bullet.05 バイト始めました Ⅰ
ある日の放課後。上条院部部室。
「え、バイトを始める？」
「は、はい。明日から週五で始めるから、部活にもあんまり顔出せなくなりますんで、よろしくお願いします」
驚いたような表情で問いかける勝に、どことなくぎこちなく答える鳴紘。
「この学園はバイトは禁止していないのか？」
「校則にバイト関係の記載は特にありません。そもそも、バイトをしなければならないような困窮した家庭の子供は入れないような学費ですので」
「成程」
すらすらと答える冬堂院に、勝が納得したように頷く。
「まぁ校則で禁止されてないんなら、本人の自由なわけだし、いくら部長とはいえ、俺に止める義理はないが・・・・・・」
「あ、りがとうございます！」
嬉しそうな笑顔を見せ、力強く拳を握り締める鳴紘。
「しかし、随分と急な話だな。何か大きな買い物でもしたのか？」
「へっ！？」
不審そうに問いかける勝に、鳴紘が焦った様子で声をひっくり返す。
――――学生さんに一括払いとは言いませんよ。分割でいいんで、ゆぅ～っくり、支払って下さいね――――
鳴紘の脳裏に浮かんだのは、強化改造の終わった木栓銃を鳴紘へと渡しながら、満面の笑みを見せた裏が放った、妙に圧のかかった言葉であった。
「せめて学割とか、してくれたっていいのに、あのキツネ目……」
「ん？」
「あ、いえ、別に！ じゃあそういうことで、今日もこれで失礼しまっす！」
誤魔化すように必死に両手を振って、鳴紘が足早に上条院部の部室を後にする。遠ざかっていく足音を聞きながら、勝はまた戸惑うように首を傾げた。
「妙だな……」
首を傾げている勝の背を見ながら、バルコニーのソファーに腰掛けた皇示が、右手のスマホを操作し、誰かへと電話を掛ける。
「ああ、キムテツか」
どうやら、電話の開いては木村のようである。
「君、鳴紘のバイト先を知っているかな？」
木村に探りを入れる皇示のその様子を見て、嫌な予感を覚え、思わず目を見合わせる勝と冬堂院であった。
翌日、射的町駅前カフェ。
「いらっしゃいませ！」
カフェ店員の制服に身を包んだ鳴紘が、少しぎこちない動きで客へと笑顔を向ける。目付きの悪い鳴紘が、無理に口角だけを吊り上げたその笑顔に、客の若い女性たちは少し戸惑いながらもカウンターの前に立った。
「ご注文はお決まりですか？」
「えっと私、ドラマチックミントバニラフラペチーノ」
「私、ナイトロコールドブリューコーヒー」
「あ、後それとぉゴルゴンゾーラチーズとふわとろマシュマロチョコのぉ」
「え、っと、あ、あっと」
次々と放たれる注文に、どんどんと混乱していく鳴紘。
「ファンタスティックマンジロー、三つ？」
『全然違うし！』
首を傾げる鳴紘に、若い女性客から非難の声があがる。
「ミンバフラワン、コーブリュワン、ゴルふわワン、お願いしまーす」
「へ？」
鳴紘のすぐ横に現れ、すごく手慣れた様子で注文を奥の店員へと伝えるのは、何故か、鳴紘と同じカフェ店員の制服を纏った皇示であった。
「お会計は、別々でよろしいですか？」
『は、ハイ！』
皇示の整いきった完璧な営業スマイルに、若い女性客は皆、うっとりとした表情を見せて頷く。その流れるような会計作業を、唖然と見つめる鳴紘。
「あちらでお待ちください」
『はぁ～い』
皇示の的確な接客により、鳴紘の接客に不満な表情を浮かべていた女性客たちは、すっかり満足した様子でカウンター前から移動していった。
「おい……」
客足が落ち着いたところで、鳴紘が低い声を皇示へと向ける。
「なんで、あんたがここに居るんだよ？」
これ以上ないほどのしかめっ面で、皇示へと問いかける鳴紘。
「いやぁ、一度やってみたかったんだ。アルバイトというものを」
「ってか、そもそも稼ぐ必要ないだろ？ あんたは」
笑顔で答える皇示に、鳴紘が少し責めるように問いかける。
「ああ。一生働かなくても贅沢できるだけの金は十分あるんだが」
「嫌味かっ」
「まぁ、これも社会勉強だ」
「社会勉強ねぇ……」
恐らく皇示が出るであろう社会は、このカフェとはまったく別の社会であろうと思いながらも、鳴紘はそれ以上言葉を向けることはなかった。
「それに、皆で一緒にやった方が、バイトも楽しいと思ってな」
「みん、な？」
「すっごい！ 上手だね、大臣君！」
皇示の言葉に引っかかりを覚えた鳴紘が、後方から聞こえてくる女性の声に気付き、素早く振り返る。そこには、見事な手つきでコーヒーの上にクリームやチョコソースなどを乗せている勝の姿があった。壁をも砕く強靱な拳とは思えないくらいの繊細なその動きに、先輩店員の面々も感心している。
「実家が、喫茶店をしていたもので」
「まさに即戦力ね！ すっごく助かるわぁ～」
大歓迎されている勝の様子を見つめながら、茫然と立ち尽くす鳴紘。鳴紘も先程、試しにクリームを乗せる作業をさせてもらったのだが、まったくきれいに乗せることができず、すぐに接客カウンターへと配置されたのであった。
「この自動会計アプリすっごいよ、木村君！」
「まさか……」
カウンター横から聞こえてくる声に、恐る恐る鳴紘が振り向くと、そこには店長と思われる男と共に、自身のパソコン画面を覗き込む木村の姿があった。
「ちなみに追加注文、自動売り込み機能も付いています」
「最高じゃないか！ 素っ晴らしいよ、木村君！」
詳細はわからないが、木村の作成したアプリに、店長がいたく感動しているようである。レジもまともに打てずに、冷たい視線を浴びた鳴紘とはえらい違いである。
「木村まで……」
「いらっしゃいませ」
『きゃああああ～！ 何、店員さん、めちゃくちゃカッコイイぃ～！』
「え？ あれ？」
接客業務をすっかり皇示に掠め取られ、最早何もやることがない鳴紘。
「お、俺が一番、使えない感じ……？」
「岸君、先に休憩行っちゃってぇ～」
「あ、は、ハイ……」
先輩店員からの言葉に、鳴紘は大きく肩を落として返事をした。
「あ、ここだよ。ここ。なっちゃんがバイト始めたカフェ！」
「へぇ～」
茶道部の活動を終えた真守は、同じく茶道部に入った比奈と共に、学校帰りに鳴紘がバイトを始めたというカフェに立ち寄った。
「いらっしゃいませ」
「あ、あれ？ 上条院、さん？」
カフェに入った真守と比奈を出迎えたのは、整った笑顔を見せた皇示であった。鳴紘の様子を見に来た真守は、何故か居る皇示に戸惑うように首を傾げる。
「ご注文はお決まりですか？」
「ハイ！ 上条院様の極上スマイル一つ！」
「そんなのメニューにないんじゃないかな……」
皇示のキラキラ笑顔で問われ、目を輝かせながら答える比奈に、真守が思わず表情を引きつる。よく見るとカフェの中は女性客ばかりで、スマホのカメラで皇示の姿を撮っている者までいる始末だ。真守が背伸びをして店の中も覗き込むが、居るのは勝や木村だけで、鳴紘の姿は見当たらない。
「あの、上条院さん。なっちゃん、は？」
店内を何度も見回しながら、真守が皇示へと問いかける。
「ああ、彼なら外で休憩してると思うよ」
「休憩？」
時間を確認するように時計を見ながら、そっと首を傾げる真守であった。
バイトが始まって一時間もしない内に休憩を言い渡された鳴紘は、カフェ近くの駅前ベンチに座り込み、ボーッと空を見上げていた。カフェ店員の制服のままだからか、帰宅する学生たちの視線を少し集めている。
「あぁー……」
「暇そうだね」
よく聞き慣れたその声に気付き、鳴紘が空から視線を下ろしてくる。
「真守」
鳴紘が視線を向けた先には、どこか呆れた表情の真守が立っていた。ベンチに座る鳴紘の姿を見て少し肩を落とした後、真守が鳴紘のすぐ横に座る。
「バイト四時からだよね。休憩って早くない？ 何か失敗でもしたの？」
「失敗、まではしてねぇと思うけど、何かあいつ等が凄すぎて……」
思い出されるのは、同じバイト初日とは思えないほどに有能な働きぶりを見せていた皇示、勝、木村の面々の姿であった。
「はぁ～……」
深く溜め息を吐きながら、鳴紘が両手で頭を抱える。
「溜め息なんてついちゃって、情けないなぁ～」
「だってお前、大臣さんや木村はともかく、あのクソ皇示より使えないんだぞ？ あの着替えだってメイドさんに手伝わせてそうなお坊ちゃんよりも役立たずとか……、どんだけだよ！？ 俺！」
嘆くように言葉を続けながら、やっと上げた顔をまた、どんどんと俯けていく鳴紘。どうやら、皇示よりもダメだったことが、相当ショックだったようである。
「仕方ないよ。上条院さん、あの顔面だけでも女性客の集客効果凄いだろうし」
「あ、そっか！ カフェだからダメなのか。ラーメン屋とかにすればもっとこうっ……！」
「ラーメン屋でも、なっちゃんが役立たずなのは変わらないと思う」
「うぐっ」
容赦ない真守の言葉に、鳴紘がまるで腹でも刺されたように苦しげな声を漏らす。
「お前さ、もうちょっとこう、俺に対する優しさってもんをさ……」
「それも仕方ないんだよ。なっちゃんはカフェもラーメン屋もない鬼士の村で、銃鬼士としての知識や技術しか学ばずに育ってきたんだから」
真守の言葉を受け、鳴紘が少し考え込むように目を細める。
「ホント、鬼士として以外、何の役にも立たねぇんだなぁ。俺……」
今になって実感したように、しみじみと言葉を発する鳴紘。
「そのくせ普通の男子高校生になりたいとか、笑っちゃうよなぁ」
「なっちゃん」
自分を嘲るように言う鳴紘に、真守が心配するような視線を向ける。
「別に、無駄遣いしたわけじゃないんだしさ。木栓銃の強化費用のこと、おじさんとおばさんに相談してみたら？」
「……言えない」
「え？」
ポツリと落とされた鳴紘の声に、真守が首を傾げる。
「親父も母さんも、俺のせいで鬼士でいられなくなったのに、そんなこと、絶対言えない……」
「なっちゃん……」
俯いたまま、まるで自身を責めるように言う鳴紘に、真守はかける言葉もなく、そっと見つめることしかできなかった。
「……っ」
近くのコンビニの前に立ち、二人の様子を見ながら、皇示はそっと視線を落とした。
「皇示！」
「ん？」
皇示が裏口から店内へと戻ると、慌てた様子の勝がすぐに駆けつけた。
「勝手に外へ出るな！ 何かあったらどうするんだ」
「済まない。慣れないことをしたものだから、少し外の空気が吸いたくなってな」
険しい表情を見せる勝とは対照的に、飄々とした様子で答える皇示。済まないと謝りながら、まったく悪いことをした感覚のない皇示に、勝が困ったように肩を落とす。
「皇示、お前はもっと自分の立場というものをっ」
『キャアアアア！』
「ん？」
「何だ？」
店内から聞こえてくる女性の悲鳴に、皇示と勝が戸惑うように振り向く。他の店員も悲鳴に気付いたのか、皆、店奥から店内へと慌てて向かっていく。
「金だぁ！ 金を寄越せぇ！」
カフェの中では、ナイフを持ったサングラスにニット帽姿の男が、客の一人の女性を人質に取り、店員へと脅すように叫び声を放っていた。
「とっとと、ありったけの金を寄越せぇ！」
「ひぃぃ～！」
男の要求に、店長の男がレジの鍵を開け、入っている金を必死にかき集めていく。ナイフ男が店唯一の出入口の前に立っているため、店内の者は誰も逃げ出せずに、ただ怯えた様子で体を震わせていた。
「コンビニ強盗ならぬ、カフェ強盗ですか」
「感心している場合か？」
「ああ、上条院さんに大臣先輩」
他の店員とは違い、落ち着き払った様子の木村の元へと、店奥から皇示、勝がやって来る。「どうしますか？ 一応、警察には通報済みですが」
警察に送ったSOSを求めるナイフ男の画像付きの通報履歴をパソコン画面に映し出しながら、木村が二人へと問いかける。
「ただの強盗相手に戦う必要もないだろう。下手に関わって面倒事になっても困るし、警察に通報しているなら、このまま傍観すればいっ……」
「あー、そこの君」
勝の言葉が終わらぬうちに、カウンター横から店内へと出た皇示が、どんどんとナイフ男の元へ歩み寄っていく。
「お、皇示！？」
思いがけない皇示の行動に、驚いた様子で目を見開く勝。
「人質の交換をしないか？ 彼女の代わりに、僕が人質になろう」
「はぁ？」
突然過ぎる皇示の提案に、ナイフ男が思いきり顔をしかめる。
「誰が好き好んで男なんか人質にするかよ！ この女で十分……！」
「僕は十六名家最上位、上条院家当主の一人息子、上条院皇示だ」
「何！？」
自ら正体を明かす皇示に、一気に興味を示したような表情となるナイフ男。
「な、何をっ……」
「言っちゃいましたねぇ」
焦る勝の横で、木村はどこか面白がるように笑う。
「そこで今、店長の彼が必死に集めている金よりも、相当高額な人質になる自信はあるが、どうかな？」
「へ？」
数枚の一万円札を握り締め、間の抜けた表情で店長が顔を上げる。その店長と、目の前の皇示を見比べ、ナイフ男はそっと笑みを零した。
「いいだろう。来いっ」
ナイフ男が首を動かし、皇示に自分の元に来るよう指示をする。その動きにそっと微笑んだ後、一瞬、勝の方へ視線を送る皇示。勝は皇示の考えを察するように、鋭く頷いた。
「木村、人質交換の瞬間にあの男を押さえ込む。お前は人質を安全な場所へ」
「ええっ……、僕、前線には出たくないタイプなんですけど……」
小声で指示を出す勝に、不満げな表情を見せる木村。
その間にも皇示はナイフ男の元へと歩を進めていき、すぐ手前まで来て、ゆっくりと足を止めた。ナイフ男が人質女性の首元にナイフを突き付けたまま、ナイフを持っていない左手を皇示へと伸ばす。
「よし、来い」
「ああっ」
どこか不敵に微笑んで、皇示が右拳を振り上げ、握り締めていたものを男の顔面に向かって投げ放つ。
「うぐうぅ！」
コーヒー豆らしき茶色いものを無数に顔面に浴びて、一瞬、その場で身を屈めるナイフ男。その隙に皇示が人質女性の手を引き、自身のすぐ背後へと隠すように助ける。
「勝！」
「ああっ！」
皇示の呼びかけに、勝がカウンターの外へと飛び出して行こうとした、その時。
「動くんじゃないよぉ！」
「なっ！？」
人質だった女性が長い牙を持った紫色の肌の鬼になったかと思うと、皇示を背後から押さえ込み、その首元に自身の牙を突き付けた。予想もしていなかった事態に、カウンターの上に乗り上げたまま、動きを止める勝。
