bullet.04 王子の世界 Ⅲ
「アッサゴファミリー？」
教室のある校舎から、上条院部の部室のある校舎へと、中庭を駆け抜けて移動しながら、鳴紘が後方を走る木村の方を振り返る。
「はい。イタリアの中規模マフィアです」
「マフィアにまで狙われてんのかよ。一体、何やってんだよ。上条院家って」
「上条院家はアッサゴファミリーと敵対しているファミリーに、資金援助をしているようです。その代わりにイタリアで事業を拡大しやすくしてもらっているみたいですね」
パソコンで調べながら、鳴紘の問いかけに答えていく木村。妙な殺気を感じ、木村に学園内の隠しカメラ映像を調べてもらったところ、怪しげな黒いスーツの一団が学園に侵入する姿が映っていたのである。映像から、木村が何者かを調査し、イタリアのマフィアと判明したのであった。
「上条院さん、大丈夫かな？ マフィアって、今までの虎とか忍者とは違って本格的な刺客っていうか」
「まぁクソ皇示には常に大臣さんが付いてるから、大丈夫だとは思うけど……」
「ん、岸？」
「へ？ って、大臣さん！？」
中庭を走っていた鳴紘が、別の校舎から出てきた、両手いっぱいに色んな種類のパンを抱えた勝と遭遇し、思わず足を止める。
「な、なんで？ 上条院は？」
「ああ、皇示に購買のパンを買って来るよう言われてな」
両手に抱えたパンを見せながら、暢気に答える勝。
「パン買ってる場合じゃないんですよ、大臣さん！ 上条院さんが！」
「皇示？ まぁ冬堂院が付いてるから大丈夫だろ……」
「あら、皆様、お揃いで珍しいですね」
「冬、堂院？」
絶妙なタイミングで現れる冬堂院に、勝も含めた皆が一斉に表情を引きつる。冬堂院は一人で、もちろん皇示の姿はない。
「何故、ここに？ 皇示は」
「急な業務が入りまして。私はあなたとは違って、上条院家の鬼士と秘書を兼務しておりますので、色々と忙しいのですよ」
「じゃあ今もしかして、上条院さんは、部室に一人……？」
勝と冬堂院の会話を聞きながら、真守が険しい表情を見せる。
「あっ」
「どうした、木村」
パソコンをいじりながら、何かに気付いた様子で声を出す木村に、鳴紘が素早く振り向く。
「これを」
木村が鳴紘に見せたのは、上条院部の部室のある校舎の中へと、弁当を抱えて、ウキウキとした様子で入っていく比奈の姿であった。映像に映し出されている時刻から見ると、今よりも少し前の時間の映像だろう。
「黛？」
「ああ、そういえば上条院部の部室に来られていましたね」
思い出したように言う冬堂院に、益々険しい表情となる鳴紘。
「とにかく部室に急ごう！」
「ああ！」
勝の言葉に頷き、鳴紘たちは皆で上条院部の部室へと急いだ。
「キャアアア！」
マフィアの男に両腕を掴まれ、体を宙へと浮き上がらせた比奈から、皇示のために作られた弁当が転がり落ちる。弁当は床に落ちた衝撃で蓋が開き、中身がこぼれてしまっていた。
「上条院家ともあろう者が、随分と弱い護衛を連れてるんだな。何だ、この銃」
掴み上げた比奈から、銃を奪った男が、天井へ向かって銃を撃つ。放たれたカラーテープを見ると、嘲笑うような表情を浮かべた。
「オモチャかよ」
「あっ……！」
投げ捨てられる自身の銃に、比奈が思わず声を漏らす。
「彼女は護衛じゃない。ただの僕のファンだ。昼休みに手作り弁当を持ってきただけだ」
「手作り弁当～？」
皇示の言葉に、男が床に落ちた弁当へと視線を移す。
「それはそれはっ」
いやらしく笑みを零すと、男は容赦なくこぼれた弁当の中身を踏みつけた。ぐちゃぐちゃに踏みつぶされていく弁当に、比奈の瞳に涙が浮かぶ。
「一般人を巻き込むなよ。君たちの狙いは僕だろう？」
比奈の様子を見て、鋭く目を細めた皇示が、皇示の額に銃口を突き付けたままの前方に立った男へと強気に言い放つ。
「あなたは油断ならない王子様と聞いていますのでね。使えるものは使わせていただこうかと」
「そんなに油断ならないなら、腕でも足でも、好きなところを撃てばいい」
その場で両手を広げ、まるで撃てと言わんばかりの格好を見せる皇示。
「上条院様、何を……！」
「一般人など巻き込まれては、上条院家の名が廃る」
皇示の行動に驚いたように声をあげる比奈。だがそんな比奈の声など聞こえていないかのように、皇示は男へと言葉を続ける。
「では遠慮なく」
男の後方から、数名の男が一斉に皇示に向かって銃口を向ける。
「あっ……！」
その光景に、焦ったように身を乗り出す比奈。
「ち、違う！ 私、私は一般人なんかじゃない！ 私は、上条院様のっ……！」
「黛！」
皇示の強い声が、鬼化しようとした比奈の言葉と動きを無理やり止めた。
「それ以上、言ってくれるな。一般人に庇われたとあっては、上条院家の恥だ」
「上条院、様っ……」
そう言って向けられた皇示の笑みは優しかった。比奈が鬼化して鬼士であることが知れれば、比奈に危険が及ぶ。その危険から、皇示は精一杯、比奈を守ったのだろう。皇示の見せた優しさに、比奈の瞳に溜まっていた涙は一気に溢れ出した。
「まずは足を撃て。動きを封じろ」
『はい』
男の指示に頷く数名の男。セーフティが外され、皇示に向けて引き金が引かれる。
「嫌っ……！ 嫌、嫌！ 上条院様っ……！」
比奈の悲痛な叫びが響き渡った、その時であった。
どこからともなく飛んできた木栓の弾丸が、皇示へと向けられていた男たちの銃を次から次へと弾き落としていく。
「ク！」
皇示の額へと銃口を突き付けていた男の手からも、銃が弾き落とされる。銃が男の手を離れた瞬間に、皇示のすぐ目の前へと勝が降り立ち、その男を拳で勢いよく吹き飛ばした。
「ぐああああ！」
「ぎゃあああ！」
赤鬼と化した勝が拳で、青鬼と化した冬堂院が鋭く伸びた爪で、皇示を取り囲んでいた男たちを次々に倒していく。
「な、何だ？ あいつら……！ ぐおおぅ！」
比奈を掴み上げていた男の額にも、突き刺さるように木栓弾がクリーンヒットし、男がその場に倒れ込む。
「きゃ！」
「おっと」
男が倒れ、床に落ちた比奈を受け止めるように左手で抱えたのは、鳴紘であった。
「大丈夫か？」
「き、岸君……」
鳴紘が比奈の顔を覗き込み、比奈の様子を確かめる。鳴紘を見た比奈は、安心するというよりもどこか放心状態で、茫然と鳴紘を見上げるだけであった。瞳からは涙が溢れ、手も肩も足も、怯えるようにまだ小刻みに震えている。比奈の状態を確認し、少し困ったように肩を落とす鳴紘。
「こ、んの！」
木栓を喰らい、額を赤く腫れ上がらせながらも、すぐに起き上がり、銃を構える男。男は何の躊躇いもなく、鳴紘へと弾丸を放つ。
鳴紘は素早く弾丸を避けた後、最後の一発だけをわざと右頬に掠めるように受けた。弾丸の掠めた頬から血が流れると、鳴紘はその血を手の甲で拭い、甲についた赤色の血を見て、その姿を白い鬼へと変えた。
「色、堕ち？」
鬼となった鳴紘の肌の色を見て、比奈が目を見開き、驚いた表情を見せる。
「鬼士か！」
鬼となった鳴紘の姿を見て、男が警戒を強めた様子でさらに弾丸を放つ。
「真守、黛を頼む」
「あ、うん」
部室の扉からやって来た真守と木村に比奈を託すと、鳴紘はその弾丸を迎え撃つべく、自身の木栓弾を放った。
だが、二つの弾丸が当たった瞬間に、鳴紘の木栓弾の方が弾き飛ばされる。弾かれる木栓に焦りの表情を見せながらも、銃を突き出して、銃身部分に弾丸を当て、横方向へと弾き飛ばす鳴紘。
「いくら鬼士だろうが、たかがコルクで、俺の弾丸が止まるかよ！」
強気に言い放った男が、足元に落ちていた比奈のクラッカー銃を踏み潰す。
「どいつもこいつもオモチャばっか、振り回しやがって！ 遊びに来てんじゃねぇんだぞ、こっちは！」
そう言って、再度、鳴紘に弾丸を数発放つ男。鳴紘は銃身に傷のついた木栓銃に、弾丸を詰め直すと、向かってくる弾丸へと素早く木栓を放った。
「だっから無駄だって言って……！ んなっ！？」
予想とは異なり、大きく弾かれていく自身の弾丸に、男が驚きの表情を見せる。
「んな、なんでっ」
「二発目の弾丸で一発目の弾丸を撃って、速度と強度を上げただけ」
驚く男のすぐ目の前へと、鳴紘が目にも留まらぬ速さで移動する。
「オモチャかどうか、試してみるか？」
「グっ……！」
男が新たに銃を構える前に、鳴紘が男の腹部へと数発、木栓弾を放った。
「ぐお、おぉ……う……」
苦しそうにうめき声をあげて、男が力なくその場に倒れ込む。
「あばらを狙い撃ちして、折るとは……」
「さすがですね」
男を圧倒した鳴紘の様子をバルコニーから見つめる勝と冬堂院。その他のファミリーは粗方、勝と冬堂院により、一掃されていた。男を倒した鳴紘が部室内から、バルコニーへと出てくる。
「彼女は？」
戦場と化したバルコニーで、いつも通りソファーに腰掛けたままの皇示が、出てきた鳴紘へと問いかける。
「怪我はねぇ。大丈夫だ」
「そうか」
口調は変化ないが、そう呟いた皇示は少しホッとしているようにも見えた。
「我がファミリー、随一のヒットマンを……。さすがは本物の上条院家の鬼士というわけですか」
先程、勝に吹き飛ばされた、先程まで皇示の額に銃口を突き付けていた男が、その場で起き上がり、懐から新たな銃を取り出して、皇示へと弾丸を向ける。
「疾風の緑爪、喰らいなさい！」
冬堂院が左手に伸ばした緑色の爪を飛ばし、皇示へと向かってきていた弾丸を払い落とす。
「岸！」
鳴紘に呼びかけながら、勝が鳴紘の方に右腕を出す。鳴紘はすぐに理解した様子でその場を駆け出すと、勝の右腕に飛び乗った。勝が思いきり右腕を振り上げると、鳴紘が高々と空中に舞って、男の元へと飛び出していく。
「わざわざ的になりに来るとは、愚かな！」
宙を舞う鳴紘へと、容赦なく弾丸を放つ男。
だが鳴紘は、空中に浮いているとは思えないほど自由に体を動かし、木栓銃を放って、男の弾丸を撃ち払った。
「グ！」
男が新しく弾丸を詰めようとしているその間に、同じく弾丸を詰め直しながら速度を上げて降下して、鳴紘が男の体を押し倒しながら、上に乗っかるように着地する。
「この……！ う、グゥ！」
銃を撃とうとした男の右腕を足で踏みつけて、鳴紘が男の口の中へと銃口を押し入れる。「ただの木栓でも、喉に詰まれば死ぬかもな。試してみるか？」
冷たい眼光で問いかける鳴紘に、男が思わず目を見開き、力なく首を横に振る。敗北を認めたのか、男の手から銃がこぼれ落ちた。
「敵を制圧しました。拘束、連行しますので、応援を」
爪を元の長さへ戻し、人の姿に戻った冬堂院が、携帯電話で恐らくは上条院家の者へであろう、連絡を入れる。一分も経たぬうちに黒いスーツ姿の日本人が現れ、アッサゴファミリーの連中を連行していく。
「マフィア相手にも引けを取らないなんて、本当に強いですねぇ。なっちは」
「まぁ、二中開校以来の天才銃鬼士って評判だったから。なっちゃん……」
感心する木村に対し、少し困ったような笑みを見せる真守。そんな二人の会話を聞きながら、比奈がまだ震える体で鳴紘を見つめる。
「岸君も……、別世界の人、なんだ……」
比奈の小さな呟きを耳に入れると、真守はその場にしゃがみ込み、比奈の肩に手を置いた。
「うん。だから、大変なんだと思う。なっちゃんも、上条院さんも」
視線の高さを合わせて微笑みかける真守を、比奈がそっと見つめ返す。
「だから、あなたが羨ましいんだと思う。なっちゃんは……」
――――俺は、あっさり鬼士でなくなれたあんたの方が羨ましいけど……――――
鳴紘の言葉を思い出し、比奈は力なく瞳を閉じた。
「黛比奈」
バルコニーから比奈の居る部室内へと、皇示がゆっくりと歩み寄ってくる。比奈の元へと向かう皇示を、鳴紘が銃をしまいながら、まっすぐに見つめる。
「上条院部への入部を希望するか？」
「……っ」
問いかける皇示に、比奈が答えを口にすることはなかった。
比奈を送るという真守や、アッサゴファミリーの連行に同行した冬堂院が部室が去ると、先程まで戦場だった部室内はあっという間に静かな空間へと変わった。バルコニーで珍しくソファーにかけるのではなく、柵にもたれるようにして空を見つめている皇示の横に、鳴紘がそっと並ぶ。
「わざと、だろ。黛の仮入部認めたの」
躊躇うように間を置いた後、鳴紘が言葉を切り出す。
「上条院部に入ることが、あんたの傍に居ることが、どんなに危険なことかを、あいつに教えるためだったんじゃねぇの？」
「何の話だ？」
少し問い詰めるように聞く鳴紘に、皇示は誤魔化すように涼やかに微笑んだ。本当のことなど話す様子もない皇示に、鳴紘はそっと肩を落とした。
「まぁ、俺には別にどうでもいいことだけど」
それ以上問い詰めることもなく、むしろどうでも良さそうに、ぶっきらぼうに言い放つ鳴紘を横目に見ると、皇示はまた少し微笑んだ。
「誰でも、傍に置いていいわけじゃないからな」
皇示から発せられた言葉に、鳴紘が意外そうに振り向く。
「僕みたいな家に生まれた人間は」
そう呟いた皇示は、いつもの自信に満ち溢れた皇示ではなく、どこか落ち込んだような、寂しそうな、普通の青年のように見えた。
「選ばなきゃいけない。傍に置く人間も、突き放すべき人間も、全部。嫌でも」
まっすぐに前方を見据えたまま、言葉を続ける皇示。その言葉は、決して何かを纏ったものではなく、素直な皇示自身の言葉に聞こえた。皇示のそんな言葉を聞いたのは初めてのことで、鳴紘は思わず目を見張って、じっと皇示の横顔を見つめていた。
「さてと、そろそろ帰るか。冬堂院も居ないし、正門まで送ってくれるか？」
柵から手を離し、皇示が部室に戻ろうと体の向きを変える。
「鳴紘？」
まったく付いてくる様子のない鳴紘に、皇示が少し戸惑うように振り返る。
「……選ばなくていいだろ」
「え？」
柵を持った手に力を込め、鳴紘がゆっくりと皇示の方を見る。
「あんたが傍に居たい人間が居るなら、傍に居ればいい。そいつらも全員まとめて、あんたの鬼士が守ればいいだけの話だ」
まっすぐに皇示の目を見て、力強く言い放つ鳴紘に、皇示が思わず目を見開く。驚きの表情を見せたのも束の間、皇示はすぐに、いつもの涼やかな笑みを浮かべた。
「随分と強気に出たものだな。さすがは、我が鬼士」
「へ？ あ、い、いや、今のはあくまで一般論であって、俺が鬼士になるとか、そういうわけじゃねぇからな！」
「良い心がけだ。これからも励むといいぞ」
「違うって！」
部室へと戻って行く皇示の背を、慌てて追いかけていく鳴紘。
「俺は絶対、あんたの鬼士にはならねぇからな！」
もう聞き慣れた鳴紘のその言葉を聞きながら、皇示はとても楽しげに笑みを浮かべた。
翌日、一年B組の教室。
「おい、岸！ お客さん、女の子だぞぉ～！」
「へ？」
冷やかすようなクラスメイトの声に、鳴紘が振り向く。昼休みが始まり、廊下で鳴紘を待っていたのは隣のクラスの比奈であった。
鳴紘はすぐに廊下に出ると、そのまま比奈と共に中庭へと出た。
「……昨日は、ありがとうね。私、ちゃんとお礼言えてなかったなって思って」
「仕方ねぇよ。そんな状態じゃなかっただろうし」
全身を恐怖に震わせたまま、真守に抱えられるようにして帰って行った昨日の比奈の姿を思い出し、鳴紘がどこか庇うように言う。銃を撃つことが怖いと、銃鬼をやめた比奈が、あれだけの数のマフィアに襲われる皇示を目の当たりにしたのだ。その恐怖は、計り知れないものがあったのだろう。
「あと、ごめん」
どこか気まずそうに謝る比奈に、鳴紘が戸惑うように首を傾げる。
「私、岸君が色堕ちだってこと、知らなくて……、その、羨ましいとか、勝手なこと、いっぱい……」
「無事、羨ましくなくなった？」
「……っ」
言葉に詰まる比奈に、そっと肩を落とす鳴紘。
「……いいよ。慣れてるし、気にしてねぇ」
気にしていないようには見えない表情を見せながら、鳴紘は少し困ったように笑った。
「真守に聞いた。一緒に茶道部に入るんだって？」
「うん。やっぱり私、鬼士には、なれそうにないから」
胸元のポケットから取り出した、アッサゴファミリーの男に踏まれ、壊れたクラッカー銃を見下ろし、比奈が悲しげに笑う。比奈が皇示の鬼士になりたいと、もう一度銃鬼士に戻ろうとした気持ちには、偽りはなかったのだろう。だからこそ余計に、昨日の出来事は比奈には堪えたのかも知れない。
「私じゃ、一緒にお弁当も食べられないし」
「え？」
「ううん」
聞き直した鳴紘に、比奈が静かに首を横に振る。
「でも岸君は、上条院様と同じ世界に、居てあげてね」
「え？」
どこか願うような比奈の言葉に、意味を理解しきれずに、鳴紘が少し首を傾げる。
「強い人でないと、きっと、あの人の傍には、居られないから」
――――誰でも、傍に置いていいわけじゃないからな――――
比奈の言葉に思い出されたのは、昨日の皇示の言葉であった。傍に居てほしいと望んだ人が、友が、居たのかも知れない。それでも、その人の身を守るために、傍には置けなかったのかも知れない。どこか悲しげで、寂しげだった皇示の姿を思い出し、鳴紘がジャケットの上から懐の銃に触れる。
「同じ世界、か」
そう呟くと、鳴紘はどこか決意したような表情で、空を見上げた。
麗掘町、アンティークショップ、“表”。
「いらっしゃいま……、おや？」
店の奥で、古い壺を磨いていた裏が、店の扉が開く音に振り返る。開いた扉から入ってくる人物を見ると、裏はどこか嬉しそうに微笑んだ。
「いらっしゃいませ、岸様。本日はいかがされましたか？」
裏の店へと現れたのは、鳴紘であった。
「木栓銃の強化を依頼したい」
まっすぐに裏を見つめ、鳴紘がはっきりと言い放つ。
「守るべき主君だなんて、これっぽっちも思ってねぇけど、でも、誰とでも“同じ世界”に居られるように、そうしてやれるだけの力が欲しい」
鳴紘の意志のこもったその瞳を見て、裏が満足げに笑う。
「ええ、喜んで」
頷くと、裏はまるで誘うように、鳴紘へと右手を差し出した。
