bullet.04 王子の世界 Ⅱ
その日の放課後、上条院部部室。
「第六銃鬼士学校中等部、中退。その後、引鐘学園中等部に編入、卒業後、同高等部に入学……」
木村がパソコン画面に表示した黛比奈の経歴を読み上げながら、勝が気難しい表情を見せる。勝の両隣には、鳴紘と真守の姿があり、正面には緊張した面持ちの比奈が座っていた。まるで面接か何かのような雰囲気である。
「銃鬼士学校に中退とかあるのか？」
「稀にあるんです。あんまりにも銃鬼士としての才能がない生徒がいたら、銃を持たせるのは危ないからって、学校を辞めてもらうことが」
小声で問いかける勝に、同じく小声で真守が答える。
「成程。中等部卒業をしてないということは、正式な鬼士資格は持っていないということだな」
「き、鬼士資格は確かに持ってませんけど、銃鬼士四級は持ってます！」
「初等部卒業してたら、全員四級だろ」
「か、改造銃もホラ！」
勝にアピールするように、ジャケットの内側から出した小型の銃を取り出す比奈。銃は鳴紘の銃よりも小さい、比奈の小さな手にもすっぽり収まってしまうほどの大きさであった。
「何の銃なの？」
「ハイ、なんと！」
真守の問いかけに、比奈が肌の色を黄色く、瞳の色を青へと変え、鈍い黒色の角を短めに生やして、あまり迫力のない、小さめの黄鬼の姿となって、天井に向かって勢いよく引き金を引くと、ポンと少し間の抜けた音が響くと同時に、色とりどりの紙テープが銃口から飛び散った。
「びっくりクラッカー銃です！」
「それで何を倒すんだよ……」
明るく銃の紹介をする比奈に、鳴紘が呆れきった表情を見せる。
「成程、“黄鬼”か。なら、中退も納得だな」
「え、どうしてです？」
勝の言葉が引っかかり、木村が興味を持った様子で問いかける。
「鬼士は、その肌の色から五種類に分類される。強い力と固い肉体を持つ赤鬼、スピードと視力に優れた青鬼、知能に優れた緑鬼、特殊な能力を持つ紫鬼、そして黄鬼」
「銃鬼士は青鬼が多いよね。なっちゃんも私も違うけど」
「脚力と視力があれば、銃鬼士としては有利だからな」
「拳鬼士はほとんどが赤鬼だな。まぁ当然といえば、当然だが」
「成程、成程……」
鬼士のことを学ぶように、木村が次々とパソコンに入力をしていく。
「それで、黄鬼は何に優れてるんですか？」
「何も」
「え？」
勝の答えに、大きく首を傾ける木村。
「多少身体能力が高い程度で、特に秀でたところを持たないのが、黄鬼の特徴なんだ」
放たれる勝の言葉を聞きながら、比奈がどこか気まずそうな表情で人の姿へと戻る。
「ダメだな。残念だが、上条院部への入部は認められない」
「ええ！？」
勝から告げられる言葉に、比奈がショックを受けた様子で大きな瞳を潤ませる。
「上条院部は、皇示の、皇示による、皇示のための部。皇示を守れるだけの戦力がない者の入部を認めることは出来ない」
「そ、そんなぁ～」
はっきりと言い放つ勝に、比奈ががっくりと肩を落とす。見るからに落ち込んだ様子の比奈に、じっと見ているだけでもいられずに、真守が勝の方を見る。
「や、やる気はあるんですし、鬼士は無理でも、せめてマネージャーとかっ」
「敵がマネージャーだからと狙わずにおいてくれるわけがない。彼女は皇示どころか、自分を守る力も足りないように見える。上条院部への入部は危険だ」
「そ、それは……」
正論を述べる勝に、言い返す言葉もなく俯く真守。
「そう厳しいことを言うな。いいじゃないか、勝」
「皇示？」
そこに口を挟んだのは、いつものようにバルコニーで紅茶を飲んでいる皇示であった。バルコニーのソファーから立ち上がった皇示が、ゆっくりと皆の元へと歩み寄って来る。
「上条院、様？」
大きな瞳でまっすぐに、歩み寄ってきた皇示を見上げる比奈。
「黛比奈、君に三日間の仮入部を認めよう」
「皇示！」
思いがけない皇示の言葉に、勝が少し止めるように名を呼ぶ。
「三日経って、それでも上条院部に入りたいと思えていたなら、その時は入部を許可する」
「あ、ありがとうございます！」
勝の呼び止めに特に動じることもなく、皇示が言葉を続ける。それを聞き、大きな笑顔を見せた比奈は、思わず椅子から立ち上がって頭を下げた。
「さて、今日は僕ももう帰るから、部活も終わりにしようか。解散、解散」
「部活ってほど、何もしてねぇけどな」
「私は、茶道部寄ってから帰ろっかな」
立ち上がった鳴紘たちが、比奈と共に上条院部の部室を後にする。皆が去り、部室内が皇示と勝だけになると、途端に静けさが訪れた。
「部長は俺だろう？」
「まぁいいじゃないか」
少し責めるように言う勝に、皇示が涼やかな笑みを向ける。
「言葉で言っても、わからないこともある」
冷たく突き放すように言い放つ皇示に、勝が表情を曇らせる。
「……残酷なことをする」
勝はどこか、憂うように呟いた。
茶道部に行くという真守と、学園内の隠しカメラの角度をチェックするという木村と別れ、鳴紘は比奈と共に学校を出るべく、校舎を出て、中庭を通り、正門へと向かっていた。皇示から仮入部を認められた比奈は、まるでスキップでもしているかのように軽やかな足取りで、どんどんと進んでいく。そんな比奈の小さな背中を見つめながら、少し困ったような表情を見せる鳴紘。
「上条院部に入れたくらいで、そんなに嬉しいのか？」
「うん！」
疑問を投げかける鳴紘に、比奈が全開の笑顔で頷く。
「あの上条院様とお近づきになれるだなんて、もうホント夢みたいっ」
「あのクソ皇示の何がそんなにいいんだか……」
比奈の言葉に、鳴紘が理解不能といった様子で肩を落とす。
「初めて上条院様を見たのは、この学校の入学式の日だったんだけどね、その時、上条院様ってば、なんと虎と追いかけっこをしておられたのよ！」
「一緒に追いかけっこしてたから、知ってるけど……」
「もう衝撃的過ぎて、体中に電流走ったっていうか、こう、別世界に生きてるこの人を、もっと知りたい、もっと近づきたいって、そう思ったの！」
「別世界、ねぇ」
虎に追われ、確かに衝撃を受けはしたが、鳴紘はむしろ皇示と関わりたくないと思ったため、まったく逆の考えを持った比奈を、どこか感心するように見る。
「私ね、親が銃鬼士だったからってだけで銃鬼士学校に行ってたんだけど、黄鬼だし、違う肌の色のみんなに全然付いていけなくて、それで結局、学校辞めることになったんだ」
同じような境遇で育った比奈の身の上話に、鳴紘が興味を示した様子で、真剣に耳を傾ける。
「いくら練習したって、黄鬼の私が立派な銃鬼士になんかなれるはずないって、最初から諦めちゃってたの。正直、銃を撃つのも怖かったし」
比奈の言葉を聞きながら、少し考え込むように視線を落とす鳴紘。
「でも、今はもっと真面目に授業受けとけば良かったなぁって後悔してる。銃を、人を傷つけるものじゃなく、人を守るものだって思えたら良かった。そしたら、私みたいな黄鬼でも、岸君みたいに、上条院家の鬼士になれたかも知れないのに」
どこか鳴紘を羨むように、比奈が言う。
「って、真面目に授業受けてても無理だったかな？ 岸君って、六中でも有名だったもん。二中に天才銃鬼士がいるって」
その言葉を受け、少し逃げるように視線を落とす鳴紘。
「俺は、そんな特別な鬼じゃない」
「特別だよ。だって、あの上条院家の鬼士だよ？ ホント羨ましい！」
比奈が、当然のように笑顔で言い放つ。
「俺は、あっさり鬼士でなくなれたあんたの方が羨ましいけど……」
「え？」
「いや」
鳴紘の小さな呟きが聞こえず、戸惑うように首を傾げた比奈に、鳴紘は誤魔化すようにすぐさま首を横に振った。
「けど、仮入部認めてもらったからって、あんまハシャぐなよ？ 大臣さんが言うように、上条院は色んな奴等に狙われてて、命の危険があることもっ」
「わかってるって！ せっかくチャンスもらったんだし、私も鬼士として、もう一回頑張ってみるから、色々とよろしくね。先輩！」
無邪気な比奈の笑顔を見ながら、鳴紘は何か小さな棘のようなものが、心の奥に引っかかるような、そんな感覚を覚えていた。
そして、三日後。
「じゃあ、まだ辞めてないんだ。黛さん」
昼休み、鳴紘は真守と共に教室内で昼食をとりながら、上条院部に仮入部した比奈のことを話題にあげていた。
「ああ。大臣さんに言われて、危険がないようにって注意してはいたんだけど、この二日で襲ってきたのはハチの大群と農民の皆さんだけだったからな。そう危険もなかった」
「ハチの大群と農民の皆さんも大概だけどね……」
ごく普通の出来事のように話す鳴紘に、鳴紘も皇示の護衛にすっかり馴染んだのであろうことを察しながら、少し困ったように肩を落とす真守。
「じゃあ、このまま今日一日何事もなかったら、黛さん、本当に上条院部に入るのかなぁ」
真守の言葉を聞いた鳴紘が、どこか浮かない表情を見せる。
「いいのかなぁ、これで」
まるで鳴紘の頭の中の言葉を読むように言葉を放つ真守に、鳴紘が少し驚いたように顔を上げる。顔を上げた鳴紘を見ると、真守はそっと笑みを零した。
「真守は肯定派だろ？ マネージャーにくらいしてやったらいいって言ってたじゃねぇか」
「それはそうなんだけど、でも、何となく、ね」
躊躇いながらも、小さく言葉を落としていく真守。
「憧れてるとか、一緒に居たいとか、そんな感情だけじゃ、傍にはいられないものでしょ？ 上条院さんみたいな世界の人たちは、特に……」
少し視線を落とした真守は、皇示と比奈のことを言うというよりは、もっと別の誰かを思い浮かべて話しているような、そんな様子であった。どこか沈んだような空気を纏う真守を、鳴紘が心配するように見る。
「真守、お前……」
鳴紘が真守へと言葉をかけようとしたその時、鋭い殺気のようなものが走り、突き刺さるような感覚に、鳴紘が思わず席を立ち上がった。
「なっちゃん？」
立ち上がって、じっと窓の外を見る鳴紘を、真守が戸惑うように見上げる。
「どう、かした？」
「いや、今、何か……」
何も見えない窓の外の校庭を見下ろしながら、険しい表情を見せる鳴紘。一瞬、感じた殺気は、決して気のせいなどではない。鋭い空気が、今も鳴紘の体に感覚として残っている。
「木村、隠しカメラの映像見せてくれ！」
「え……？」
パソコンをいじりながら、購買のパンを頬張っていた木村が、鳴紘の言葉に不思議そうに振り向いた。
その頃、上条院部部室。
「残念です。せっかく手作りお弁当持ってきたのに、上条院様に食べていただけないなんて……」
きれいなハンカチに包んだ、恐らくは弁当箱であろうそれを見下ろしながら、見るからに落ち込んだ様子で肩を落としているのは、比奈であった。
「悪いな。上条院家に仕えている者の作ったものしか、口に出来ない決まりになっているんだ」
バルコニーでいつものように紅茶を飲みながら、皇示がどこか素っ気なく言葉を返す。昼休みに、皇示のためにと手作り弁当を持参した比奈であったが、皇示には一口すら食べてもらうことなく、断られてしまったのである。
「し、仕方ないですよね。毒、とか入ってたら困りますし」
必死に作ったような笑みで、何とか言葉を返す比奈。皇示ほどの家の人間であれば、当然といえば当然のことであろう。
「そういえば今日、大臣先輩は」
いつも皇示の隣に付き従っているはずの勝の姿がそこになく、比奈が少し探すように部室内を見回す。
「勝には、購買のパンを買いに行かせている」
「え、でも、上条院家に仕えている者の作ったものしか、食べられないんじゃ」
「引鐘学園は上条院グループ所有だ」
「あ、そうでしたね……」
比奈の方を振り返ることもなく、返ってくる言葉を聞きながら、比奈がさらに落ち込むように視線を下げる。
「購買のパン、以下か……」
中身すら見てもらえなかった弁当を見ながら、自嘲するような笑みを零す比奈。
「皇示様」
「ん？」
皇示の座るソファーのすぐ横に立っていた冬堂院が、眼鏡を右手で軽く押し上げながら、皇示へと呼びかける。
「急な業務が入りましたので、少し外します。よろしいですか？」
「ああ、問題ない」
「では」
皇示に深々と一礼すると、冬堂院がバルコニーから比奈のいる部室へと入ってくる。
「あ、ま、任せてください！ 上条院様は私が守りますので！」
部室を出て行こうとする冬堂院に、比奈が張り切った様子で言い放つ。両拳をしっかりと握り、気合い十分の表情を見せる比奈を見ると、冬堂院は大人びた表情で、とても下の者を見るように、そっと微笑んだ。
「ご無理はなさいませんように」
特に期待もしていない様子でそう言うと、冬堂院は上条院部の部室を後にした。
「君も教室に戻っていいぞ？」
「そんな！ 上条院様を一人になんてさせられません！ 大臣さんか冬堂院さんが戻ってくるまでここに居ます！」
「そうか」
威勢よく放たれた比奈の言葉を耳に入れ、皇示が少し困ったように肩を落とす。
「それは残念だ」
「上条院皇示」
そっと微笑んだ皇示の額に、突き付けられる銃口。
「上条院様！？」
比奈が焦ったように声をあげる中、黒いスーツ姿の外国人の男たちが、あっという間に皇示の周りを囲んでいく。
「あなたの命、貰い受けます」
「……出来るものなら」
銃口を突き付けた男へと、皇示は挑戦的な笑みを向けた。
