bullet.06 vs下陵院 Ⅰ
一日で終わったカフェバイトでの強盗事件があってから、数日の時が流れていた。
「へぇ、拳鬼士の学校って、蹴鬼士とかと共学なんですね」
「ああ。武闘系の鬼士は皆、同じ学校に通うんだ。その方が、実戦講義も捗るからな」
「確かに、違う系統の鬼士が同じ学校に居るってのは、楽しそうですね」
上条院部の部室では、鳴紘と勝が妙に気の合った様子で、楽しそうに会話を続けていた。そんな二人の様子を、バルコニーで皇示の座るソファーのすぐ横に立った冬堂院が、射るように見つめている。二人を、というよりは、主に勝を観察しているようであった。
「今度、俺とも手合わせして下さいよ。大臣さん」
「別に構わないが……、お前、普通の男子高校生になるんじゃないのか？」
「まぁ、それはそれ、これはこれってことで」
鋭く指摘する勝に、鳴紘が苦い笑みを浮かべながら答える。
「ああ、そういえば、俺のことは勝でいいぞ。俺も鳴紘と呼ぶから」
「へ？」
勝からの申し出に、目を丸くする鳴紘。
「あ、じゃ、じゃあ、勝さん」
少し照れ臭そうに、鳴紘が勝の名を呼ぶ。
「僕のことも、“鉄ちゃん”と呼んでくれて構いませんよ……？ なっち」
「私のことも、“百合姉さん”と呼んでいただいて構いません」
「呼ばねぇよ」
何故か便乗するように言う木村と冬堂院に、鳴紘が呆れた表情で拒絶の意志を示す。
「僕のことは、“全知全能の皇示様”と呼んでくれて構わないぞ」
「死んでも呼ぶか！」
バルコニーから聞こえてくる皇示の声に、鳴紘がより一層の反発を見せる。
「さて、そろそろ帰るか」
「ああ、じゃあ正門まで」
皇示がソファーから立ち上がると、ほぼ同時に勝が椅子から立ち上がる。だが、そんな勝に、冬堂院の鋭い視線が突き刺さった。
「あ、いや、皇示を正門まで送り届けてくれるか？ 鳴紘」
「え？ 別に、いいけど」
そう言って再び椅子へと腰掛ける勝に、少し戸惑うように首を傾げながらも、鳴紘が頷いて立ち上がる。
「皇示様、私はまだ業務があります。今日は別の者に送迎を申しつけておりますので」
「わかった。ありがとう」
冬堂院に短く言葉を向けながら、皇示がバルコニーから部室の中へと入ってくる。
「では、行くか」
「ああ」
皇示に付き従うようにして、鳴紘は上条院部の部室を後にした。
皇示と共に廊下を進みながら、上条院部の部室の方を少し振り返り、先程の勝と冬堂院の様子を思い返して、鳴紘が困惑した表情でもう一度、首を傾げる。
「何か、あったのか？」
少し躊躇いながら、皇示へと問いかける鳴紘。
「問題ない。すぐに片付く」
はっきりと言い放つ皇示に、鳴紘はそれ以上、問いかけることはしなかった。
翌日、一年B組。
「妙？」
その大きな瞳を丸くして、真守が鳴紘へと聞き返す。
「ああ。この前のカフェバイトの日くらいから、上条院、というよりは、勝さんと冬堂院さんの空気が妙というか、ちょっと張り詰めてるような感じでさ」
「まぁ、最近上条院さんを狙った刺客が多いもんね。この前のカフェ強盗も結局、上条院さんが狙いだったんでしょ？」
「らしいな」
「警戒態勢なのかも。だから張り詰めてるんじゃない？」
「ん～」
真守の見解を聞きながら、あまり納得していない様子で首を捻らせる鳴紘。外部に警戒を向けるだけであれば、あのような空気にはならないような気がしたのである。
「あのカフェ強盗、十六名家の一つ、下陵院家の手の者だったそうですよ……」
突然、二人の会話の間に割って入ったのは、いつもの通り、パソコンを片手に抱え、不気味な笑みを浮かべた木村であった。
「この間、上条院部の部室を盗聴してた時に、上条院さんと冬堂院さんが話してました」
「盗聴って、お前……」
平然と話す木村に何らかの注意を入れようとした鳴紘であったが、学園内に隠しカメラを仕掛けているような木村に、盗聴を注意しても仕方がないと思い、諦めるように言葉を止める。
「しっかし下陵院て、聞いたことあるか？」
「全然」
鳴紘の問いかけに、真守が大きく首を横に振る。
「十六名家、第十四位。下陵院」
「へ……？ って、姫乃！？」
「ご無沙汰しております、鳴紘殿」
木村に続くように入ってきた声に鳴紘が顔を上げると、そこには、長い黒髪をなびかせた、赤いセーラー服姿の姫乃が立っていた。ただでさえ目立つほどの美人だというのに、その細腕に抱えたライフルが、一層、鳴紘のクラスメイトたちの注目を集めている。
「約一週間振りですね。お会いしたかったですわ」
「いや、俺的には全然久し振り感もねぇし、もうちょっと間隔あけてもらってもいいんだけど……」
頬をほんのり赤く染めて言う姫乃に、鳴紘が呆れた表情を見せる。
「姫乃ちゃん、下陵院家のこと知ってるの？」
「ええ。主にシステム関係の事業を展開している家です。まぁ少々力技で事を進めるところがあるので、十六名家の中では毛嫌いされていますが」
「へぇ、詳しいね」
すらすらと話す姫乃に、真守が感心の声をあげる。
「さすが、同じ下位クラスの家なだけあるねっ」
「失敬な！ 虎西院家は第十一位であって、下陵院より三つも位は上です！」
無邪気に残酷なことを言い放つ真守に、姫乃が少しムキになった様子で言い返す。
「まぁ、貴方がた岸家や沖家のような、銃鬼士の名家とは無縁の位の家でしょうけどね」
「ってか姫乃、お前、何でここに居んだよ？」
「鳴紘殿が銃を強化されたと聞きましたので、一度、手合わせを願おうかと思いまして」
素朴な疑問を呈する鳴紘に、姫乃が満面の笑みで答える。
「で、下陵院が上条院を狙っているのですか？」
「のようですね……。この前の虎やマフィアも下陵院の手引きだったとか……」
姫乃も興味を持った様子で、下陵院のことを木村へと問いかける。
「なっちのバイト先バレがあまりにも早かったことから、上条院さんたちは、下陵院家の内通者が学園に潜り込んでいるのでは……と疑っているようですよ」
「内通者ぁ～？」
木村の言葉に、鳴紘が大きく表情を歪める。
「って、俺じゃねぇぞ！？」
「誰もなっちゃんのことは疑ってないと思うよ……」
少し焦ったように首を横に振る鳴紘に、真守が呆れた表情を向ける。
「冬堂院さんは、大臣さんが内通者じゃないかと疑っているようなんです……」
「勝さんを？ なんで」
「大臣さんは、元は別の家の鬼士だったそうですので、上条院家の鬼士の中ではいささか、肩身が狭く、信頼も薄いようですね……」
「別の家の？」
木村に伝えられる事実に、少し驚いたような表情を見せる鳴紘。皇示の横に付き従う勝は、もう何年も前から付き従ってきたかのような、それが当たり前のような、そんな風に鳴紘には見えていたため、それは予想外の事実であった。
「けど、勝さんは、そんな……」
「では、その大臣とかいう者の口を割りに行くとしましょうか」
「え？」
ライフルを構え、妙に気合いの入った様子で姫乃が言う。
「そして、上条院皇示に恩を売りつつ、自身の鬼士に裏切られたことを嘲笑ってやります！」
「小っさ！ ってか待てって、姫乃！」
勢いよく教室を飛び出して行く姫乃を、鳴紘は真守、木村と共に慌てて追いかけていった。
その頃、上条院部部室には、いつものように皇示、勝、冬堂院が集まっていた。スマホの着信音が鳴り響くと、冬堂院がすぐに応答し、短い言葉を交わしてすぐに、電話を終える。
「皇示様、所用で少し外します」
「ああ」
皇示の頷きを確認した後、どこか厳しい表情を勝へと向ける冬堂院。そんな冬堂院に、勝は特に何かを言うこともせず、ただ困ったように俯いた。
「冬堂院、何かあれば、すぐに知らせる。気にせず外せ」
「あ、はい」
二人の様子を見かねたように、皇示が冬堂院へと言葉を投げかけると、冬堂院は足早に部室を後にした。部室の扉が閉まると、皇示は少し呆れたように肩を落とす。
「反論一つしないんだな、君は」
バルコニーから、部室内の勝へと言葉を掛ける皇示。
「このままでは本当に、下陵院家の手の者にされてしまうぞ」
「されないさ。冬堂院は優秀だ」
「互いを信頼しているのか、していないのか、よくわからないな。君たちは」
確信を持って言う勝に、皇示が少し困ったように言葉を返す。
「まぁ、俺は冬堂院を信頼しているが、冬堂院は俺を信用は出来ないだろうな」
力ない笑みを見せて、勝が答える。
「当然のことだと思う。俺が別の家の鬼士だったことは事実だし、俺がお前の命を狙ったことも事実なんだから」
まるで自分を責めるように言葉を続ける勝を見つめ、皇示が少し表情を曇らせる。
「相変わらず潔いな。初めて会った時からそうだったよ、君は」
勝から視線を逸らし、青く澄んだ空を見上げる皇示。
「僕の命を奪うことに失敗した君に、君の主君が“死ね”と言った時、君は本当に死のうとした」
「お前に邪魔されたけどな」
過去を思い出し、勝が可笑しそうに笑みを零す。
「死に損ねた俺を自身の鬼士にして、何の躊躇いもなく傍に置いて、今もまったく疑いもしていない。そんな馬鹿は、お前くらいだろうな」
少し呆れたように笑う勝の言葉を聞きながら、皇示は特に言葉を返そうとはしなかった。
「ここですか！ 大臣勝とやら！」
そこへ部室の扉を蹴破るようにして、ペイント弾を撃ち放ち、部室内の壁を派手にピンク色に染めながら、姫乃が部室内へと乱入してくる。
「虎西院？」
「やぁ」
戸惑う勝とは対照的に、特に動じた様子もなく姫乃を出迎える皇示。
「いざ、尋常に勝負！」
「何！？」
姫乃のペイント弾に容赦なく襲われた勝が、弾丸を器用に避けながら、皇示の居るバルコニーへと出てくる。
「どうかしたのか？ ああ、僕の傭兵にでもなりに来たのかな？ 姫乃ちゃん」
「笑止」
短く鋭く言葉を吐き捨てた姫乃が一発、勝ではなく、皇示へとペイント弾を向けた。
「フン！」
皇示へと放たれたペイント弾を、素早く赤鬼化した勝が拳で叩き落とす。バルコニーの床まで抉った勝の拳に、姫乃のピンクのペイントが滲んだ。
「何が何だかよくわからんが、狙いが俺なら俺だけを狙え。虎西院」
「上等ですっ」
鋭く射貫くような眼差しを見せて言い放つ勝に、姫乃がまるで楽しむように笑みを零す。互いにさらに集中力を高め合うと、勝と姫乃はバルコニーから中庭へと飛び降りていった。
「何だったんだ、一体」
「姫乃ちゃん！」
姫乃を追うようにして、バルコニーへと姿を見せる真守。
「ああ、降りていっちゃった！ なっちゃん、どうしっ……って、居ないし！ もう、相変わらず方向音痴なんだから。先行くよぉ～！」
部室の入口へと声を掛けると、真守も二人に続くようにしてバルコニーから飛び降りていった。とりあえず落ち着きを取り戻そうと、皇示がゆっくりと紅茶を飲んでいると、真守に遅れるようにして鳴紘と木村がバルコニーへと現れた。
「姫乃は！？」
「とっくに降りていったぞ」
焦った様子で問いかける鳴紘に、皇示が下を指差して答える。
「ったく、もう。勝さんが下陵院の手先なわけねぇのに」
「ああ、それで勝を狙っていたのか」
困ったように頭を抱える鳴紘の言葉を聞いた皇示が、納得した様子で軽く手を叩く。どこか他人事のように言う皇示を見つめ、少し眉をひそめる鳴紘。
「なぁ」
鳴紘の呼びかけに、皇示がゆっくりと振り向く。
「あんたも、勝さんを疑ってんのか？」
鳴紘は、皇示の方は見ずに、問いかけだけを皇示に向けた。その問いかけを聞き、少し視線を落とした後、皇示がまっすぐいバルコニーの外を見つめる。
「いいや、微塵も」
はっきりと答える皇示に、思わず視線を向ける鳴紘。
「僕は、僕の鬼士を疑いはしない。例え、裏切られて死んだとしても」
「ハッ」
皇示のその言葉に、鳴紘が吹き出すように笑う。
「バカだな、あんた」
「さっき、勝にも言われたよ」
薄く笑みを浮かべながら、皇示がまた紅茶を飲む。
「よし！」
気合いを入れるように声を出して、自身の頬を叩くと、鳴紘も姫乃たちを追いかけるように、バルコニーから飛び降りていった。
――――勝さんが下陵院の手先なわけねぇのに――――
先程の鳴紘の、勝を信じ切っているような言葉を思い出し、皇示がそっと微笑む。
「馬鹿は僕一人ではないようだよ、勝」
「皆さん、普通に降りていきましたねぇ……」
皆に置いていかれるようにその場に残った木村が、バルコニーの先に立ち、無事に着地した様子で中庭を駆け抜けていく鳴紘を見下ろす。
「一応、ここ四階なんですけど……」
誰一人躊躇うことなく、平然と飛び降りていった面々を思い返し、少し呆れた様子で肩を落とす木村。皆というよりは、鬼士という人とは異なる身体能力を持った種族の者たちに混ざって飛び降りていった姫乃に、主に感心は向いていた。
「えぇーっと、追跡追跡っと」
学園内の隠しカメラの映像をパソコン画面に映し出し、その場に居ながら皆を探す木村。すると、中庭を抜けた噴水広場の付近に、戦闘を繰り広げている勝と姫乃の姿が映し出された。
「居たか？」
「ええ。良ければ、ご案内しますが？」
「そうだな」
木村の言葉に頷いた皇示が、紅茶を飲み干し、ゆっくりとソファーから立ち上がる。
「案内してくれ、キムテツ」
「……はい」
皇示の言葉に、木村は不敵な笑みを浮かべて頷いた。
