上条院家の鬼士

bullet.05 バイト始めました Ⅱ

「痛てて」

「何、やってんの。ダッサいわね」

　ようやく豆を払い落とした様子で、ナイフ男がゆっくりと上半身を起こすと、人質だったはずの紫鬼の女性はどこか呆れたように声を掛けた。

「仲間、だと？」

「これは予想外の展開ですねぇ」

　焦る勝の横で、特に焦った様子も見せずにパソコンをいじる木村。

「何だ。せっかくカッコ良く、女の子を守ろうとしたのに」

「女の子じゃなくって鬼女で、残念だったわねぇ」

　鬼の牙を突き付けられても、特に焦りも恐怖も見せずに、ただ少しがっかりした様子で呟く皇示を見て、女が冷たく笑う。

「いいのか？　こんな人目につくところで鬼化などして」

「人目なんて、塞ぐからいいのよ」

「え？」

　女の言葉に戸惑うように皇示が首を傾げようとしたその瞬間、女がその金色の瞳を強く輝かせた。瞳の色が飛び出したように、辺りを一瞬、強い金色の光りが包み込んだかと思うと、店中の客が次々とその場に倒れ込み始める。焦ったように倒れていく客や店員を見回す皇示であったが、皆、穏やかな寝息を立てており、特に外傷などはないようであった。

「木村っ」

　他の皆と同じように倒れ込んだ木村の体を、勝が咄嗟に腕で支える。

「鬼眼（おにめ）……、紫鬼（しき）の特殊能力かっ」

　眠る木村の様子を見ながら、険しい表情を見せる勝。

「なかなか、厄介な人質さんだった、ようだね……」

「フフフ。さぁ上条院様、ゆっくり眠って。そして、私たちと一緒に来てもらうわよ」

　自身を襲い始める眠気を感じながら、皇示がいつになく整ったその表情に汗を滲ませる。

「そりゃあ無理だろ」

「え？」

　どこからか聞こえてくる声に、女が戸惑うように辺りを見る。

「え、うがああ！」

　店の扉が開いたかと思うと、突如、苦しげな叫び声をあげて、ナイフ男が力なくその場に倒れ込んだ。

「な、何っ……うぅ！」

　戸惑うように声を漏らした女の髪をかすめるように、店を通り抜けていく一発の弾丸。弾丸はそのままテラスのガラスを撃ち抜き、店の外まで飛び出していった。

「速っ。人用の速度で撃ってんのに、ガラスまで撃ち抜くのかぁ～」

　裏による強化を受けた木栓（コルク）銃をまじまじと分析しながら、店の扉から店内へと姿を現したのは鳴紘であった。

「気を付けて使わないと危ねぇなぁ、こりゃあ」

　思った以上の強化ぶりに、鳴紘は少し持て余すように頭を掻いた。

「やぁ、鳴紘」

「おう。何か、あんたのそういう格好も、ちょっと見慣れてきたな」

　緊迫した場面とは思えないほど冷静に、鳴紘と皇示が言葉を交わす。二人の会話に苛立ちを覚えた様子で、女が舌打ちをする。

「誰かと思えば、さっきの使えない店員じゃないっ」

　鳴紘へと嘲笑を向ける女。どうやら女は、先程鳴紘が接客した客の一人のようである。

「役立たずは、大人しく引っ込んでなさいよ！」

　皇示を人質にとっていた女が、眠気でろくに体の動かない皇示を突き飛ばすようにして離し、懐から取り出したナイフを構えて、鳴紘へと飛びかかっていく。

「本業（こっち）でまで、役立たずになるつもりはねぇよっ」

　女が振り下ろしたナイフをあっさりと避けながら、鳴紘が軽い笑みを浮かべる。

「岸！　そいつは紫鬼だ！」

　余裕を見せている鳴紘に、どこか注意するように声を掛ける勝。

「催眠の鬼眼を持っている！　人間に対して程の即効性はないが、直に俺たち鬼士にも効いてくるぞ！」

「催眠？」

　勝の言葉を背中に浴びながら、素早く周囲を見回す鳴紘。客や店員、人間と思われる者たちは皇示以外、全員すっかり眠りに落ちているようであった。

「成程。じゃあ、とっとと片付けねぇとな」

　瞬時に状況を理解するも、焦るというよりは、どこか楽しむような笑みを浮かべる鳴紘。

「けどその前に、ちょっとだけ試し撃ちさせてくれな」

「え？」

　女に断るようにそう言うと、鳴紘は鋭い瞳で木栓銃を構えた。

　一発目の木栓弾が目にも留まらぬ速さで女の持っていたナイフを弾き落としたかと思うと、次々と放たれる木栓弾が、すべて、女のすぐ横を掠めるように通り抜けていく。

「あ、あ、あぁっ……」

　狙ったように通り過ぎていった木栓弾に、言葉もなく、ただ茫然とその場に座り込む女。弾丸は逸れたのではない。すべて、鳴紘によって少しずつ、女から狙いを外されたのだ。いつでも自分を撃てるとわかっている者に、逆らう気も削げたようで、女はそのまま人の姿へと戻った。

「装填も六発から十発か。こりゃいいや」

「こ、このっ！」

　満足げに銃を撫でる鳴紘の背後から、倒れていたはずのナイフ男が立ち上がり、こちらも赤い鬼となって、鳴紘に向かって思いきりナイフを振り上げる。

　鳴紘は振り向くこともせずに、後方に向かって詰め直した木栓弾を放った。

「うぐ！」

　男の右手に木栓弾が当たり、男の腕からナイフが落ちる。親指を噛み、自身の血を見て白鬼へと姿を変えながら振り返った鳴紘が、男の腹部へと蹴りを入れ、そのまま男を倒し、男の体の上へと乗りかかった。

　男の上に乗っかったまま、鳴紘がすぐ近くの床に落ちていたガラスコップに木栓弾を放ち、コップを粉々に砕き割る。

「あのコップみたいになりたい？」

　問いかけながら、男のコメカミへと銃口を向ける鳴紘。

「け、結構ですぅ～！」

「だよなぁ」

　赤鬼から人へと戻り、戦意を失った様子で泣き叫ぶ男の姿に、満足げに微笑むと、鳴紘はすぐに木栓銃を懐へとしまった。そこにパトカーのサイレンが鳴り響き、警官が店内へと入ってくる。

「ふぃ～」

「お疲れさまです。なっち……」

「ああ」

　乗っかっていた男の上から立ち上がり、人の姿へと戻って、ホッと一息つく鳴紘の元へと、紫鬼の女が人の姿に戻り、鬼眼の力が消えたからか、目を覚ました様子の木村が歩み寄って声を掛ける。男と、もう一人の仲間らしき女は、やって来た警官たちに、大人しく連行されていった。店長や店の中の客も、あれこれと事情を聞かれている。

「なっちには事情、聞かないんですかね」

　鳴紘や皇示は避けるように事情を聞く警官の様子に、不思議そうに首を傾げる木村。

「まぁ一応、十六名家の鬼士の揉め事には不介入って決まりがあるからな」

「成程」

「あ、なっちゃん、大丈夫だった！？」

　警官たちに遅れるように店に入ってきた真守が、鳴紘の元へと駆け寄り、焦った様子で声を掛ける。

「やれやれ」

　押さえ込まれていた首を確かめるように動かしていた皇示の元へと、軽く頭を掻きながら歩み寄ってくる勝。

「岸の突然のバイトの理由は、あの強化銃か」

「そうみたいだな」

　勝の言葉に頷きながら、皇示はそっと笑みを零した。

　その後、事情聴取の終わった後、上条院家の厄介事に巻き込まれるのは困るからと店長に言われ、皇示をはじめ、鳴紘、勝、木村は全員、カフェバイトをクビになった。

　こうして、鳴紘のバイト生活は、一日で終わりを告げたのである。

　翌日。放課後、一年B組教室。

「はぁ～、あのカフェ、結構時給良かったのになぁ。まさか一日でクビになるとは……」

　バイトの情報誌を捲りながら、深い溜め息を落とす鳴紘。一日といっても、実質一時間も働いてはおらず、おまけに店のコップやガラスを傷つけたため、結局バイト代は一銭ももらえなかったのである。

「どうしたもんか……、ん？」

　バイブレーションの振動に気付き、鳴紘がポケットからスマホを取り出す。画面に映し出されていたのは、裏の名前だった。

「げっ、あ、裏さん？」

　一瞬、顔をしかめた後、鳴紘が裏からの電話に出る。

「強化費用のことなんだけど、ちょっと諸事情でバイトクビになっちゃって、もうちょっと時間がかかりそうといいますか、その……、へ？　もう払ってもらった？　誰に？」

　返ってくる答えに、鳴紘が目を見開く。

　まだ続く裏の声も気にすることなく電話を切ると、鳴紘はすぐに教室を飛び出していった。

　その頃、上条院部部室。

「皇示様」

　いつものようにバルコニーのソファーで紅茶を飲んでいた皇示が、冬堂院の声に呼ばれて振り返る。

「先程、警察から情報提供がありまして、昨日のカフェ強盗の鬼士が、このようなものを持っていたそうです」

　そう言って冬堂院が皇示へと差し出したのは、皇示の写った写真であった。角度などから見ると、どうやら隠し撮られた写真のようである。

「何だ、初めから僕が狙いだったのか。人質を買って出て損したな」

「ええ。どうせカフェに来ていた女の子相手にいい格好したかったんでしょうが、損しましたね」

　どこか棘のある冬堂院のその言葉は的を射てはおり、はっきりと否定することも出来ずに、皇示はわずかに表情をしかめる。

「連中は、下陵院（かりょういん）家の者に依頼されたと証言しているようです」

　がっかりした様子で肩を落としていた皇示が、冬堂院の口から出たその家の名に、少し眉をひそめる。

「以前、皇示様を狙った剣道部員も下陵院家の手の者でした。タイガロッコーの虎やアッサゴファミリーを手引きしたのも、恐らくは……」

　険しい表情で言葉を続ける冬堂院に対し、皇示は特に驚いた表情も見せず、落ち着き払った様子であった。イタリアマフィアはともかく、虎は、何者か手引きした者が居たことは、皇示も予想が出来ていたため、そう驚きもなかったようである。

「まったく、十六名家では十四位だというのに、最上位（ぼく）を狙ってくるとは……、相変わらず思い上がりの激しい家だな」

「ええ、本当に。しかし……」

　表情を曇らせる冬堂院に、皇示が少し戸惑うように振り向く。

「どうした？」

「岸様があのカフェでのバイトを決めたのは、一昨日のことです。そして、下陵院家の手の者が皇示様を狙ったのは昨日。あまりにも手配が早すぎます」

「……内通者がいると？」

「……はい」

　少し躊躇いながらも、しっかりと頷く冬堂院。

「まぁ確かに妙、だな」

「すぐに調査いたします」

　右手で眼鏡を押し上げ、冬堂院が力強く言い放つ。

「皇示様。事の詳細がはっきりするまでは、この件、大臣様には内密にしていただきたいのですが」

「え？」

　冬堂院の言葉に、戸惑うように顔を上げる皇示。

「懲りないな、君も。まだ勝を信用していないのか」

「当然です。あの方は元は、上条院家に敵対する家の鬼士。いつ裏切ったとしても、おかしくありません」

　はっきりと言い切る冬堂院に、皇示が少し困ったように肩を落とす。

「まぁいい。君に任せるよ」

「ありがとうございます」

「上条いぃぃーん！」

　けたたましい叫び声と共に、バルコニーに姿を現したのは鳴紘であった。

「やぁ、鳴紘」

「やぁじゃねぇ！　裏さんに聞いたぞ！　あんたが俺の木栓銃の強化費用、一括現金で支払っていったって！」

「ああ。昨日、冬堂院に払って来てもらったんだ」

　問い詰めるように言い放つ鳴紘であったが、皇示は特に焦った様子もなく、あっさりと認め、頷く。冬堂院も皇示の言葉が真実であると伝えるように、何度か頷いた。

「なんで、そんな真似……！　あ、あれか。俺に貸しを作るためだな！？　言っとくけど、いくら費用負担してもらったからって、俺はあんたの鬼士になんかっ……！」

「では、今すぐ返済していただけるのですか？」

「いや、それは出来ねぇけどっ」

　鋭く問いかける冬堂院に、すぐさま首を横に振る鳴紘。

「とりあえず、新しいバイト探すけど、まぁでも返済には相当時間がかかるというか、そのだなぁ」

「返す必要はない」

「へ？」

　焦った様子で必死に言葉を繋げていた鳴紘が、皇示の声にゆっくりと顔を上げる。

「それに、別に、君に貸しを作るために払ったんじゃない」

「じゃあ何で……？　憐れみ？　同情？　あ、手切れ金！？」

「手を切りたいのは、あなたの方では？」

「あ、そうか」

　冬堂院の鋭いツッコミに、納得したように頷き、鳴紘がもう一度、首を捻る。必死に考えを巡らせる鳴紘を見て、そっと笑みを零す皇示。

「あれは、対価だ」

「対、価？」

　皇示から発せられた言葉を繰り返し、鳴紘が大きく首を傾ける。

「君の働きに見合った対価を支払ったまでだ」

「働きって、俺、別に何も……」

「何も？　君が居なければ、僕はもう五回は死んでいたと思うぞ」

　どこか楽しげに微笑んで、皇示が言う。

「君は何度も、僕の命を救ってくれている。これでも僕は、その働きに感謝しているんだ。だから、その対価として、強化費用を支払っただけだよ」

「感謝……」

　皇示の言葉を、自分の中で噛み砕くように、ゆっくりと繰り返す鳴紘。

「鬼士契約を拒む君には、契約金も支払えないからな。だからといって、このまま無償で守らせ続けては、上条院の名が廃る」

「俺は……」

　そっと声を落とした鳴紘の方を、皇示が振り向く。

「俺は、あんたの役に立ってるのか？」

　どこか恐る恐る問う鳴紘に、皇示はそっと微笑んだ。

「カフェ店員は、普通の男子高校生であれば、大抵務まるだろう。だが、僕の鬼士は、君でなければ務まらない」

　皇示がまっすぐに、鳴紘を見る。

「君は、価値ある者だ。少なくとも、僕にとってはな」

「……っ」

　皇示のその綺麗な笑みは、昨日のカフェバイトですっかり自信を失っていた鳴紘の心に、妙に深く染み渡った。こみ上げる喜びを隠すように、鳴紘が皇示から視線を逸らす。

「け、けど、いくら五回も命救ったっていっても、あんな大金、ポンと支払ってもらうのはさすがに……」

「大金？」

　鳴紘の発したその言葉に、心底不思議そうに首を傾げる皇示。

「大金だったのか？　冬堂院」

「いえ、皇示様の一日のお小遣い程度です」

「おこっ……！？」

　冬堂院から伝えられる衝撃の事実に、鳴紘が再度、皇示の方を振り向く。

「何だ、端金じゃないか。君への感謝を顕すにはピッタリだな」

　先程と同じように綺麗に笑みを浮かべる皇示であったが、それを見た鳴紘の表情は、今度は大きく歪んだ。

「これからも、存分に励めよ」

「だっれが励むかぁ！　クソ皇示ぃぃ！」

　上条院部の部室に、鳴紘の荒々しい怒鳴り声が響き渡った。