと戻った勝自身から問いかけを向けられ、少し間の抜けた表情で振り向く鳴紘。

「聞いたんだろう？　俺が元は別の家の鬼士だったこと。俺は過去に、皇示の命を狙ったこともある。それに最近の俺は不甲斐なくて、お前に皇示を守ってもらってばかりだ」

「不甲斐ない？」

　勝の言葉を繰り返し、鳴紘が目を丸くする。

「どこが？」

「えっ？」

　まっすぐな瞳を向けて問いかける鳴紘に、思わず困惑の表情となる勝。

「いや、忍者戦ではあっさり糸に絡め取られてたし、この前のカフェでだって、皇示を人質に取られてロクに動けなかったし、お前の活躍に比べたら全然っ……」

「それは俺が、クソ皇示なんて多少傷ついてもいいと思ってるから、無茶な攻めができてるってだけの話だろ？」

　まるで反省するように自身の不甲斐なさを語る勝に、鳴紘が当然のように言葉を向ける。

「勝さんは、クソ皇示に傷一つ付けないように、慎重に行動してるから、俺より動きが遅くなる。そんなの当たり前だって」

　鳴紘の言葉を聞きながら、唖然とした表情を見せる勝。

「まぁ、お前のように多少皇示が傷ついたってとまでは思っていないが、だが、そんなことは……」

「わかるよ。見てりゃわかる」

　勝に頷きかけて、鳴紘が大きく笑う。

「人が、鬼士が、誰かを大事に守ってる気持ちってのは、ちゃんと目にも見えるんだ」

「鳴紘っ……」

　少し驚いたような表情で、まっすぐに鳴紘を見つめる勝。そんな二人の言葉を聞きながら、真守と姫乃もまた、穏やかに笑みを浮かべた。

「大臣様！」

「冬堂院？」

　そこへ、珍しく勢いよく声を張り上げながら、駆け寄ってきたのは冬堂院であった。

「大臣様！　皇示様は！？」

「え？　あ、えっと、部室、か？」

「たぶん」

　問いかける勝に、鳴紘が頷く。皇示は部室に居ると答えたというのに、冬堂院は何故か、誰かを探すように周囲を見回した。

「岸様、木村様は？」

「へ、木村？」

　思いがけない人物の問い合わせに、戸惑った様子で首を傾げる鳴紘。

「アイツ、も部室かな？　部室までは、俺、案内してもらってたし」

「部室っ……」

　鳴紘の答えを聞いた冬堂院が、一気に険しい表情となる。

「何だ、どうしたんだ？　何かあっ」

「下陵院家の内通者がわかりました」

　厳しい表情でそう言って、冬堂院が勝へと一枚の写真を手渡す。勝のすぐ横に立った鳴紘は、勝へと差し出されたその写真を、覗き込むようにして見た。

「えっ……！？」

　驚きのあまり、表情を大きく揺れ動かす鳴紘。

「下陵院家の鬼士、“策鬼士（ブレイン）”、木村鉄兵です」

　冬堂院が差し出した写真に写っていたのは、鳴紘もよく知る木村の姿であった。

「木村が、下陵院の……？　まさか、んなわけっ……」

＜ピンポンパンポーン……＞

　そこに聞こえてくる、放送音を真似た、よく聞き覚えのある放送の声。

＜上条院家の鬼士の皆さまに、お知らせです＞

「木村？」

　放送機器を通じて聞こえてくる木村の声に、表情を曇らせる鳴紘。

＜貴方がたの主君をお預かりしております。お心当たりのある方は引鐘学園、第四十八校舎までお急ぎ下さい。フフフ……＞

　不気味な笑い声と共に、放送が途切れる。

「クソ皇示が、捕まった……？」

　まだ状況を呑み込みきれない様子で、茫然と立ち尽くす鳴紘であった。

　引鐘学園、第四十八校舎。最上七階、一室。

「ん、んっ……」

　頭に鈍く、重い痛みを感じながら、皇示がゆっくりと目を開く。開いた視界に飛び込んできたのは、大きなスクリーンであった。教室の後方の黒板一面を覆うように取り付けられており、その横には放送機材やパソコン等が、いくつも置かれている。学校の備品には見えない。キーボードを叩く音を耳に入れ、皇示が振り向くと、窓際に置かれた椅子に座り、いつものように自身のノートパソコンをいじっている緑色の肌の鬼の姿があった。鋭い爪の生えた指先で、器用にキーボードを叩いている。

「キムテツ……」

　鋭い、だがどこか悲しげな金色の瞳に、頭の上には銀色の一本の角。その緑色の鬼を見つめ、皇示はごく自然にその名を口にしていた。人ではないその姿に見覚えはないが、髪型や背格好、パソコンを入力する動きが、木村そのままなのである。

「ご名答」

　緑鬼から人の姿へと戻った木村が、皇示の方を振り向いて、そっと微笑む。

　鳴紘や勝たちのところへ向かおうと、木村と共に部室を出たところまでは記憶があるが、校舎を出たあたりで、皇示の記憶は途切れてしまっている。最後に残っているのは、鼻と口を押さえつけるように被せられた白い布と、その布から臭う強烈な薬品の香りであった。どうやら眠らされ、この見覚えのない教室まで連れて来られたようである。

「久し振りだな。こういうのも」

　自身の座る椅子と、椅子の後ろで縛られた両手に少し目線を送りながら、特に焦った様子もなく呟く皇示。

「お目覚めはいかがですか？　上条院さん」

「ああ。お陰さまで、あまり良くないよ」

　立ち上がった木村が、ゆっくりと皇示の元へと歩み寄ってくる。

「相変わらず、おかしな方ですね。僕の鬼化した姿を見ても、焦っているようにも、驚いているようにも見えない」

「多少焦ってはいるが、まぁ驚いてはいないかな」

「気付いておられたんですか？」

　パソコンに何やら入力しながら、木村が皇示へと問いかける。

「僕が、下陵院家の内通者だということに……」

　どこか試すように問いかける木村に、皇示は少し眉をひそめた。

「下陵院家に鳴紘のバイト先の情報が漏れたのは、僕や勝がバイト先を知る前だ。となると、情報が漏れたのは上条院家の人間からではない。鳴紘からということになる」

　木村を見つめ、皇示が冷静に言葉を続ける。

「彼は友達が少ないからな。バイト先を話せる友人といえば、君か真守君くらいなものだろう」

「フフフ……、なっちが聞いたら、きっと怒りますね。誰のせいで友達が少ないと思ってるんだって……」

　皇示の言葉を聞きながら、木村が楽しげに笑みを零す。

「それに、君の設置した学園内隠しカメラ。あれの設置位置は第十二校舎前、第二十五校舎前、裏門前、僕がよく通る道ばかりだ。どうせ僕の行動を把握するために、取り付けたんだろう？」

「ご名答」

　すべてを言い当てる皇示に、木村は焦るわけではなく、どこか満足げに頷いた。

「さすがは聡明な上条院家の後継者。我が主君とはエラい違いだ……」

「えっ……」

「やぁーやぁー、鉄兵！　ご苦労だったなぁ！」

　木村が少しがっかりした様子で肩を落としたその時、教室後方の扉が勢いよく開き、一人の男が間の抜けた声と共に姿を見せた。ヒョロっとした体つきの背の高い男だ。引鐘学園とは違う制服を着ている。垂れた瞳に、低い鼻、意志の強さなどまったくなさそうな、常時ニヤけた半開きの口元。お世辞にも品があるとはいえないが、腕には高そうな金のブレスレットをはめていた。靴やベルトも、一流ブランドのもののように見える。

「いえ、小之助（しょうのすけ）様」

　その男にそっと頭を下げて、男より後ろにさがるように、皇示と距離をとる木村。

「やぁーやぁー、上条院。昨年の十六名家のパーティー以来だねぇ」

　馴れ馴れしく声をかけるその男を、まじまじと見上げる皇示。

「どちら様かな？」

「だっはぁぁー！」

　大きく首を傾げる皇示に、男が思わずその場でズっ転ける。

「下陵院だよ、下陵院小之助！」

「ああ、初めまして」

「初めましてじゃないよ！　子供の頃から何十回、挨拶したと思っているんだい！」

　丁寧に頭を下げる皇示に、下陵院が怒った様子で声を荒げる。

「まったく失礼な男だねぇ。これだから最上位はっ」

「その最上位に、たかだか十四位程度が何の用なのかな？」

　鋭く問いかける皇示に、下陵院が途端に眉をひそめる。

「こんなくだらない真似をして、自分の家の行く末がどうなるか、想像できないほど愚かではないだろう？」

　冷え切った笑みと射るような瞳を見せる皇示に、思わず息を呑む木村。いつも上条院部の部室でゆったりと紅茶を飲んでいる皇示とは、まるで別人のように見えた。

「アッハッハッハ！」

「へ？」

　皇示の脅しに特に焦った様子もなく、高らかと笑いあげる下陵院に、皇示が思わず目を丸くする。

「そんな大口を叩けるのも、今の内だよ！　さぁ鉄兵、見せてやれ！」

　下陵院に命じられ、木村がパソコンを操作すると、教室後方の黒板一面に張られたスクリーンに映像が映し出された。映し出された景色に、皇示は見覚えがあった。引鐘学園のどこかの校舎前だ。校舎前には、鬼士と見られる様々な肌の色に、様々な武器を持った鬼たちの姿がある。皆、ベージュ色の、下陵院が着ている制服とよく似た制服を身に纏っている。制服の右胸に刺繍されているのは、下陵院家の家紋のようだ。

「鬼士……」

「下陵院家の鬼士、ざっと二百名といったところかな」

　眉をひそめる皇示へと、下陵院が勝ち誇ったように言い放つ。

「それに対して、君の鬼士」

　下陵院家の鬼士の待ち受けるその校舎前へと駆けてくるのは、皇示もよく知る鳴紘や勝、冬堂院といった面々であった。

「ざっと五名、といったところかなぁ～？」

　五人を示すように、大きく開いた手のひらを皇示へと向け、まるで嘲笑うように言う下陵院。

「さぁ、互いの家の地位と名誉を賭けて、鬼士バトルといこうじゃないか。上条院」

　続く下陵院の言葉を耳に入れながら、皇示が徐々に険しい表情となっていく。

「君の鬼士が全員敗れたその時も、さっきのような強気な口がきけるかな？　君は」

　試すように問う下陵院に、皇示は整ったその表情をわずかにしかめた。